“去告诉管家，”他淡淡道，“慈善宴会我不回了，就说有公事。”
门外传来应声，老管家的声音稳重而恭敬：“是，大人。宴会我会照常安排。”
“那就好。”雷蒙特点头，理了理袖口，目光再次恢复那种贵族式的从容。
他起身，换上黑色斗篷，手套扣紧。
两名亲信骑士随行，穿过堡垒的螺旋通道，一路向下。
空气渐渐变得潮湿，夹杂铁锈与血腥的味道。
最底层的大厅与地面上一般明亮，被排列整齐的炼金油灯照亮。
一排排牢笼沿墙延伸，铁栏被熏黑。
笼中孩子蜷缩着，有的在发抖，有的已不再动，还有些在痛苦怒吼，他们的背上插着细细的金属管，药液顺着管路流动。
地上散落着破碎的纸片和被丢弃的铜针。
几名炼金师沉默地在路间穿行，调节阀门、记录数据，神情专注，像在照料一群被改造的试件。
那种秩序化的诡异感，比混乱更让人不寒而栗。
最中央的弧形铁栅后，是整座大厅的心脏，一具泡在诡异血池中的巨龙遗骸。
龙身巨大到几乎占满半个房间，獠牙弯曲如镰，半嵌进石地，舌骨断裂，残留的喉腔中还在缓缓冒气泡。
血池直径近二十米，液体呈深红色，在炼金灯光下闪着暗银的光泽。
而龙的脊骨像被掀开的山脊，断裂的骨翼被数十根锁链吊着，沉入血液又被拉出，带起一阵阵粘稠的浪。
胸腔敞开，内部填满炼金管与符阵，银色液体沿骨线涌动。
血池边还躺着几名昏迷不醒的孩子，身体被固定住，胸口微微起伏。
炼金师在他们身旁检测药流，一名炼金师将其中一个孩子翻过来，注入新的液体。
孩子指尖抽搐，喉间发出低哑的呻吟，随后又静了下去。
泵机在龙胸下持续运作，抽取出带光的骨髓，泵声沉重、节奏规律，仿佛在替这具死去的怪物呼吸。
整个大厅随之轻微颤动，血池荡起一圈圈暗红的波纹，仿佛那死龙正被重新唤醒。
这座实验室的起源可以追溯到四十多年前。
那时的灰岩堡尚未完工，斯宾塞的父亲奥德里克·雷蒙特公爵在修筑防线时发现了这具传说中的古龙遗骸。
没错，那是存在传说中，但是谁也没见过的巨龙。
出于军事实验的目的，他与炼金顾问团提炼出一种能在战场上短暂强化斗气的药剂，被命名为龙髓提取液。
这种药剂能让骑士在生命危急时爆发斗气，维持三分钟的极限战斗力。
但副作用极为可怕——剧痛、力竭、甚至死亡，使用三次以上是必死的。
老雷蒙特将其视为最后一线的战场秘密，严令不得量产，只留下一句警告：“这不是人类能掌控的力量。”
然而雷蒙特继承爵位后，看到的不是风险，而是机会。
帝都此时正陷入巨变，皇帝失踪、各派割据，他敏锐地察觉到一个前所未有的空档。
一个能让他跃升至帝国权力核心、乃至统御整个大陆的机会。
他深知这片混乱会造就新的秩序，而新的秩序必将需要力量。
灰岩拥有龙髓的秘密，他绝不可能看着这份筹码从指缝间溜走。
对他而言，道德、禁令、底线都是可被扔掉的厕纸。
只要能让他往上爬一步，哪怕脚下是血海，他也会笑着走过去。
于是他焚毁父亲的警告，只留下配方和实验记录，对顾问团下令重启研究，代号“灰岩炼血计划”。
他不满足于战术药剂，而是要建立能批量制造力量的战略工厂。
利用龙髓提取液改造成稳定催化剂，重塑人类血肉与神经，让普通人也能永久拥有斗气回路。
成年人在实验中全数死亡，只有十至十四岁的少年能短暂存活。
于是地面上那座“灰岩慈园”，名义上的孤儿院成了这座实验室的素材库。
孩子们被记录、编号，再被送入地下，成为新材料。
炼金大师米拉尔迎上前，鞠了一躬：“大人，二代样本已完成注射，十三人成功适应，其中四人斗气觉醒值超过预期，预计三日后可投入实战测试。”
雷蒙特淡淡地问：“副作用？”
“仍然存在。平均寿命可能不到半年。”
“半年够了。”雷蒙特轻轻颔首。
他转身看着那笼子里一排编号的孩子，眼神平静得像在检阅武器。
“威力似乎还是不太够。可以再提高一些剂量，副作用那些就不用理会。”
米拉尔垂首，声音有些颤抖：“遵命，大人。”
雷蒙特语气冷硬地补了一句：“切记，不能暴露出去。”
接着他头也不回地离开那片地下大厅，没有再看笼中的孩子一眼。
当他重新回到地面时，太阳已斜照入灰岩广场。
远处传来孩子们的赞颂歌声，空气清新，金色的光洒在他整洁的外衣上。
雷蒙特微笑着走出阴影，举手向民众点头致意，依然是那个“仁慈的公爵”。
