雷蒙特往前走了几步，拉开椅子坐下，动作从容得像在自己府邸。
“那些墙头草走了，是好事。”他继续道，“起码现在，您终于能看清谁还能用，谁早就是别人的人了。”
卡列恩咬紧后槽牙，声音发紧：“军团……本不该是这样。二十三军倒向四皇子，是因为那群文官威逼利诱……”
“不止是威逼利诱。”雷蒙特直接切断他的抱怨，“是掐住命脉。”
他伸手，将那份名单推回到卡列恩面前。
“四皇子掌控财政部，也控制了审计室。他用粮草、用军费、用审计，把这些老派军团长的家族按在地上摩擦。”
“不给粮草，他们撑不过两个月。不给审计豁免，他们家的账本连明年都撑不到。不给战功备案，他们的子侄连升爵考核都通过不了。”
雷蒙特抬起头看着卡列恩：“这些老军团长，从来不忠于谁。他们忠于自己的家族。四皇子给他们能稳住家族的东西，你给不了……他们当然转头。”
沉默在两人之间停了一瞬。
雷蒙特靠向椅背，总结得干脆：“现在的军务部，是个空壳。您喊不动任何一支完整的军。”
雷声又滚过屋顶。
雷蒙特像是早就预料到这一步，从椅侧取出另一卷羊皮，拍在桌面上。
不是名单，而是一张布满灰尘、边角磨损的帝国边防驻军图。
“殿下，喊不动王都的军，不代表您没有军。”
卡列恩盯着那张老旧的地图，眉头缓慢皱起。
雷蒙特抬手，点在西侧那片和翡翠联邦接壤的山区：“三十一军团。”
又点向南部蛮荒边线：“十一军团。”
“这两支军团常年在边境和魔兽、异族混战。真刀真枪地打出来的部队。”雷蒙特的指尖停在地图上，语气冷静又笃定，“战斗力，是帝国所有正序军团里最硬的。”
他顿了顿：“也最被帝都遗忘。”
卡列恩呼吸微紧，但没有插话。
雷蒙特继续道：“他们离政治中心太远，被财政部当成吞钱的深坑。
每年军饷都是能拖就拖，能克就克。装备破成什么样您知道吗？十年前的旧刀，拼着缝还能用就算不错。
那些家伙早就恨透了帝都那群只会拿审计表克扣物资的文官，以及四皇子的手。”
他抬眼看向卡列恩，那目光像把锋锐的匕首：“他们不在乎帝都的指令是不是合规，也不在乎谁坐在皇宫里争什么。他们只听得懂两件事，给不给物资，尊不尊重他们。”
“将在外君命有所不受。”雷蒙特低声重复了一句古老的军事箴言，“这些人比你想象的更独立。只要喂饱他们，他们会帮你咬穿帝都北面的防线。”
卡列恩盯着那两个军团驻地，眼中出现了久违的光。
雷蒙特看准了这一丝变化，适时抛出筹码：“我雷蒙特家族的私库里，有足够三支军团换装的精良军械，还有两年的粮食储备。我愿意拿出来，送到三十一与十一军团的手里。”
“前提是他们知道是谁在喂他们。”卡列恩盯着那张边防图，胸腔里像被什么撑开了。
他原本因为断臂带来的酸痛与羞辱感，一直压在心底的那团闷火，此刻终于找到了一个可以燃烧的出口。
暴雨敲在窗框上，他的呼吸却越发急促。
“公爵……”卡列恩的声音有些哑，“你肯为了我冒这个险……我……”
他话没说完，眼眶已经发热。
在这座帝都里，所有人都在离他而去。
只有眼前这个男人，在最危险的时候逆着风雨回来，把自己的家底往他这边推。
断臂处的酸痛，似乎也被这股激昂冲淡了些。
为了锁住这位唯一还肯扶他的人，卡列恩几乎是带着情绪地脱口而出：
“雷蒙特！等我登基丰饶三郡，你挑一块！不……三郡全给你！”
卡列恩抬起头，语气急切又笃定：“还有，大元帅世袭罔替！从此帝国的兵马，由你掌管！”
雷蒙特微微怔了一瞬。
不是因为感动。
而是因为二皇子的反应，比他想象的还要容易推。
不过他还是露出了恰到好处的神情既震动，又隐带血性。
“殿下……”他低声开口，“我雷蒙特家族，上下誓死相随。”
卡列恩眼中那点泪水终于滑落，他没有擦，只是狠狠点了点头。
雷蒙特起身，重新披上湿透的斗篷，像一堵黑色的墙壁重新竖了起来。
“我会从密道离开。”他简单说了一句，随即推门而出，身影被暴雨吞没。
躲进那辆没有徽记的黑色马车后，雷蒙特收起所有的情绪。
那股刚才表现出的热血与忠诚，仿佛从未存在过。
他抬起手，拿出一方干净的手帕，仔细擦拭肩甲。
那是刚才被二皇子拍过的位置。
他的动作不急不慢，却带着一种冷意，就像在擦掉某种让他厌恶的晦气。
窗外的暴雨敲得马车顶噼啪作响。
雷蒙特靠坐在阴影里，眼神冷得像一条深海里的掠食者。
…………
卡尔文大公爵府深处。
黑曜石门在身后合上，厚重的回声在狭长走廊里消散，外头的海风与灯火被隔绝在外。
