当门关上的时候，风声透过门缝压了一下，屋子里一下安静下来。
只剩壁炉里的火在烧，和墙上那幅帝国全境的地图。
路易斯走回桌旁，视线从北境的雪峰一路往南滑过，停在帝都那一小块。
那儿的红点还安静地贴在羊皮上。
路易斯伸手，在帝都和北境之间的空白处轻轻敲了敲。
“来吧。”他低声说，“看看到底是谁先撑不住。”
…………
灰石要塞卡在帝国北境与灰岩行省的咽喉上，像一道黑色的铁闸，冷峻地注视着南北两侧。
这里是秩序的边界。
往南是流淌着金币与葡萄酒的繁华世界。往北则是属于冰雪与蛮荒的放逐之地。
而要塞内部透着一种令人窒息的肃杀。
走廊里的火把每隔五米就有一支，照亮了墙上挂着的魔兽头颅和缴获的蛮族兵器，虽然被处理过了，还能够感觉到那些血腥滋味。
地板被擦得锃亮，那是无数铁靴经年累月踏磨出的光泽。
第十七军团长书房的大门敞开着。
团长阿克曼·格雷尔坐在一张巨大的黑铁木桌后。
他没有穿板甲，只穿了一件做工考究的丝绸衬衣，领口微敞。
作为一名踏入超凡领域的骑士，北地的寒风对他来说不过是凉爽的微风。
他身材魁梧得像一头直立的棕熊，即便只是随意坐着，那股属于高阶超凡者的压迫感也像实质般充斥着整个房间。
听到门口的脚步声，阿克曼并没有立刻抬头。
他在审视面前的一份军事地图，手指在几条红线上轻轻划过，神情专注而傲慢。
“如果是军务部派来核查物资的，就去偏厅等着。等我心情好了，自然会见你们。”
“我是来送酒的，格雷尔将军。”
回答他的声音平稳，没有被超凡者的威压所撼动。
索雷尔站在门口，动作优雅地解下沾着雪花的斗篷，递给身后有些战战兢兢的侍从。他
穿着一身剪裁得体的深色猎装，腰间挂着一把带有雷蒙特家族纹章的长剑。
阿克曼终于抬起头。那双深棕色的眼睛里闪过一丝精光，像是在打量一只敢于闯入狮子领地的猎犬。
“能在我的威压下站得这么直的人不多。”阿克曼放下了手中的水晶杯，发出一声清脆的声响，“皇家骑士团出来的？”
“第三军团，前任副团长。”索雷尔微微颔首，行了一个无可挑剔的军礼，“有幸曾在演武场上见过将军的风采。”
“那都是十年前的旧事了。”阿克曼靠在椅背上，姿态慵懒，“坐。既然是懂规矩的人，我就不把你扔出去了。二殿下派你来，想要我的第十七军团做什么？”
“不是要您做什么，而是不想让您做什么。”
索雷尔没有客气，径直走到阿克曼对面坐下。他没有碰侍从端上来的酒，而是直视着这位军团长的眼睛。
“将军，您是帝国的利剑。但现在，这把剑被插在了这块冻土里，除了吓唬几个野蛮人，还能做什么？生锈吗？”
“注意你的言辞。”阿克曼的眼睛眯了起来，书房内的空气瞬间变得沉重，“我在替帝国守国门。”
“守国门是荣耀，但仅仅是守门，配不上格雷尔家族的野心。”
索雷尔顶着那股令人窒息的压力，语气依旧平稳：“我查过，您的长子战死沙场，那是英雄。
但您的次子……他很有商业天赋，甚至在私下里运作着两条通往翡翠联邦走私商路。您不仅没有责怪他，反而暗中派亲卫队保护那些商队。”
阿克曼身上的杀气收敛了一些，露出了一丝玩味的笑容：“怎么？二殿下连这点小生意都要管？”
“不，殿下认为这是一种浪费。”索雷尔身体前倾，“让一位军团长的儿子去搞走私？这太掉价了。他应该坐在南方的庄园里，和财政大臣喝下午茶，谈论整个行省的贸易配额。”
阿克曼沉默了。
他轻轻转动着拇指上那枚红宝石戒指。
他不缺钱，当了十几年的军团长，油水并不算少。
但他缺的是底蕴，是进入帝国核心圈层的门票。
在那些传承百年的大贵族眼里，他阿克曼依然只是个能打的高级护卫。
“继续。”阿克曼吐出一个词。
索雷尔从怀中取出一份封着火漆的文件，推了过去。
“二皇子给的条件是瓦伦西亚河谷最大的酒庄，以及一个子爵爵位。”索雷尔的声音充满了诱惑力。
“不是金钱的施舍，是权力的共享。您的儿子将以合伙人的身份，正式进入南方贵族的社交圈。”
阿克曼拿起文件，指尖感受到羊皮纸厚重的质感。
这一纸文书，意味着格雷尔家族将不再只是北境的武夫，而是真正的一方诸侯。
他的后代，将彻底洗去暴发户的味道。
“代价呢？”阿克曼合上文件，目光如刀，“二殿下不像是做慈善的人。”
