若帝国局势恶化、战事蔓延，也会优先保障哈维家的物资运输与港口通道。
末尾一句写得简洁却意味深长：“北境与南方两家若能携手，乱世也能多几分稳定。”
他读完，轻轻放下信，目光停在火光里，心思一点点盘起。
“卡尔文家族是帝国头号港口商路霸主，这孩子本是卡尔文之子，却绕过自家商会来找我？”他心里低语。
这可不是普通的合作邀约，这等于在自家父亲脸上扇风。
要么是卡尔文家族内斗，要么，这位年轻的伯爵已经打算自立门户。
他抿了口酒，脑海中闪过无数念头。
自己和卡尔文家的港口原本就有竞争，暗暗角力多年。
而这位路易斯对约恩有救命之恩，把那蠢小子从死人堆里捞出来，又帮他拿下子爵头衔，这份恩情他也不能装作没看见。
而且皇帝久未露面，皇子们在拉帮结派；旧贵族伺机复辟，新贵联盟在帝都被压得抬不起头。他自己这个靠钱起家的伯爵，说白了根还浅，位置还不稳。
“站在谁那边都像赌命。”他在心里喃喃。“但北境那位少年，把一片废土做成了吃饱穿暖，比半个老贵族都强。至少，他现在需要伙伴，不是猎物。”
他太清楚，找老贵族绑定，只是被动附庸。
与路易斯单独开一条线，则是多一手牌、多一条退路。
而且若路易斯失败，他还能推说只是照顾儿子那边的地方合作。
他敲了敲桌面，做出决定：先谈，再站队。
“起草回信，”他吩咐秘书，“口吻友善，不卑不亢。对合作提议表示兴趣，愿派代表赴北境详谈，先从一条航线、一批货试水。”
他看着火光，思绪却没有停下。
哈维在脑中反复权衡这一步的意义，这封信，不只是一次商谈，而是一次试探，一场静悄悄的下注。
他知道自己没资格和卡尔文家硬碰，也不能轻易被卷入皇子的派系。
但路易斯不同，北境这条线自古便与帝都政治若即若离，从地理到人心都独立而顽强。
他能在那种地方立足，就说明他不靠皇权，也能自己造秩序。
这样的人，既懂得权力的游戏，也懂得泥地里怎么活。
若能搭上这条北境线，不论帝都将来谁赢，南方的哈维家都能留下余地。
哈维心里一半是冷静计算，一半却带着某种隐秘的欣赏。
年轻、有胆、有章法，这样的领主，在这片腐烂的帝国里已经不多见了。
“他在赌北境的未来，而我在赌他。”哈维喃喃。
哈维伯爵决定再慎重一点，不急着押全部筹码，但这条线，得先握在手里。
他举起酒杯，像在与火光中那道遥远的身影对饮：“那就看看，你能把北境做到哪一步吧，路易斯·卡尔文。”
第377章 又是一年春
帝国西境的小城被夜色吞没，街道静得只剩下巡逻骑士的靴声。
没人会想到，翡翠联邦碧潮行会在这偏僻城镇里隐藏着帝国境内最高机密的联络所。
一盏炼金灯悬在书桌上，火光摇曳，映出堆叠如山的账册与加密档案。
塞尔纳·格罗维尔坐在书桌后，翻看着最新的帝都情报，胸口的螺旋徽章在微光下闪着暗金。
门外响起一阵急促的脚步与敲门声。
“进来。”
门被推开，莱顿·弗罗姆披着覆满雪霜的斗篷走入，步伐慌乱。
塞尔纳抬眼看他，有些惊讶道：“看来你的任务出问题了。”
莱顿咽了口气：“北境……暴露了。”
“暴露？”塞尔纳的眉微不可察地动了动，靠回椅背，“我让你带情报，不是麻烦。”
莱顿苦笑，从怀中取出一封信，封蜡上印着金红相间的太阳纹章。那是北境赤潮的徽记。
塞尔纳没有伸手，只冷冷道：“说。”
莱顿深吸气：“赤潮领主路易斯·卡尔文亲自见我。他说赤潮不杀间谍，只做生意。然后让我带回这封信，交给您。”
塞尔纳沉默片刻，终于伸手接过信。
信纸展开，内容不似威胁，更像正式的贸易提案，信件里的文字并不咄咄逼人，而是十分诚恳的邀请碧潮行会与赤潮做生意，写明用矿石、燃料、皮革、寒铁，换取盐晶、粮食、酒与炼金原料。
结尾最后一句：“赤潮不反对联邦的客人，只希望联邦学会尊重北境的规矩。”
炼金灯光一暗，室内空气仿佛凝固。
莱顿低着头，额上冷汗顺着鬓角滑下，连呼吸都放轻了几分。
塞尔纳没有立刻说话，只是用指背轻敲信纸边缘，目光沉静。
“也就是说，”他缓声道，“他识破了你的身份，拆穿了我们的据点，却既不杀你，也不没收货物，只让你把这封信带回来？”
莱顿艰难点头：“是，大人。他……态度很平静，像早就等着我一样。”
塞尔纳看了他一眼，没有责备，他抬眼看向墙上的帝国地图。
那片原本被他视作荒芜缓冲地的北境雪原上，半年前他亲手用红墨圈出一个名字——路易斯·卡尔文。
这个名字近几年频频出现在自己的耳朵里。
一个被家族当作废物丢去北境开拓的弃子，本应和一堆倒霉贵族一起烂在冻土里，却在短短几年间连打几场仗。
