他淡声说，“实现约定的时候了。”
他的话简短，却有一种冷硬的气势，让乌鲁心里泛起一阵不快，又不得不听。
阿斯塔缓步绕过桌角，语气比刚才低了一层：“我能给你们的不只是幻想，这两年来我已经给了你们不少的好处，你们心里该清楚，报答的时候到了。”
他让骑士取来几个布袋，倒在桌上。粗麻袋里滑出金属的叮声，几枚银印徽章和装着谷粒的皮囊在灯下闪光。
“这些是霜龙领的承诺，”他道，“只要办好这件事，你们的牧场、你们的山谷，都会在帝国册上写名，霜龙领将送出一大批粮食。”
乌鲁望着那只在火光中移动的手，以及桌子上的那些徽章，眼角抽动了一下。
他听懂了这话的分量，那不是求助，而是命令，不是施舍，而是诱惑。
阿斯塔继续道：“我不需要你们死，只要你们略尽之力。若是做得漂亮，帝国会记住你们的名字。下一批粮和武具，不用再等到雪化。”
接着他又掏得出一根刻有蛮族图腾的木棒出来。
乌鲁盯着短杖，沉默了很久。这是之前自己为了求取粮食，交与这位皇子的，上面刻的是蛮族的誓言，表示蛮族欠他一个人情。
他在心里权衡，帝国的承诺虚假，但是这位皇子确实在上个冬天帮助了他们不少，不是画饼，是实打实的粮食以及物资。
若能借这位皇子的势头再取些好处，也不算坏事，至少冬天能多一些人活下来。
阿斯塔见他没有拒绝，转头望着地图，收声道：“听着，我要你们在二十天内行动，前往赤潮的领地扰乱他们。
若情况允许，可趁夜掠入赤潮城。破坏城门、焚毁粮仓、斩杀守军，带回可见之利，我一分不收，全归你们。”
乌鲁沉默了很久，眼中闪过复杂的光，最终站起，走到阿斯塔面前，低下头，亲吻了阿斯塔的手背。
“我们会照做，殿下。”他说，语气带着沙哑的敬意。
阿斯塔收回手，神情未变：“很好。帝国不会忘记顺从者。”
乌鲁没有回主营，他清楚地知道时间太紧，来回奔波只会错失机会。
疾风鸟将信息，一刻不停地送往雪原深处。
几小时后，篝火前坐满了人。
那些带着霜花胡须的族长、披着狼皮的战士、背负长弓的斥候，悄无声息地围在火堆周围，这些都是族内有名有姓的人，没有问候，只有彼此凝视。
“阿斯塔希望我们动起来。”人齐族长简洁地说道，将手中羊皮展开在地，“骚扰赤潮，点火，造势。他说这能换来粮食。”
沉默在空气里蔓延。
一位老者轻轻咳了一声说：“上个冬天，他送了盐和粮，救了我们不少人。”
“演一场戏，就能度过下一个冬天。”另一个老族长附和，“不用真打，划划火，吼几声，这买卖划算。”
“但跟赤潮硬碰硬，咱们还吃过亏。”马上有人冷笑出声。
“我们不是帝国的狗。”那人戴着旧制铁盔，一看就是久经沙场的战将，“戏也要命。他们坐在城堡喝酒，我们替他们冲塔？”
“赤潮的人不好惹。你们真觉得点了火就能全身而退？”另一个中年战士冷声说。
话音未落，篝火边传来一声嗤笑。
一个年轻的声音插进来，不带敬意，也没有迟疑。
“与其听命行事，不如我们干脆杀过去。”
众人扭头，卡尔克站了出来。
他不过二十出头，脸上的伤痕还新，左臂绑着羊皮护带，眼睛亮得像雪下的刀刃。
“霜龙领。”他一字一顿地说，“贵族都在那里，领主都在。他们在开会，讨论怎么分我们剩下的土地。”
他往火堆边走了一步，声音沉稳却不压低：“我们不是去打赤潮，是去断他们的根。”
有族长皱眉：“你要打的是路易斯？”
“我要打的是所有坐在那张桌子上的人。”卡尔克冷冷道，“不管他们是卡尔文还是奥古斯特，都是一回事。”
他伸出手指，指向地图上的一点，“这里，一夜之间杀光，北境就没人再指挥谁去送命。”
有人开始窃窃私语。
“你想挑起全面战争？”老族长怒道。
卡尔克盯着他：“他们驱赶我们三代人，逼我们活在荒原上，现在连我们的位置都要指派。你说这是战争？！”
他眼中的火光越燃越旺：“再忍一代？怕是没有下一代了！”
夜风吹动火焰，映出每一张脸上的犹疑与渴望。
第359章 到达
晨光透过车窗上薄雾般的冰花，洒在车厢内铺着厚毛皮的地毯上。
路易斯睁开眼，手下触碰到的是一层被烘暖过的绒被，车内温度恒定，炉火安稳。
窗外是刺骨风雪，车厢内却如厅堂般舒适。
特制的领主车厢由赤潮工匠量身打造，壁炉嵌在角落中，铜管将蒸汽热流均匀送入座椅和床铺。
墙壁上挂着地图与作战图板，书架上则摆着几份北境各地的统计册。
路易斯从厚毯中坐起，披上内衬狐狸毛的外衣，踩入毛靴。
“已经出发十几天了。”他低声说。
霜龙领已不远，今日便可抵达。
