这是一个精心设计的捧杀局。
只要路易斯点头，他立刻会成为帝国旧贵族的共同敌人，被拖进皇都政治的泥潭。
若想维持大公的体面，只能不断消耗赤潮的力量。
路易斯放下茶杯，看了眼那卷羊皮，神情平静得像是在评估普通物资：“听着确实挺响亮。那么……这份尊贵，需要我付出什么？替殿下南征北战？”
“不，不需要您出兵。”索雷尔立刻抓住机会，语气越发谦恭。
索雷尔看得出来，路易斯没有立刻拒绝，这是他最想要的信号。
于是他开始下一步的话术：“殿下只希望您成为帝国的稳定基石。为了表示诚意，二皇子能让雷蒙特家族愿意开放南方三条核心商路给赤潮使用。”
这次索雷尔的语气比刚才更柔和，像是在耐心哄一位年轻的领主：“赤潮的矿石、玻璃、铁制品、工具都可以免税进入南方市场。
而我们也愿意以成本价，向赤潮稳定提供香料、丝绸、蔗糖这些南方优质货物。”
他说得像是在描述一场毫无风险、双赢的合作：“赤潮只需要把北境的货物源源不断地运下来，南方商路自然会为您打开。”
话里却暗藏锋利的钩子，让赤潮习惯南方的货物，让赤潮的工坊习惯向外输出矿物和半成品。
一旦依赖形成，未来只要雷蒙特家族稍微收紧商路，赤潮的整个产业链就会被卡住咽喉，如同现在的卡尔文商会对路易斯做的一样。
索雷尔继续补刀般地强调：“卡尔文公爵……您的亲父亲，似乎一直试图封锁赤潮的货物流通吧？我们愿意替您拆掉他设下的围栏，让赤潮真正走向帝国。”
这句话像一把细针，轻轻挑在伤口上。
既暗示卡尔文公爵的敌意，又暗示赤潮离不开外部市场。
但只要赤潮走上这条路，它就会慢慢变成雷蒙特家族的附庸。
路易斯仍没说话，只是用指尖轻敲扶手，像是在等他说完。
索雷尔咬牙，抛出最后的陷阱。
“大公阁下……”他语气变得低姿态，像是在替对方忧心，“恕我直言，赤潮有实力、有军队，却缺少能匹配身份的底蕴。”
他慢慢陈述：“您的官员非常能干，但他们太像工匠了。他们不知道纹章学，不懂贵族礼仪，也不懂如何举办一场合乎身份的舞会。这会让南方那些古板的贵族轻视您。”
然后他轻轻推上准备好的清单：“二皇子殿下愿意无偿派遣百人顾问团，皇家学院的法学博士、礼仪司仪、园艺师、乐师、皇家大厨……”
“他们会帮助赤潮建立一个真正的宫廷体系。让赤潮，不再只是一座兵营，而是一座能让帝国承认的王庭。”
说完后，索雷尔屏住呼吸。
这是他在帝都最擅长的一套手法，给你地位，用野心绑住你，给你商路，用利益套住你，给你礼仪，用文化侵蚀你。
只要路易斯接受这支顾问团，赤潮的行政效率会被礼仪与繁文缛节拖慢，骑士也会被奢靡腐蚀。
五年，不出五年，这头咆哮的钢铁巨兽会被磨钝牙齿，变成一只会跳舞的猫。
索雷尔等着路易斯露出哪怕一瞬间的动摇。
他心里清楚，路易斯多半不会答应。
但只要出现一丝松动，他就能把这场谈判往对自己有利的方向引过去。
然而路易斯的回答完全出乎了他的意料。
路易斯抬起头，神情平静：“索雷尔爵士，我问你一件事。”
索雷尔立刻坐直：“阁下请说。”
“你这次来，是代表二皇子？”
“当然。”索雷尔立刻回答，“我自然是代表殿下。”
路易斯轻轻摇头：“我的意思是……”
他顿了顿，语气依旧温和，却像锋刃一样划开空气：“你是代表二皇子来的？还是……代表雷蒙特公爵？”
索雷尔呼吸一滞，心脏仿佛被一只无形的手攥住。
因为这件事，不该有人知道。
除了他自己与雷蒙特公爵，这层真正的效忠关系从未出现在任何文件、任何密信、任何会谈里。
帝都识货的贵族都认为他是二皇子的人，而二皇子也从未怀疑过。
这是一条被深埋在影子里的身份，连他随行的骑士都不知情。
按常理，一个远在北境的年轻领主根本不可能点名戳破。
可路易斯就是一句轻描淡写，把他从骨缝里掰开一样彻底看穿。
猜的吧？他这样安慰自己。
但恐惧依然瞬间顺着脊背往上窜，像是在黑暗里忽然被看见。
路易斯却没有停下。他像是在顺着一条他早就掌握的线继续往下走，语气甚至带着几分替人担心的意味：
“你这么拼命为公爵奔走，是为了你那个在修道院疗养的孩子吧？
那个叫艾莉的小姑娘……灰鳞病已经进入二阶段了，对吗？公爵承诺给你稀有的炼金药剂作为回报。”