没人知道，就在他脚下几百米的地底，那些孩子的心脏还在一齐跳动，让他的帝国，更上一层楼。
…………
春末的晨光透过车窗洒入，车内一片温暖的微光。
炉火在角落轻跳，空气里带着淡淡的松木气息。
路易斯从浅眠中醒来，先是听到车轮与地面摩擦的节奏声。
微晃的震动让他睁开眼，炉火的光在他眼底映出一层淡金。
路易斯先抬手揉了揉眉心，呼出一口长气，空气中带着木炭的暖味。
他伸展了一下肩膀，靠在座椅上，目光在面前那张泛旧的地图上停了片刻，最后落在霜龙岭的标记处。
这是离开霜龙岭的第三日。
北境的筹建会议刚结束，他几乎是会后立刻离开的。
那里没有什么能留住他，也没有什么社交的必要。在这次重建会议上，他已把能拿到的筹码都拿到了。
六皇子那些骚操作反而帮了自己一把，让他收拢了北境中超过半数的贵族。
赤潮体系能拉上北境四分之一的贵族满足，如今居然超过一半已加入，对他而言已是远比预期更好的战果。
说实话即便所有北境领土都名义上归顺，反而是个麻烦，他也没有资源去即时支撑那么多领地。
最明智的路径，是先把落在体系内的贵族稳住，再慢慢将未加入者挤出北境权力圈，等他们衰弱消亡，然后顺势收编他们的领地与民众。
“门是敞开的，”路易斯自言自语，“但那只是客套话，错过的，便永远错过了。”
接着路易斯抬手唤出每日情报系统，淡蓝的光幕在空气中闪烁，一行行讯息浮现，映在他眼睛里。
【每日情报更新完成】
第366章 重建中的霜戟城
路易斯挥手熟练地激活每日情报系统。
淡蓝色的光屏在车厢中无声浮现，一行行情报缓缓展开：
【每日情报更新完成】
【1：曙光港传来捷报，赤潮工坊首辆地面蒸汽运输车完成试造，标志北境进入机械化运输时代。】
【2：北海出现异常舰队活动，钢牙疯王卡维尔的侦察船多次出现在曙光港外围。】
【3：雷蒙特公爵利用一具古龙遗骸提炼出激活斗气的药剂，被称为二代龙髓提取液。】
“我说过，他能做到。”路易斯盯着光屏，嘴角浮起一丝笑意。
他早知道汉密尔顿能成功，毕竟是被每日情报系统认可过的天才，是没想到会这么快。
那辆车不只是工坊的成果，更是整个赤潮工业的又一大步。
炉火在路易斯眼底映出微光：“补给线、贸易线、军线……都能动起来了。”
他心底早有计划，等技术改良稳定后，就着手量产，让赤潮的货与粮穿行在雪地上。
未来的道路上，还会有更庞大的铁轨列车，将港口与北境的各个城市连成一条钢铁血脉。
战时它们是补给与运兵的巨兽，平时则是商人与工匠的命脉。
北境的资源将通过这些机器流动，不再受季节、风暴或马匹的限制。
路易斯能预见，当蒸汽火车在雪原上轰鸣，而且工坊还能往上点科技树，生产战车、装甲列车与远洋蒸汽舰队。
意味着赤潮将完全革新北境的道路，贸易与军需，从运输到防御，从生产到战争。
未来的战争，赤潮不再依靠骑士的血，而由机器的轰鸣维系。
在这个世界炼金术早已被翡翠联邦推向极致，从药剂到生体改造，他们的学派繁多，分支庞杂。
然而在机械领域，他们的步伐始终缓慢，可能是这是个魔法世界，所以没有这方面的发展。
赤潮的蒸汽科技，是一条无人涉足的新路，也因此是真正的独一无二。
这就是赤潮的秘密武器，也是赤潮优势。
路易斯抬眼看着光幕上那行字，心中升起满足。
【2：北海出现异常舰队活动，‘钢牙疯王’卡维尔的侦察船多次出现在曙光港外围。】
路易斯一眼扫过，而且十分淡定。
对他来说，这不是突如其来的威胁，而是长期情报链里终于印上的一句确认。
他早就有一摞关于卡维尔的情报比如，灰烬行会暗中为其提供舰炮与燃料，让他数次袭击翡翠联邦旗下的行会船只。
他的主要活动海域多集中在冰渊群岛与北海走廊。
情报甚至记载了他的私生活，他并不如传说那般疯癫，家眷隐姓埋名安置在翡翠联邦一处富庶小城，过着体面的生活。
卡维尔并不是疯子，而是行会的棋子，也是受制于账本的海盗首领。
根据情报以及巴格对口供，自己已经派人数次暗中侦查、情报推演，把那支舰队的火力布置和补给节律摸得清清楚楚。
因此路易斯并不惊慌。
原计划是在春季亲自清剿，但此次他为出席重建会议所以先让曙光港多造船先别轻举妄动。
加固防线、布置炮位，等他抵达便一举剿灭。
路易斯收起嘴角的笑意：“既然你露头了，时间与地点，以及你的结局，我自会选好。”