他挥手熟练地激活每日情报系统。
淡蓝色的光屏在车厢中无声浮现，一行行情报缓缓展开：
【每日情报更新完成】
【1：博尔顿子爵、哈洛夫伯爵、希曼子爵、克兰侯爵、霍尔姆斯伯爵五人，已于霜龙领驻地接受六皇子阿斯塔资助，确认将加入其北境新理事会，试图重构资源调拨系统，削弱赤潮影响。】
【2：阿斯塔以霜龙领皇族身份利诱蛮族首领乌，提出用粮食、牧场与帝国名分换取协助，命其在二十天内对赤潮发动袭扰，并鼓动其尝试攻入赤潮城，制造破坏。】
【3：蛮族各部族商议应对，最终决定不按阿斯塔命令行事，而是主动出击霜龙领贵族会议所在，企图一举铲除北境各地领主，引发全面混乱。】
路易斯扫完，眼底微动。
“好戏开场了。”他喃喃，自语中多了一分轻蔑。
第一条情报显然是阿斯塔的试探。
他不过是攥了一把空权的傀儡，如今靠拢几个贪图利益的贵族，就妄图重构北境格局？
路易斯嘴角轻轻扬起，眼底却毫无波澜。
“新理事会……”他低声重复了一遍，像是在咀嚼某种不值一提的玩具。
他早就预料到北境旧贵族不会安分，尤其是那些古老的旧北境贵族。
可在这份情报里，他们终于撕下伪装，写下了自己的选择。
这是宣战，也是投名状，既然如此，反制就顺理成章。
他起身踱了两步，在随车作战图前驻足片刻。
这些贵族的名字逐一闪过脑海，有的曾在最艰难时求助赤潮领，有的则在公爵死后表达自己的忠诚，如今却一个个暗地里站在自己的对立面。
“可笑。”路易斯轻笑，语气淡然。
【2：阿斯塔以霜龙领皇族身份利诱蛮族首领，提出用粮食、牧场与帝国名分换取协助，命其在二十天内对赤潮发动袭扰，并鼓动其尝试攻入赤潮城，制造破坏。】
第二条情报更令路易斯轻哼出声。
阿斯塔能收买蛮族，不外乎是虚张声势，沉醉于自己的幻想里
蛮族这等喂不熟的白眼狼，怎么可能真听命于一个空有头衔的皇子？
他顶多是看中了赈粮和物资罢了。
再说以赤潮目前掌控的军力，就算他们想来，也未必能闹出多大风浪。
【3：蛮族各部族商议应对，最终决定不按阿斯塔命令行事，而是主动出击霜龙领贵族会议所在，企图一举铲除北境各地领主，引发全面混乱。】
第三条才真正有趣。
蛮族虽然在提斯图那场战争中伤亡惨重，几乎被打断脊梁，但当残余的野狼真正在雪原上集结起来，依旧能形成一股足以扰乱北境格局的暴风雪。
他们的野性未泯，不是因为忘了伤痛，而是始终未曾服气。
除了赤潮所覆盖的东南区域，许多角落的蛮族从未真正被纳入统治体系。
那位皇子居然以为用几袋粮食、几纸承诺，就能换来这些狼的忠心？荒谬可笑。
赤潮用了近两年、调配军政、实行体制，都尚未能完全驯服这些部落。
而他却妄图靠利益诱饵就让他们为自己效命，最终不过是搬起石头砸自己的脚。
这些蛮子死伤无数，却从未放弃窥伺，他们并不满足于眼下这点苟活。
一旦雪原真正燃起来，最先被吞没的，必然是那位愚蠢点燃引线的人。
“果然……狼群开始张嘴了。”路易斯轻声道，语气如冰雪落地。
突袭霜龙领贵族会议？荒唐，又精准。
路易斯并未动怒，反倒笑了。
这个提议比袭扰赤潮确实合理多了，却也……更合他意。
计划开始在他脑海中展开。
如果安排得巧妙……
路易斯转身拉开厚毯帘，对书记官道：“叫兰伯特过来我有些事情要交代。”
…………
清晨，霜龙领外天光初破，雾气未散，积雪覆盖的山道仍显得泥泞难行。
赤潮的车队缓缓驶入。
那不是寻常的领主使团，而是一场毫不掩饰的示威巡游。
数千人组成的队伍，宛如一头沉默的钢铁巨兽，正压入这片残存帝国威权的土地。
打头的，是一辆如同钢铁堡垒般的重装马车。
厚重铆钉与蒸汽钢轨环绕其身，赤潮的徽章并列镌刻于车头，金边太阳纹旗帜高高悬挂，在晨风中猎猎作响，如一轮冬日升起的太阳，宣告新的纪元。
而在马车四周，是赤潮的武力本体。
先锋骑士团由兰伯特率领，银红披风披挂，赤黑战甲整齐划一，五列纵队，宛如刀锋前鞘。
赤潮主力骑士团三百余人骑阵肃穆，马蹄沉稳如擂鼓，长枪如林，盔甲反光如水银泻地，构成北境最锋锐的武力象征。
马车之后，赤潮经济厅、理事厅、军务厅的车厢井然有序地编入队伍，每一辆都是一座移动的行政厅堂。
书记官、政务使、理事厅观察员各就其位，衣着统一、表情肃穆。
随行的还有东南部归顺贵族代表团，他们不是随行者，而是赤潮权力的见证与传播者。
八匹寒霜骏马并驾领头，铁蹄踏雪如战鼓擂地，甲铠响交织成一曲肃杀交响。