舰队的准备工作早已在几日前就开始，现在正在做最后的准备。
路易斯的目光扫过正在忙碌的港口工人，目光停留在那些正被搬运上船的物资上。
主要的便是段星领产出的矿产，炁脉石、魔髓矿、燧髓油、燃烬沉铁。
这几种珍贵矿产每一样放在南方都能迈出巨大的价值。
除此之外，还有一些蒸汽机产出的廉价武器，以及廉价布料，还有一些魔兽皮毛。
这些矿石和资源是赤潮一直以来，最大的收入来源。
而今天，经过几个月的准备，它们将第一次通过海运送往帝国东南行省，为赤潮以及赤潮体系下的贵族们带来前所未有的财富。
船上传来一阵阵粗犷的吆喝声和物品搬运的声音，重重的木箱被搬运上船，水手们脸上满是汗水，但每个人的动作都显得异常稳健。
“快点，伙计们！把那些粮食箱拿上来！今天我们得出发，没时间磨蹭！”
一名大胡子的水手对着身旁的年轻水手喊道，语气带着粗暴，充满了效率的紧迫感。
“知道了，史密斯！别光喊，帮忙点！”年轻水手迅速跳上甲板，开始和其他人一起将重箱搬到船舱里。
另一边，几个水手正检查船上的主炮，“把副炮的火药加满，确保主炮瞄准精准，炮手的位置也要调整到最佳。”
每个人的心中都明白，这不仅仅是一次运输行动，而是代表着他们的未来。
当一切都准备完整了，港口的气氛愈发紧张而兴奋。
空气中弥漫着咸湿的海风与焦灼的气息，码头上的人群密密麻麻地聚集着，几乎将整个曙光港的码头挤得水泄不通。
这些曾亲手参与过舰船建造的工人骄傲地看着即将远航的船只。
他们中的许多人打磨过曙光号的龙骨，锻造过甲板的铆钉，也抬过那一桶桶沉重的燃料。
如今他们要亲眼看着自己造出的船第一次驶出北境的海域。
阳光从海面洒下，照亮了一张张兴奋又骄傲的面孔。
“安静！都安静！路易斯大人要讲话了！”艾利奥特高声喊道。
港口瞬间平静下来，所有人都将目光投向堤顶。
路易斯站在最高处的木制讲台上，海风吹动他的披风，他俯瞰着整片港湾。
背后曙光号舰首的赤潮旗帜正迎风猎猎作响。
他沉默片刻，随后声音通过魔法，清晰地在港口回荡：
“曙光港的诸位！”
人群寂静，连浪声都似乎低了下去。
“从曙光的第一个木屋，到如今的这一座港口，我们用了两年多时间。这是你们一手创造的奇迹。
而这一次的航行，曙光港的船，将航向帝国的东南行省，将北境的货物带到每一个港口。
我们不再依靠施舍，不再等待救济。用我们的货物、我们的手艺、我们的血与汗，大海上开出自己的航线，为北境带来希望。
他说到这里，微微一笑，声音中透出一丝温和：“这是北境的第一条海路，也是赤潮的一场征途。愿所有船员都能平安归来。”
人群沸腾了。
掌声和呼喊声像潮水一样爆发。
“曙光万岁！”
“赤潮万岁！”
“为了北境！”
有人挥舞着帽子，有人高举旗帜，少年们爬上木箱和吊塔，拼命挥手。
许多工匠眼中闪着泪光，他们不只是为领主欢呼，而是在为自己的作品骄傲。
艾利奥特站在曙光号舰桥上，深吸一口气，举起右手，“全体起锚，准备出航！”
锚链收紧，齿轮声在甲板下轰鸣。
随着沉重的铁锚离开海底，港口的钟声同时响起，
九响激昂的钟鸣震荡在海湾之间，悠长而庄严。
接着，军乐奏起。
铜管的嘹亮声划破空气，《北境之歌》的旋律在海风中回荡。
“为霜雪与烈火，为北方的子民……”
那是北境人的歌，大部分的人都会哼上几句。
甲板上的水手们与码头上的工人齐声高唱，声音粗犷却整齐，伴随着鼓点与号角。
曙光号缓缓起锚，桅杆高耸，帆布在风中鼓起，如同展开的白翼。
后方的晨曦号、潮汐号……紧随其后，舰阵缓缓驶出港口。
“注意！保持队形！”
“左舷风向良好，帆再升一尺！”
指挥声、号令声、海浪的咆哮混在一起。
许多水手还是第一次远航，他们脸上满是兴奋和紧张，手握着缆绳，汗水顺着额头滑落。
有人低声笑着说：“今天天气真好。”
另一个年轻水手咧嘴一笑：“别太激动，等浪拍上来的时候你可别喊娘。”
甲板上爆发出一阵粗犷的笑声，笑声掩盖了心中那一点点的恐惧。
船长走到他们中间，拍了拍一位新水手的肩膀，“放松点，孩子。你们是赤潮培养的第一批水手，今天的每一步，都将写进北境的史册。”
那名年轻人愣了愣，随后挺直了腰，重重点头。
就在舰队缓缓驶离时，港口上空骤然绽放出耀眼的光。
炼金焰火冲天而起，在高空炸成巨大的赤红火环，又化作无数金色光屑，洒落在海面上，映亮了整个舰队的帆。
