空气中混合着敬畏与迟疑，可是于情于理无人敢反对这句话。
有人轻声叹息，有人抿着嘴，目光在桌面与路易斯之间游移。
火光照在每个人的脸上，将他们的表情映成一片模糊。
随后路易斯宣布会议正式开始。
各方领主依次提出重建提案，空气立刻紧绷起来。
霍尔姆斯残党派的代表第一个起身，拱手说道：“北境各领应恢复自治，由各家自行征募军队，供养士卒。帝国监督即可，无须重设新的管理机构。”
他话音刚落，几名旧贵族便纷纷点头呼应：“没错，北境向来自给自足！”、“这是我们的传统！”
约恩微微皱眉，靠在椅背上低声说：“自给自足的结果，就是吃不起饭，你们什么实力没点数吗？敢说不跟赤潮买便宜粮食吗？”
他这两个问句，让场内一片尴尬。
紧接着，南方开拓派的一名中年伯爵站起，语气带着颤抖：“我认为，应当由帝都派监察团重新接管财政与防务，以彰显皇权！”
话音刚落，几乎全场陷入一瞬的安静，然后爆发出低语声。
“帝都？他们连自己都顾不了。”
“现在派人来北境，只会多一群吃白饭的。”
有人轻蔑地嗤笑，更多人只是摇头叹气，显然觉得这话太脱离现实。
就在嘈杂声中，路易斯缓缓起身，手掌按在桌面上，冷静道：“由各领自愿加入北境重建同盟。
共享资源，协同防务，统一商道，我们不剥夺诸位的权利，只让北境的命运连结在一起。”
他目光扫过全场：“这不是命令，而是邀请，今日的条件，是最优的，大家要仔细考虑。”
“同盟……这听上去不坏。”
“赤潮体制或许真能让人活下去。”
一阵寂静之后，几名贵族低声交谈。
路易斯环视众人，微微颔首，然后朝布拉德利示意。
布拉德利起身，展开一卷羊皮卷，极具感染力地说道：“诸位，伯爵大人的同盟构想并非空谈，而是有具体的执行方案。
所有愿意加入的领地，将立即享有贸易优先权与物资援助，这并非施舍，而是合作。”
他看着手中的卷轴，娓娓道来：“北境物资理事厅将负责结算物资流向。
诸位可按份额领取粮食、木材、铁矿，并享受赤潮运输网络带来的低价贸易。加入同盟者，还可免去部分税赋，优先获得冬季供给。”
人群中发出低低的议论声，有贵族露出心动的表情，也有人皱眉计算。
那些擅于经商的贵族心中已经在盘算利润，因为他们是知道赤潮的产业完善且便捷，最重要是便宜。
而警惕者却在想：若理事厅掌控粮与铁，未来他们还剩下多少自主权？
“此外，”布拉德利语调一转，“军防体系将实行协同调度，诸位的军队仍由各自统率，但可获得赤潮提供的军械、药剂与训练支持。
我们将共同建立军校，共享军需。简单来说贵族的兵，不再孤军作战。”
几名来自边境的弱小领主交换眼神，显然被军需支援四个字打动。
可也有老贵族冷哼一声，协同防务？那不过是赤潮操控我们的骑士。
布拉德利继续道：“除此之外，还会设立商业联盟与北望娱乐厅。前者保证贸易安全，后者确保消息流通与日常的娱乐活动，还有节庆秩序。
诸位的名字、功绩与故事，将被吟游人传唱于全北境。”
有虚荣的贵族笑着低声说：“听起来……挺有好处的。”
布拉德利收卷，微微行礼：“这就是赤潮提出来的方案，合作、互助、共存。”
路易斯淡淡一笑：“诸位，我不会强求。这是自愿的。
但正如布拉德利所说，北境同盟的门永远为诸位敞开，只是条件不会一直这样慷慨。今日的机会错过了，就不会再有。”
他话音落下，大厅再次陷入沉默
议程在紧张的气氛中进入尾声，赤潮书记官上前，展开誓约羊皮卷，烛光映在上面闪闪发亮。
约恩第一个走上前去，毫不犹豫地签下自己的名字。
心动的领主也相继签署，十余人盖上家族印记，神情或坚定或忐忑。
其余人则低头沉默，手指在膝上摩挲，不肯举笔，有人微微摇头，有人咬唇观望。
当最后一支笔放下，会议厅陷入死一般的寂静。
全北境数得上号的贵族，半数签署。
第365章 雷蒙特的野心
灰岩堡上城，阳台花园。
春末的空气清新，花木正盛，修剪整齐的玫瑰墙爬满淡粉色花苞，草坪间的喷泉缓缓涌出细雾。
远处能听见鸟鸣与马蹄声，整个上城如同一幅安宁的画。
斯宾塞·雷蒙特公爵立在花园中央。
深蓝金边的礼服一尘不染，金线在阳光下闪烁，领口雪白得晃眼。
他姿态笔直，微笑得温和有度，仿佛任何失礼的举动都无法在他面前存在。
今日的灰岩堡举行慈善仪式。