索雷尔的呼吸瞬间被掐住。
他整个人僵在椅子上，像被谁从内部抽空了力气。
为什么？
他怎么会知道？
索雷尔甚至不知道自己当下的恐惧来自哪一部分。
是因为秘密被窥破？
还是因为路易斯说话的语气太过平静，仿佛他早就将一切调查得一清二楚，却偏偏不带敌意？
索雷尔看着路易斯年轻的脸，仿佛看到一只盘踞在黑暗里的巨眼。
这个人不是偏远领主，他是魔鬼。
不仅知道雷蒙特公爵的私账，甚至连他最隐秘、最不愿被触及的软肋都握在手里。
艾莉是他的唯一子嗣，也是他亡妻留给他的全部。
他用命都不愿让任何人靠近，更不愿让外人知道。
而在这个年轻贵族面前，他是彻底透明的。
而且路易斯的语气不是在威胁他。路易斯是在关心他。
路易斯并没有趁势逼迫，他只是轻轻拉开抽屉，从中取出一支细长的玻璃瓶。
瓶身呈淡绿，瓶口以银色封蜡密封，内部的药液在光下微微泛着荧光。
路易斯把瓶子放在桌上，推到了索雷尔面前。
“公爵给你的药剂只能压住病情。”他语气依旧平稳，“治不好她。你也清楚，那瓶所谓的珍品，对灰鳞病的第二阶段毫无作用，这是赤潮研发的药剂，十年内可以治疗这种灰鳞病。”
索雷尔盯着那瓶药剂，瞳孔微微收缩，像是不敢相信。
事实上，这套配方并不是赤潮凭空推演出来的。
路易斯在一个月前，索雷尔踏入北境的那一刻，就从每日情报里得知了索雷尔女儿的病情，还得知她被安置在偏远修道院的确切位置。
而这套药剂最初正是由翡翠联邦的梅里安大师带头研发，只要材料齐全，再被完整复原也只是时间问题。
而且眼下这瓶淡绿的药剂，正是为今天这一刻准备的。
路易斯轻轻把药剂推得更近：“这不是交易，是见面礼。你可以先带走，用一用。若是有效……我们再谈之后的条件，我这边还有一些，足够治好你的女儿。”
索雷尔喉结滚动了一下，胸口像被什么重物压住。
自己的所有筹码，爵位、商路、礼仪体系、政治诱饵，在这瓶小小的药剂面前全都不值一提。
他的嘴唇微颤，终于伸出手，却又在碰触瓶身前停住。
这一刻，他的防线彻底塌了。
第393章 雷蒙特与卡尔文
暴雨压着屋檐，拍在青铜雨槽上发出沉闷的敲击声。
屋里只点着一盏壁炉，火光弱得照不亮房梁。
二皇子卡列恩坐在书桌前，肩背微驼。
他盯着那份军政名单已经很久了，断臂缝合处一阵阵发酸，像阴冷的潮气往骨头里渗。
他手里的羽毛笔轻轻一划，名单上的第三个名字被划掉。
那是第二十三军团长，他曾亲口发誓效忠，他们曾一同奋战。
而今天的情报说，那支驻扎在王都外圈的主力，今早向四皇子控制的财政部递交了换防申请。
卡列恩盯着墨迹扩散的名字，喉咙像被人掐住。
比起实力大减，这种被一点点抛弃的感觉才是更刺命的。
就像一棵被白蚁蛀空的树，明明还站着，却随时会倒。
一道轻轻的敲门声打断了死寂。
“殿下。”贴身侍从压低了声音，却掩不住慌张，“雷蒙特公爵请求觐见。”
羽毛笔从卡列恩指间滑落，在桌面上滚了一下。
他猛地抬头，脸上先是茫然，继而不可置信。
雷蒙特？那个在帝国南北两线都能让贵族避让三分的巨头？
这一刻按道理应该在千万里之外的灰岩行省。
怎么会出现在暴雨中的帝都？
震惊只停留了一瞬，很快被一股近乎贪婪的狂喜填满。
在所有人都准备离他而去的时候，这个公爵竟然逆着风暴来见他。
“快！让他进来！”卡列恩猛地站起，椅子在石地上发出刺耳的响声，“守住门口，谁都不许靠近！”
雷声滚过皇宫屋顶，像在替这场密谈敲开序幕。
雷蒙特踏进侧殿的那一刻，空气像被压低了一分。
他抖落肩上的雨水，解下那件湿透的黑色斗篷，随手挂在门边的铁钩上。
里面是一身没有家族纹章的深色皮甲，简单，却透露着危险气息。
尽管身上带着暴雨的寒意，他的站姿依旧笔直，像在风暴里也不会弯半分的硬木。
卡列恩几乎是迫不及待地迎上去：“公爵，你怎么会……你怎么敢在这个时候来帝都？”
雷蒙特没有回答，他的目光落在桌上那份被划掉名字的名单，视线停了半秒。
“殿下。”他语气平静，却像刀子切开伤口，“烂掉的肉，该割掉。”
他抬起眼，补了一句：“留着，只会拖死整个身子。”
卡列恩呼吸顿了一下。