两位军官倒吸一口凉气。
阿克曼继续道：“帝都一乱，皇子们就会像饿狼一样撕咬彼此。若二皇子败了，我们这些边境军团，就是第一批被丢出去的弃子。”
他压低声音，眼中闪出野心的光：“但若我站在风暴另一侧呢？若我能成为北境总督，手握帝国最硬的钢铁和最多的煤炭……
无论谁当新皇，都得给我一个世袭公爵，当然到时候你们的好处也少不了。”
索罗斯舔了舔干裂的嘴唇：“大人……您是真的想吞了北境？”
阿克曼站起身，走到地图前，手指狠狠落在霜戟城上：“睁开眼看看吧！自从母巢之战和埋骨荒原之战，埃德蒙家族死绝了！北境叫得上名号的荣耀骑士团，十去其九！”
他露出不屑的笑容：“至于那个路易斯？小毛孩罢了。别被他那些花里胡哨的玩意儿唬住，北境真正的强者，都死在母巢和蛮族手里了。”
阿克曼拍开桌上的羊皮卷，一份标题为《北境联合防御草案》的文件展开。
里面却写着一套精细到可怕的瓜分计划。
第17军团，控制北境所有关隘与税收，等同夺住整片北境的咽喉。
第14军团，占领西部黑铁矿区，获得稳定的兵甲与装备来源。
第7军团，掌握东部平原与商路，直接控制北境最肥沃、最富余的贸易命脉。
索罗斯呼吸变得急促：“这是……要把北境切开分？”
阿克曼笑得像刀锋：“给路易斯留一座主城，让他继续当他的富翁。别管他，只要他乖乖赚钱，我们不会动他。”
顿了一下，他伸出手做了个抹脖子的动作：“若不乖……就换一个听话的。”
费尔南脸色微变：“我没有权限签署军事同盟，这些必须由军团长本人定夺。”
费尔南上校与索罗斯统领对视一眼，都清楚自己为何在这场暴雪夜的密谋会议里。
他们是军团长最信任的耳目，必须把今晚的每一句话都原封不动带回去，让长官判断局势的走向。
阿克曼早有预料，递上一份新的羊皮卷：“不需要条约，只需要会议备忘录。”
“你们带回去，让他们自己选，要不要在大餐上分一口肉。”
“反正”阿克曼低声道，“我又不着急动手。”
火光映在他脸上，像是在熊熊燃烧的野心上镀了一层阴影。
暴风拍打着窗，仿佛整座北境都在往深渊坠落。
阿克曼坐在主位，表面镇定，心底却像被火灼过。
他隐隐觉得，这可能是他一生唯一能跃入真正贵族圈的机会。
第17军团的荣耀，只是军功名单上的一行字。
真正的贵族地位，需要土地、需要世袭、需要让皇室忌惮的资源。
而现在帝国崩坏在即，北境这块看似贫瘠的土地，却握着最关键的矿脉、粮道，以及正在成形的赤潮工业。
他只要踩住这一块，就能让阿克曼这个姓氏刻进帝国新史。
阿克曼的拳头在桌下悄悄握紧：“绝不能让那个卡尔文家的弃子独占北境。这是我阿克曼一族踏入帝国上层的唯一阶梯。”
待到两人走后，阿克曼靠在椅背上，像是刚刚把心中的棋盘铺好。
“下一步，不急着撕破脸。”他抬了抬下巴，示意亲信军官上前。
他在地图上缓缓划着手指，绕开赤潮领、霜戟城……最终停在一个不起眼的小领地上——莫尔坎领。
那地方连北境地图都懒得画清楚，只被标成一片灰色。
没有加入赤潮体系，但是由于地形以及矿产物资的原因，所以有自己的商队，财力上颇有实力，而且靠近灰石要塞。
阿克曼手指敲了敲那块灰色区域：“就从他开刀。”
亲信军官皱眉：“……莫尔坎男爵？”
“没错。”阿克曼露出那种带着轻蔑的笑。
“等他下一批商队的过来。”他向副官摆手：“派两个大队的骑兵过去。直接引用《帝国战时紧急征用法》的附加条款，就说为了防备蛮族，这批货要被临时征用。”
亲信军官皱了皱眉：“那男爵若反抗？”
阿克曼的声音淡得像在谈论天气：“打断领队的手脚，扔在雪地里。”
房间一片寂静。
原来阿克曼是真的要吞北境。
亲信军官忍不住压低声音：“可是……若赤潮领插手……”
“赤潮？”阿克曼像听到笑话一样冷笑。
“我可是给他面子的，不碰他的商队，也不碰他那群狂热的支持者。”
他伸手在空中比划了一下，“但莫尔坎不一样。他不是路易斯的封臣，不在赤潮体系里。若路易斯敢插手……”
阿克曼垂下手，轻轻一弹桌角：“那我就能立刻扣他一顶干涉军务、拥兵自重的大帽子。”
亲信军官倒吸一口气，感觉脊背发冷。
阿克曼已经把每一步的借口都准备好了，无论路易斯怎么反应，他都能找到继续扩张的理由。
阿克曼靠前，拳头敲在莫尔坎领上：“他若沉默，就说明赤潮只是纸老虎。
北境那些观望的贵族会立刻倒向我，这片土地就跟自助餐一样，我想吃哪块就吃哪块。
他若出头，我就顺势把他推到帝国的对立面，让他背上叛逆的罪名。”
