街上亮着的橱窗里，女裁缝在向顾客展示赤潮最新样式的外套，据说是艾米丽夫人亲自设计的。
从歌厅传来的旋律轻快悠扬，却在巡夜队的号角响起时戛然而止，换成街头艺人低声的琴音。
这就是赤潮城的夜，这里的繁华不同于帝都的奢靡，而是一种有秩序的自由。
无论是工人还是贵族，都能在同一盏灯下享受夜色。
即使是最贫穷的流民，也能在灯下喝到一杯廉价却温暖的酒。
一辆马车缓缓驶过广场，梅里安靠在软垫上，望着灯光在人群的头顶闪动。
最终马车停在剧院前，侍从掀开车门，寒风卷着雪钻进来，梅里安下意识缩了下肩。
随即挺直身子，微微一笑，像一个已经学会如何应对目光的绅士。
梅里安被引到顶层宴会厅，那是赤潮城最尊贵的人才能进入的地方。
琴声、酒香、交谈与轻笑交织成柔和的背景。
几位赤潮贵族、研究官、骑士团长围坐长桌，杯中倒映着灯光与雪影。
一位年轻的女歌手在舞台上轻唱《北境的黎明》，嗓音清亮如冰川上流下的水。
梅里安是最近的焦点人物，他已逐渐习惯了这样的场合。
虽然仍偶尔拘谨，但他开始懂得如何回应笑话、何时举杯，甚至能主动与人寒暄。
有人打趣北境议会的新风波，有人夸赤潮的工坊能在雪季开炉。
梅里安只是微笑，偶尔插话几句，讲起前几日他在实验室听来的趣闻。
比如希尔科的学徒在实验时不小心把金属锅炸飞，砸穿屋顶。
“那孩子现在被调去修烟囱了。”他轻描淡写，引来一阵笑声。
席间一位贵族举杯拍马道：“若不是路易斯大人慧眼识才，请来了梅里安大人，北境怕是少了半个奇迹。”
梅里安笑着回敬，语气平静却真诚：“赤潮给了我一切，研究的空间，自由，还有温暖的房间，感谢路易斯大人。”
几人听了都点头称是。
接着话题转移，有人说起帝都的奢靡，有人叹北境如今能有这样一座城，简直像梦。
梅里安看着酒液中的灯光，心里泛起一丝柔软。
是的，他不再是那个蜷缩在阴影下的囚徒。
虽然还不能完全自在，但他已经学会了享受，享受被尊重，享受在赤潮城中属于自己的位置。
宴会持续到深夜。
梅里安没有喝太多酒，礼貌地与几位官员寒暄后，便早早离席。
站在剧院门口时，雪又大了，灯光穿过雪帘，照亮街道尽头的钟楼。
回到炼金楼时，壁炉还未熄。
梅里安看着桌上堆满的笔记与样本瓶，最近的实验有些难。
路易斯交给他的冰霜巨人计划太过艰深，主要原因是巨人的理智极不稳定，药剂每一次调整都以失败告终，几次暴走险些酿成惨剧。
但路易斯并未追究，只淡淡说：“先研究别的方向。”
那一刻，梅里安心里生出一种复杂的感激。
如果是在翡翠联邦完成不了任务，多半是要挨打的。
他心生感激，决定主动调整研究方向：从高风险的巨人控制，转向更可控的大型魔兽驯化技术，打算再用研发的技术再反哺巨人实验。
于是梅里安开始在城外的魔兽圈进行新的实验。
那片试验场靠近北岸冻原，四周是铁笼与厚木围墙。
梅里安选择的目标，是一种暴躁的雪原白熊，这种生物在北境是顶级掠食兽。
皮毛抗寒，骨骼密度极高，能徒手撕裂铁门，以往从未有人成功驯化。
实验开始的几天，几乎每天都以失败告终。
白熊发狂，笼毁，学徒受伤。
药剂注入过量，反而激化它的攻击性，声波诱导仪震碎了玻璃，却没让它平静。
那几天，整个试验区都弥漫着血腥味。
但梅里安没有停手，他反复调整配方，缩减诱导频率，在实验笔记上写下密密麻麻的注解。
寒风中，他的双手冻得发红，眼神却仍专注。
夜里他常坐在炉前，思考控制与本能的界限。
直到一次偶然……那天梅里安调配新药剂时，误将一小瓶“霜心溶液”残余倒入催化液中。
那是早前用于巨人实验的药剂，通常剂量极危险。
但那一次，药液注入白熊体内后，熊的怒吼没有再持续太久。
它先是低声喘息，接着安静地趴下，发出低沉的呜咽。
现场一片死寂。
梅里安屏住呼吸，看着那双充满暴戾的眼睛一点点黯淡下来，那不是死亡，而是一种服从。
“记录反应时间……三十七秒。”他低声记录道。
那一夜，梅里安没有回城，雪落了一整晚，试验区的灯亮着，照在白熊平静的身体上。
数周后，试验终于成功。