“很简单。”索雷尔摊开手，“当北境的旗帜出现在关隘时，我们希望第十七军团的视力能稍微清楚一点。
以及……如果在未来某些关键时刻，帝都发生了什么变动，希望将军能记得今天的这份友谊，保持一种高贵的沉默。”
阿克曼盯着索雷尔看了许久，突然爆发出一阵大笑。笑声震得书架上的书籍都在颤抖。
“高贵的沉默……好词。”
阿克曼站起身，走到酒柜前，亲自拿起那瓶珍藏的南方红酒，给索雷尔倒了一杯。
“这鬼地方确实太冷了，连我都觉得有些厌倦。”阿克曼将酒杯推到索雷尔面前，举起自己的水晶杯，“我的剑属于帝国，但我的家族属于我自己。”
索雷尔举杯，两只酒杯在空中轻轻碰撞：“成交，格雷尔将军。”
……
半小时后。
要塞沉重的铁闸门缓缓升起。索雷尔的马车驶出了灰石要塞那巨大的阴影。
风雪依旧凛冽，但马车内温暖如春。
“大人，阿克曼比想象中更难对付。”随从在旁边低声说道，手里还捏着一把冷汗，“刚才在书房里，我感觉像被一头凶兽盯着，随时会被撕碎。”
“他当然是凶兽。能坐稳第十七军团长位置的人，怎么可能是泛泛之辈。”
索雷尔靠在软垫上，松开了紧握剑柄的手。
他的掌心也有一层薄汗，刚才的交锋，不仅是语言上的，更是精神上的博弈。
“他傲慢，是因为他有资本。他不满足，是因为他看到了天花板。”索雷尔望着窗外飞逝的雪景，淡淡地评价道。
“他不缺钱，他缺的是阶级跃升的阶梯。我们给了他梯子，这头狮子就会暂时收起爪牙。”
“那我们现在回帝都？”
“不。”
索雷尔的目光转向北方，透过风雪，似乎想看穿那片更加苍茫的白色荒原。
“阿克曼只是个守门的狮子，喂饱了就会睡觉。但我对门后的那位更感兴趣。”
“赤潮领？”随从有些迟疑。
索雷尔冷笑了一声：“能在这种绝境里掌握整个北境，甚至让阿克曼这种人都感到忌惮……这样的人，要么是疯子，要么是比阿克曼更可怕的怪物。”
马车的车轮在雪地上划出一道深深的辙印，没有向南，而是坚定地驶向了北方的风雪深处。
“走吧。去会会那位路易斯·卡尔文，看看他的野心是什么。”
第390章 新北境与旧北境
风雪越过灰石要塞时，旧商道被冻土和烂泥混在一起，一路颠得人头昏。
即使是豪华的车轮陷进坑洼时也发出不堪重负的吱呀声，像是在抗议这段荒原的残酷。
索雷尔稳稳坐在车厢里，伸手检查了车门与窗缝，确认都被关得严丝合缝，才从贴身衬衣的夹层里取出那个磨损的银制挂坠。
他拨开扣子，里面是一张拇指大小的炭笔速写，画着一个抱着布偶的小女孩。
她脸色苍白，眼睛大得不成比例，却努力对着画外微微笑着，布偶被她抱得很紧。
索雷尔的指尖轻轻摩挲了一下画面，短暂地闭了下眼。
然后他将挂坠扣回原位，像把某个秘密重新收进铠甲缝里。
索雷尔掀开车窗的一角，看向外头。
风声立刻灌了进来，冷得像针刺。
一片片枯死的黑松林，被积雪压得东倒西歪，路边蜷缩的尸体，有些被雪埋到只露出半张脸。
破棚子里住着形同野兽的流民，抬头看马车时，眼神麻木得像早已放弃了活下去的念头。
烟囱的烟在这一段荒原几乎绝迹，空气里只有腐肉与寒风的味道。
索雷尔盯着这一切。
他知道自己应该保持皇族使者的礼节性克制，但那种来自南方贵脉的傲慢还是不受控制地往外冒。
索雷尔低声笑了一下，没有温度。
“这才像北境。”
贫瘠、粗野、无序、毫无价值。
这是帝都对北境的共识，而他此刻看到的一切正完美印证了这种偏见。
“能在这种地方称王……其实也不过如此。”
他知道这位路易斯在权谋上有一手但毕竟这是在北境，他觉得自己带来的那些来自二皇子的条件根本用不上。
“只要我愿意给一点南方贸易权……他就会懂得怎么跪着迎接文明。”
马车继续往北晃去，风雪扑在窗板上，发出一声声像是催命般的敲击。
而离开灰石要塞已经三天，风雪依旧肆虐。
但马车的颠簸在某一刻突兀地停了下来，像是突然驶出了另一片世界。
索雷尔睁开眼，眉头微皱，明显感觉不对劲。
他能感觉到车轮不再被泥坑拉扯，那种轻松感甚至让马匹的步伐也变得稳健。
他掀起窗帘的一角。
寒风涌入，但他第一眼看到的不是雪，而是一大片……
灰黑色、光滑的硬化路面。
表面被压得极为平整，雨雪落在其上没有形成泥泞，而是顺着微不可察的坡度被风吹向两侧。