火光在他脸上跳动，映出一条危险的弧线。
“无论如何，这一刀都会落下。”
阿克曼拔出随身小刀，将刀尖稳稳插在莫尔坎领的位置上，木板发出细微的裂响。
他盯着那柄刀，嘴角缓慢而危险地扬起：“让这只羊叫唤两天吧。
我倒想看看那位坐在暖气房里的小少爷，到底有没有做北境守护者的野心……还是只有缩在城堡里算账的本事。”
第396章 会议前的小插曲
北境的夏末从来不像夏天。
风里带着薄雪的寒意，枯黄的野草贴着地面蜷缩，高坡上已经能看到薄薄的第一层积雪，像是冬天提前伸来的试探。
加雷斯骑在马背上，缩着脖子。
他原本是莫尔坎家族的一名正式骑士，也是莫尔坎男爵的表弟，因为脑袋灵光、说话会来事，被男爵挑出来专门负责商路打点。
他懂礼数、懂人情，也比其他骑士更会跟驻军、哨站、收费口打交道，久而久之，整个商队的运营都交到他手里。
十几年来，他亲自押运每一批货，既是替男爵看好这些能换粮的命根子，也是因为他太清楚北境的规矩，货不亲手看着，随时可能蒸发。
他已经走这条商道十几年了，自认对每一个收费口、每一支驻军都打点得清清楚楚。
连灰石要塞的阿克曼大人，每年也要免费进购他好几批赤黑铁。
所以他相信今年也不会出什么意外。
就在这样的心情里，加雷斯看见了那条背阴的峡谷隘口。
前方的商道被粗糙的拒马彻底封死。
十二名黑甲骑士个个都是精英骑士，一字排开站在雪泥中，像是暴风雪里长出的铁质雕像。
加雷斯的护卫们本能地拔剑。
“都别动！”加雷斯急得直接破音，“快把剑收回去！想死吗？”
他自己跳下马，一路小跑过去，像是怕慢一步就会被砍掉脑袋。
他笑得脸都僵了，双手奉上早就准备好的沉甸甸的钱袋。
“大人们辛苦了！我是莫尔坎家的商队，已经打点过阿克曼大人了，这点钱……给兄弟们买些酒，暖暖身子。”
那钱袋砸在黑甲队长“断斧”的手里，发出瓮声瓮气的金属摩擦声。
断斧掂了掂，嗤笑一声，把钱袋随意扔给身后的人，却半寸都没有让路的意思。
“骑士大人……”加雷斯小心翼翼地问，“我们可以过去了吧？”
断斧骑在高马上，居高临下地指向车队：“人过去。货留下。”
加雷斯的笑容终于绷不住了，整个人像是被冷水浇醒：“大人，那些是要换冬粮的救命货啊……我已经向军团长交了规矩钱了！按照规矩，拿钱就放行……”
断斧低声重复了一遍：“规矩？”
他策马向前一步：“在第十七军团的地界，我的锤，就是规矩。”
下一瞬，粗重的长柄战锤带着斗气狠狠砸在加雷斯肩上。
“咔——”
骨碎的声音在峡谷里清晰得让人头皮发麻。
加雷斯直接被砸跪在雪泥里，痛得发不出声音，只剩下嘴角抽搐。
护卫骑士们红着眼冲上去，却像被收割麦穗一样瞬间倒下。
黑甲骑士训练有素、动作冷酷，每一击都稳准狠，毫不拖泥带水。
加雷斯疼得浑身发抖，却还在嘶哑地挣扎：“你们、你们这是违法帝国法律说非战区……不得抢劫贵族的私产……”
断斧跳下马，抓住他头发，把他脸硬压向地面。
“帝国？”他冷哼，“帝都离这儿千万里，你让它亲自来救你。”
话音落下，他又一脚踩碎了加雷斯的膝盖。
加雷斯发出撕裂般的惨叫，声音在雪谷里回荡，却被不断落下的早雪吞没。
断斧随意指了指地面：“你们几个，挖。快点。”
剩下的莫尔坎家族骑士们一个个脸色煞白，却只能手脚发抖地跪在雪泥里，用短剑和手套去刨那片冻得比石头还硬的土。
加雷斯被人拖到一旁，他疼得几乎昏死，却强撑着运起斗气，像抱着最后一根救命稻草般让那点微弱的暖意在体内流动。
但斗气在断骨与寒风的折磨下，就像被风吹熄的火星，坚持不到一分钟，就开始忽明忽暗。
等坑终于被护卫们挖好时，加雷斯体内那点可怜的斗气已经彻底熄灭，他的身体开始真正感受到北境夏末刺骨的寒。
黑甲骑士们把他竖着推进坑里，任由泥雪没过他的胸口。
冰冷的雪泥压迫着他的内脏，每一次呼吸都像是在吞进生锈的铁片。
风雪落在他布满血丝的眼睛里，痛得像针刺，可他的脖颈被冻得僵硬，根本抬不起头。
意识在窒息与清醒之间反复沉浮，他想叫，却只能发出微弱的呜咽，最终彻底沉了下去。
断斧接着在找到一个年轻见习骑士，他吓得裤子都湿了，连剑都握不住。
断斧抓他后领，把人拖到谷口，指向霜戟城方向：“滚！告诉那些正准备开重建会议的大人物们……”
他俯下身，盔甲缝隙里滴着未干的血：“在北境，想活命，就学会跪着把东西送上来。”
年轻骑士连滚带爬地消失在风雪里。