贵族夫人、商会代表与侍女围绕在他身边，庭院中搭起了长桌，摆满面包与暖汤。
雷蒙特举起银杯，对众人温声道：“让他们记得，灰岩不仅有强大的武力，也有温度。”
掌声随之而起。
孤儿院的孩子们被引入花园，手里捧着鲜花与手工布偶。
最小的女孩跑得太急，差点跌倒，被他轻轻扶稳。
这一刻，周围的人都屏住呼吸，他动作自然，仿佛真心怜惜这些孩子。
他接过那束白蔷薇，低声说道：“这是最好的礼物。”
随后将花别在桌边的花瓶中，侧身对贵族代表微笑。
人群里爆出更热烈的掌声，有夫人含泪道：“阁下是帝国最仁慈的贵族。”
雷蒙特微微点头，命人打开储备仓的箱子。
箱内整齐码放的面粉袋、药箱和皮制小靴子在阳光下泛出柔光。
侍从按照名单分发，他耐心询问每个院长的需求，甚至亲自签下下一季度的赈济协议。
贵族与商人交头接耳，连女仆都在低声赞叹他的高尚。
当最后一个孩子献花完毕，乐师开始奏乐，轻快的旋律飘荡在空中。
雷蒙特站在花园的最高处，俯瞰众人，如同圣像般完美，明亮、无瑕，让人不敢直视。
就在此时，一名骑士快步入场，低声在他耳边说了几句。
雷蒙特面带微笑、放下银杯说道“抱歉，各位，请容我告退，贫者的食物已备好，愿你们平安。”
他礼貌而完美地结束谈话，转身随骑士离开，脚步声在长廊的石地上轻响。
阳光追逐着他，直到那道贵族的身影消失在阴影里。
…………
书房厚重的门关上，光线顿时黯淡。
雷蒙特解开手套，坐在壁炉旁，接过骑士呈上的信封。
他展开信纸，仔细看了一遍，最后目光在那几行字上停留。
“霜龙领会议结束。六皇子阿斯塔殒命。路易斯主持北境重建。”
他看了很久，嘴角微微扬起，笑意中带着无法隐藏的复杂情绪。
“这位赤潮领主……果然比我想的还狠。”
骑士身边低声汇报：“属下收到的线报也印证此事。蛮族袭击霜龙领，赤潮军以迅雷之势反击。
听说那位路易斯以寡敌众，一战屠尽蛮酋，旧贵族纷纷跪地。会后他以一场誓约仪式令北境诸领签署联盟，如今赤潮的旗帜插满北境。”
雷蒙特沉默良久。
壁炉的火光映在他眼中，像是看到一个远处正在崛起的身影。
“他用鲜血让北境臣服……连敌人都得称他为救世主。”他语气低沉，“可那不是救世，那是控制。”
骑士犹豫片刻，低声道：“属下听闻，路易斯几乎不眠不休地处理政务，他重建军制，整顿商会，连北境流民都称他为太阳。”
雷蒙特轻笑，语调缓慢：“太阳？呵……他是在演给众人看的君主。”
骑士继续报告：“属下探得更详细的情报。北境会议期间爆发蛮族袭击，六皇子阿斯塔当场身亡，旧贵族几乎被清洗一空。
路易斯以北境重建令重新编织北境体系，重建军防、粮权与商路，如今北境的民心已尽归赤潮。”
雷蒙特垂眸沉思：“蛮族袭击？巧得可笑。阿斯塔死得太干净，像一场安排完美的戏剧。
是他在演一出戏，让所有人看见他拯救北境的样子。这种人……才是帝国真正该警惕的。”
雷蒙特并不愤怒，只是在目光透出一层冷色。
“聪明、残忍、贪婪、危险。像一条披着人皮的狼。”
这个年轻伯爵已经不只是一个野心家，而且还有匹配上他野心的实力。
路易斯如今几乎完全掌控了北境，凭借埃德蒙公爵留下的军力和盟友，背靠卡尔文家族的声望，在整个帝国都能跻身权力前二十，而且这还是保守估计状况。
那样的地位，足以让任何大贵族都坐立不安。
而更令人心惊的是，他才二十出头。
一个在帝国边陲崛起的年轻人，已经能让整个帝国的权力格局为之倾斜。
雷蒙特心底承认：这真是个可怕的年轻人。
他转向骑士，语气低冷：“从今天起，灰岩的情报经费多加三分之一，调向北境，盯着这个人，盯紧一点。”
“是。”骑士领命，退下。
书房重新陷入寂静，雷蒙特靠在窗前，看着阴沉天色，低声道：“一个枭雄，年轻可怕的新狼王。”
雷蒙特思索片刻，脑海里浮现出一整张帝国版图。
北境若彻底归于路易斯之手，灰岩的商路和矿线都将受制于他。
“不能让他扩得太快。先让他自信，再让他失衡。”
雷蒙特在脑海中迅速描出一个框架，以贸易和联盟牵制赤潮，待北境资源流向灰岩，再以帝都的名义抽紧财政供给。
若那位赤潮领主真要继续扩张，灰岩便暗中支持一场正义的纠正，让这位年轻人认清现实。
雷蒙特轻轻呼出一口气，转身拿起外套。