密室不大，陈设简单。
靠墙是一排锁着铁扣的书柜，中央只有一张黑胡桃木桌，两把椅子，桌角摆着一只银制沙漏，细沙缓慢往下落。
卡尔文大公爵坐在背光的位置，指尖轻敲桌面。
他的衣着收敛，胸口只别着一枚略显陈旧的家族徽章，这是他父亲传给他的。
五皇子和金羽花教权国的使者，萨洛蒙神使在对面落座。
他披着灰袍，白手套干净得近乎刻意，脖间的银制圣徽在火光下微微发亮。
片刻的沉默后，还是萨洛蒙先开了口。
“公爵阁下，殿下与枢机院向您致以祝福。”他的声音不快不慢，温和腔调，“在帝国风雨飘摇的当下，仍能稳住东南航线，将教廷需要的香料准时送达，这份声望……在圣城也是人人称道的。”
卡尔文像是随意地笑了一声：“圣城那边的赞美，通常都要价不低。”
萨洛蒙并不否认，反而顺势接了下去：“没有的事，我这次来带来的是惊喜。”
他说着从袖中取出一卷较小的羊皮图，轻轻铺在桌上。
图上只画着现今的东南行省边界。
“帝国裂痕已成事实。”萨洛蒙伸出一根手指，在图上点了点，“如今还能完整保有军政体系的行省，不多了。”
“您的意思？”公爵淡淡问。
“如今的东南行省，是帝国东侧唯一还算完整的骨架。”萨洛蒙看着他。
“但这副骨架太散。沿海诸城、内陆几大家族，各自为政。如果再拖下去，殿下想依托东南起家，也会被这些小诸侯拖死。”
卡尔文没有否认这一点。他这些年在东南的统合过程里，和这些缝里的家族打了太多交道。
“所以？”他又问了一遍。
萨洛蒙这才第一次提到具体筹码：“殿下愿意在帝都那边，推动议会与枢机院承认。
将整个东南行省的军政权，集中在您一人名下。所有原属皇室与行省议会的指挥权，将以手令形式交给您。”
公爵眉梢微挑：“听上去，更像是把一摊烂账丢给我收拾。”
“收拾烂账，是建立新秩序前的必要步骤。”萨洛蒙毫不回避，“只要您点头，三个月内，殿下会推动颁布东南整编令。从那一刻起，东南行省只有一个主人。”
这一步的筹码不算惊人，却足够务实。
卡尔文低头看着那张小地图，指节轻轻敲了敲桌面：“以殿下如今的势力，这份命令不见得能推得过去。”
“您说得没错。”
萨洛蒙承认得很干脆，随即话锋一转：“所以这只是一封开场信。真正的邀约，还在后面。”
他说完，才从随身的皮筒中抽出第二张更大的地图。
这一次，羊皮展开，占去了半张桌面。
红线从东南海岸出发，一路向北，圈住了金麦平原，又折向西，将奥克赫文行省那块内河港口一并纳入。
桌上的灯火在羊皮上晃动，仿佛那条红线真的在往外扩张。
萨洛蒙的手指轻轻压在那条线的末端：“如果计划成功，殿下准备扶持一位守护者，让东侧秩序不至于跟着垮掉。”
他说话很平静，却一句句往公爵的心口砸：“这片被圈出的区域，将组成一个新的政治实体。
名义上，它是神圣东帝国，承认皇室血脉的精神象征。实务上—需要一位拥有足够声望与资源的执政者。”
卡尔文的视线从红线缓缓移回萨洛蒙的脸上。
“你们已经想好人选了？”
“除了您，”萨洛蒙像是在陈述事实，“没有第二个名字可写。”
他没有去说什么“皇帝”之类的字眼，只是把话一点点往前推：“精神权柄交由圣城与皇室。
东南行省世俗权柄，诸如立法、铸币、主持贵族议会、授予封地，这些都将集中在执政官手中。”
“换个说法，只要神圣东帝国成立。”他补了一句，“在这片被圈出的土地上，除去宗教仪式，任何一纸命令都要从您手里发出去。”
密室里安静下来。
只有沙漏里的细沙还在落，发出极轻的摩擦声。
卡尔文看着那条红线，沉默良久。
这份许诺，比他预想中的行省整合要远得多，他甚至怀疑，这个条件只是胡乱给的。
那不仅是在递上一块更大的封地，而是在提议。
把帝国东南行省的粮仓与钱袋子连同统治名义一起剥下来，塞到他的掌心里。
“殿下的胆子不小。”公爵终于开口，声音很轻，“但有个问题。”
萨洛蒙做了个请的手势。
“这些地，”卡尔文用指尖点了点金麦平原，“现在还不属于他。他把不在自己腰包里的东西许给我，怕不是搞笑吧？”
萨洛蒙嘴角微不可察地动了一下：“所以，我今天来的目的，不是让您立刻相信结果，而是请您看清方向。”
“方向？”
“帝国在往下沉。”萨洛蒙看着他，“殿下与教廷，不愿被它一起拖下去。我们需要有人，在东侧撑起一块不会立刻碎掉的地面。”
他顿了顿，压低了声音：“若您愿意站上这块地面，未来的分账，可以慢慢谈。地图上的红线，也不是一成不变的。”