白熊在驯化指令下能执行简单的战斗命令——冲锋、停顿、护卫。
得知消息的路易斯决定亲自前往观看。
清晨的军事试验场雪雾翻涌。
近百名骑士围在演示场外，呼出的热气在空中凝成白雾。
场中央的白熊身形庞大，皮毛厚密泛着银光，披着赤潮制式的轻甲，胸口刻着赤潮徽记，金属与毛皮的结合让他更加骑士逼人。
它呼出的气息卷起白烟，双目带着淡蓝的光。
梅里安立在一旁，略显紧张，而韦尔却按捺不住兴奋。
路易斯察觉到他跃跃欲试的神情，轻笑道：“想试试？那就上去看看它听不听话。”
“是，大人！”韦尔笑着翻身一跃，直接跳它的背。
巨兽低吼了一声，却没有反抗，四肢稳稳撑地。
“冲锋！”韦尔一声令下。
白熊猛地起步，铁链般的肌肉在皮毛下起伏，它踏碎雪地，掀起一阵白浪。
瞬间撞上前方三层铁厚盾，盾墙被直接震裂，碎木与铁片飞散。
雪雾中，巨兽咆哮，韦尔高举赤潮旗帜，那面旗在风雪中猎猎作响。
绕了一圈，韦尔喊令：“停下！”
白熊脚步渐缓，稳稳停在破碎的盾墙前，胸口的甲片还在冒白气。
场外爆发出一片惊呼。
路易斯嘴角带着笑，身边的两位年轻侍卫科萨与格雷看得目瞪口呆。
“要不要也试试？”路易斯语气轻快。
两人对视一眼，立刻应声：“遵命！”
他们笨拙地爬上巨兽的背，白熊只是抖了抖毛，像是在容忍孩子的玩闹。
随后的几次试骑，它始终稳定。
风雪中，笑声与号角声交织，场面热烈。
韦尔下马后仍意犹未尽，笑着敬礼：“坐在它身上，像坐在一座行走的城墙上。”
梅里安抬头看向路易斯，语气中也带着难掩的兴奋：“若继续训练，它能完成更复杂的动作指令，转向、闪避、协同攻击，甚至在号令间切换节奏。但需要时间和反复的引导。”
路易斯点头，目光落在那头庞大的白熊身上，显然在思索着更多可能。
北境的军阵中，又多出一种前所未有的兵种。
白熊耐寒、力量惊人、能适应雪地冲锋，既能作为突击先锋，也能拖运重物……
“批准扩大研究，成立赤潮兽役团，组建第一支白熊骑士团。”路易斯拍板下令，语气平静却掩不住兴奋。
随后命布拉德利拨款，并赏赐梅里安一整箱金币与珍稀材料。
梅里安接过赏赐时忍不住笑出声来，一年前他还不明白金币的用途，如今却知道如何让它们带来快乐。
第372章 曙光舰队到达
清晨的海面被一层淡淡的雾笼罩，雾气在阳光下泛着金光。
九艘战舰如同九头静默的钢铁巨兽，在浪间缓缓前行。
曙光号领航于最前，晨曦号与潮汐号分列左右，其余曙光级护航舰紧随其后，阵型严谨得仿佛一面移动的城墙。
舰首镀金的赤潮徽章在阳光中闪耀，反射出刺目的光，犹如燃烧的太阳。
甲板上，海员们手握缆索、脚步有节地行动着。
他们身着赤潮制式的防风外衣，胸口的铜扣被海雾打得发亮。
有人在桅顶调校信号旗，有人在甲板上擦拭护栏，他们笑着互相递水，谈论着午饭的面包会不会再加一点黄油。
厨房的学徒抬着食桶经过，被人调笑：“小子，今天的汤别太淡了。”
学徒挠挠头笑着应声：“没问题。”
海员们会轮流休息，有人靠在木桶上打盹，有人围在一起掷骰子，还有人哼起北境的老歌。
即便在远洋，他们依旧按规作息，三更巡查、两更换帆、每日汇报风向与海流。
没人偷懒，也没人抱怨。
“这条船上真是让人安心啊，”一个老水手笑道，“以前在帝国船上，能不能活到下一个港口都看命。”
“感谢路易斯大人”旁边的老水手咧嘴笑。
这两位都是曙光港招募的老水手，他们原以为在北境上的船上，会很不靠谱，但没想到这是他们待过最安心的船。
甲板的木板在他们脚下发出低沉的吱呀声，与风声和浪声交织成一曲温柔而踏实的航行乐章。
另一边阿尔温·赛特他站在观测台上，身披赤潮制式的长风衣，金属护肩在光下闪烁。
他是曙光舰队的总指挥，出生帝国东南行省，早年在卡尔文家族的船舰上服役，后来因得罪权贵，成为路易斯手下的骑士，是最初的几位赤潮骑士之一。
来到北境原以为死路一条，没想到在路易斯的手下却吃香喝辣。
甚至在数年间在他从正式骑士一路晋升为高阶精英骑士，如今也自告奋勇担任此次远航的舰队总负责人。