雪誓者剿灭战中出力，虫灾之乱和埋骨之役里直接把半个北境从深渊里拖出来。
与埃德蒙家联姻，又在埃德蒙公爵死后里顺势接过对方的军权与领地。
情报员的对此只有一句评价——北境如今只有一个声音，那就是路易斯·卡尔文。
塞尔纳重新展开信纸，细读一遍。
信件没有威胁，没有废话，只是冷静列出一整套合作框架。
赤潮可长期稳定供给寒铁、魔髓等北境稀有矿产，由碧潮行会输送盐晶、冷矿、金币、炼金药剂原料作为交换。
附带冬季储运补贴条款、货品分级定价、违约与延付细则，每一条都有编号，每一笔利润的预估都算到了自己也挑不出毛病的地步。
塞尔纳粗略算了一下，确实是一桩干净的好生意。
但他没有被数字冲昏头，只侧过身问：“把北境现状，再说一遍。”
莱顿立刻收敛慌乱，压低声音快速汇报：“赤潮辖区内，粮价三季未变，上浮有序；赤潮体制向周边领地推广，北境贵族加入者过半。
工坊昼夜运转，曙光港与内陆路线上货流不断。帝国其他地方乱成一团时，只有那里在往上堆东西。”
这些都是赤潮的基础信息，没什么机密，每个在赤潮普通商人都能得出的。
塞尔纳静静听完，点了点头，没有再追问莱顿，心中已有判断。
“他懂治理，也懂人心。既能把废土盘成领地，又清楚什么时候给出台阶，让敌人变生意伙伴。”
他既是统治者，又是商人。
这种人一旦真正站稳，就算是对方不主动，翡翠联邦都得主动重新画一条北境商路。
塞尔纳靠回椅背，思绪逐渐冷静，重新整理逻辑，心中一层层划出判断。
北境过去连年战乱，连港口都没有，不值投资。如今若路易斯真能持续出货，他就是北境的金脉。
皇室内斗、旧贵族观望，新贵联盟分裂，各行会各怀心思，有着甚至激进地想要直接插手王储之争。
碧潮行会在帝国的投入不多，也不想搅乱帝国，只想有个稳定环境做生意。
若卡尔文家与路易斯真有裂痕，那这封信就是最好的证据，说明赤潮要脱离旧体系，需要新的依托。
北境矿稀而精，一些矿产连联邦都难开采。
若能经由赤潮获得稳定供应，行会不仅能压住灰烬行会，还能建立一条独立的商业线。
拒绝，很可能未来会被排除，合作，则立刻多一条路。
“投资？不，是生意。我们要矿石，他要繁荣。”他在心中默念，“这是天作之合。”
塞尔纳重新俯身，在文件上写下命令：“批准接触赤潮。由莱顿维持联络，派贸易使节一名，以冷盐商队名义在赤潮设立驿站。交易限于矿产与炼金材料，不涉军需与情报。”
最后，他在资料留下一行短评：“路易斯·卡尔文，值得被认真看待的北境之王。”
…………
第一缕阳光照亮赤潮主城的圆顶屋群，城钟敲响，意味节庆开始。
史密斯一家屋内的桌上还摆着早餐：刚烤好的黑麦面包、热牛奶和一锅炖菜。
史密斯正端着碗，笑着看着女儿把蜂蜜涂得满手都是。
“今天可是开春节，”玛丽一边擦着女儿的嘴角一边笑，“吃完我们就去广场看节目。”
伊妮兴奋得连勺子都拿不稳：“真的吗？还能盖印章吗？还能吃糖饼吗？”
“当然可以，”史密斯笑着揉了揉她的头发。
玛丽看着窗外升起的晨雾，这样的早晨真像梦一样。
没有饥饿，也没有恐惧，只有热气腾腾的早餐和等着去玩的孩子。
玛丽收拾好餐具，推开家门，呼出的白气在晨光中散开。
她穿着厚外套，挽着丈夫史密斯的手，女儿伊妮在前面跑，一边笑一边挥舞着学校发的打卡纸片。
“慢点，别摔了！”玛丽喊着，声音被人群的笑声淹没。
街道上，面包摊的热气混着鱼香，商贩吆喝着：“烤鱼三枚铜币！蜂蜜水今日特价！”
孩子们排队盖印章，工坊的汽笛偶尔在远处鸣响，像是在为节日伴奏。
史密斯笑着牵起妻子的手：“还记得霜戟的冬天吗？那时候咱们连面包都舍不得买。”
玛丽点头，眼神柔和：“现在不一样了。”
他们在南市广场停下，买了串烤鱼，又在工匠摊前看锻铁。
火星飞溅，铁锤声整齐得像一首乐曲。
伊妮睁大眼看着那位铁匠把节庆纪念章从模具中导出来，递给她，高兴着跳起来。
午后的广场人声鼎沸，摊位一排接一排。
玛丽看见孩子们在套圈圈、掷铜币，赢到的小木偶被高高举起。
那是一个木制摊位，圈子是麻绳编成的，老板是个留着灰胡子的矮个老匠，看到伊妮笑着调侃：“小姑娘，来一个？”
伊妮兴奋地点头，于是史密斯掏出十个铁币递给老板。
伊妮把圈举得高高的，舌头微微吐出，小心地瞄准那只穿红裙的布娃娃。
圈子飞出，在空中转了一圈稳稳落下。
“中了！”老匠哈哈大笑，“这孩子有天分，准是老天爷赏的手气！”