“看是烟火！”有水手惊呼。
太阳形状的火光在海面上反射出一条金色的路，直通南方。
第371章 白熊骑士
曙光港的船队已启航，白帆在晨光下渐渐消失于海雾之中。
路易斯没有留在港口庆贺，那只是漫长航程的开始，目的地是赤潮城，那里才是北境的大脑。
于是马车一路向南，他又坐回熟悉的办公桌前，面对堆积如山的公文与命令，开始新一轮的政务处理。
布拉德利推开门，捧着厚重的账册进来，微微欠身道：“大人，这是今年的秋收汇报。”
路易斯抬头未言，示意对方继续。
“今年也是一场大丰收，”布拉德利翻开第一页，“总产约三十四万吨。虽然增幅放缓，但粮仓依旧充盈。”
他顿了顿，又轻轻叹了口气。
“原因有三，温棚与蒸汽仓储依然发挥作用，但新增产能边际递减。边区新垦地受寒潮与虫害影响，产量未达预期。以及在收尾期遭遇冻雾延误。”
路易斯沉默片刻，目光落在地图上的麦浪领，那里是赤潮的粮心之地。
“也就是说，”他淡淡开口，“今年的增长止步于稳。”
其实路易斯也能理解，土地就那么多，哪有年年翻倍的奇迹。
粮食的增长到这一步，已是天意与人力共同的极限。
“是，大人。”布拉德利合上账册，“不过储备线依旧安全。全北境三年粮仓目标已达标，只是……”
“只是不能再像往年那样粗放分配。”路易斯接过话，语气平静，“帝国的乱还没结束。我们的粮，依然是北境最重要的东西。”
布拉德利微微颔首：“属下的建议，是维持赤潮储备不计划变，但在配额和价格上更细致区分。
盟友领地继续以低价或者是资助供应，未归附者……略高一点，不至于激怒他们，也足够让他们心里发酸。”
路易斯笑了笑，那笑意带点讽刺：“完全不用担心那些没加入赤潮体制的贵族，既然他们已站好队，那么我们就没必要跟他们客气。
给他们的粮，就比南方来的便宜那么一点点，不需要再施任何恩惠。
没有加入赤潮的领主若想再要低价，那是做梦。制度之外无恩赐，忠诚才是最重要的货币。”
布拉德利听着，眉眼间闪过笑意：“属下明白，正该如此。”
接着路易斯没有接话，不知在想些什么，大厅一时寂静，只有壁炉中炭火的噼啪声。
片刻路易斯抬头打破沉默：“明年开始，要将赤潮的产粮技术与治理制度推入那些已经加入体制的贵族领地。”
布拉德利神色微变，略带迟疑道：“大人，赤潮的这些技术与制度是好东西……是否太过宝贵，不宜随便共享？”
路易斯望向窗外灰白的天色，冷静道：“我判断，在未来几年里，帝国可能会陷入大的动乱。
要想在乱世中活下去，我们需要特殊的手段，更快地积攒力量。核心技术抓在我们的人手上就行，他们学得再快，也学不会精髓。”
布拉德利沉思片刻，终于点头：“明白了，大人。”
两人随即摊开新的羊皮卷，在桌上草拟明年春耕的粗略推广计划。
“今冬之前，必须完成档案与合同的签订，”路易斯言简意赅地列出几条要点，“理事厅必须牢牢掌握种子和温棚物资的主控权。
春前到夏末，分阶段推进试点、播种、复制、评估。每个阶段都要设绩效榜，赏罚分明。”
布拉德利在一旁记录，低声补充：“那各领的储粮仓呢？是否也要求标准化？”
“必须。”路易斯点头，“所有签约领地至少建一座标准仓，粮道之间连通。”
他停顿了一下，又在纸上写下新一行：“法律与监察必须并行。监督官不得被贵族收买或留任太久一旦出现这种迹象，立刻换人。”
布拉德利抬起头，眉间带着一丝坚决：“那若遇贵族拖延、串联抵抗呢？”
“断供与审计。”路易斯的语气冷静，“他们若耍心眼，就让他们在饥饿里思考忠诚的意义。”
“当然这只是个框架，”路易斯合上笔，“细则还得由你们去补全和执行。”
布拉德利收起草案，郑重应道：“好的，大人。”
他转身欲离，路易斯忽然开口：“布拉德利。”
老管家停下脚步，微微回头。
“保重身体。”路易斯语气带着一丝真挚的温度，“之后的日子，还有许多地方需要您出力。”
布拉德利微微怔住，随即露出一个发自内心的笑容：“我会的，大人。”
…………
街角的小摊贩支起铜炉，烤兽肉的香气与甜酒的气味混在一起。
平民孩子围在糖车旁，看着糖浆在冬夜的灯下流成金线。
另一边贵族们从剧院出来，掀起斗篷边的雪，与工人、学徒擦肩而过，没有任何隔阂。
更远处，老匠人在摊前演奏手风琴，几个士兵拿着热酒罐子笑着打拍子。