就在议论逐渐扩散之际，大门被人从外推开。
所有人条件反射地停下声音，齐刷刷抬头。
不出意料，路易斯·卡尔文走了进来。
今天的他与满厅礼服的贵族截然不同，他穿着的是赤潮制式的轻型战甲，黑钢在灯光下泛着冷光，肩甲边缘仍沾着未完全擦净的雪泥。
他没有伪装成体面的贵族换上礼服，就这样堂而皇之地迈入会议厅。
步伐沉稳，像随时可以转身奔赴战场，像用这身装备提醒所有人，北境的和平从来不是靠礼节维持的。
他身后跟着布拉德利和艾萨克。
老管家低眉顺眼，但恪守礼节。
艾萨克昂着头，眼神带着少年特有的紧张与骄傲，作为埃德蒙公爵，以及北境未来的主人入场旁听。
路易斯走到主座前，没有急着坐下，只是扶着桌缘，礼貌又带着点轻松地开口：“各位久等了，刚才处理了一点小事，耽误了一下时间。”
他的声音不大，却让整个会议厅瞬间安静下来。
“大人辛苦了！”
“路易斯阁下太客气了！”
“能来，是我们的荣幸。”
贵族们纷纷起身寒暄，像迎接一场盛宴，路易斯微笑致意，坐上主座。
但是他没有翻开那份写着商业合作的会议议程，而是十指轻扣桌面，带着一种让人心里发毛的感觉。
“各位，”路易斯接着说道，“在讨论如何赚钱之前，我必须先告诉大家一个……小小的坏消息。”
一句坏消息并没有在大厅里掀起多大的浪花。
有人眉头微皱，却也只是随口应和，更多贵族把这当成路易斯惯常的冷幽默，等着听笑话或八卦。
毕竟在这种轻快的语气，又能坏到哪里去？
路易斯顿了一秒，语调依旧平缓：“就在此刻，第十七军团、第十四军团，以及第七军团，总计七千名全副武装的骑士，已经越过白桦林防线。”
他轻轻抬眸，补充了一句：“如果路上不堵，他们大概一天后就会抵达霜戟城，并……开始屠城。”
空气瞬间冻结了。
三秒后，嘈杂声像被点燃的火药一样炸开。
“七千骑士？！你疯了吗？这怎么打？！”一个瘦得像柴火棍的小男爵腿一软，屁股撞到地板发出“咚”的钝响。
另一侧，一位白发老伯爵猛地拍桌，银器跳起一寸高：“路易斯！是不是你把整个北境都拖下水了？！你知道这意味着什么吗？！”
“要完了……都要完了……”有贵族喃喃自语，整个人像是被抽走了骨头般瘫在椅背上。
也有人彻底崩溃，猛地站起来撞翻身后的椅子：“快！派使者！现在就派！打开城门！告诉阿克曼我们没参与、什么都不知道！”
恐惧像瘟疫一样扩散，每个人的嗓门都失控地提高。
整个会议厅像一艘撞上暗礁的沉船，尖叫、争吵、乱窜，所有优雅都被恐惧撕碎。
而在这片混乱中，路易斯静静坐着，没有怒气，没有慌张，甚至淡淡地抿了一口红酒。
那位喊着“投降”的贵族吼得最大声，甚至想冲去推开大门。
路易斯放下酒杯，语气平静得像是在训一个犯错的小孩：“投降？谈判？你确定阿克曼会留你们的命？
莫尔坎去讨要那批被征用的货时，被当场斩首。现在他的头正挂在灰石要塞的城头。”
他说着，从怀里抽出一卷羊皮纸，甩在桌上。
羊皮卷展开，露出密密麻麻的红色记号。
“各位，你们有两个选择。”路易斯伸出一根手指，“第一，各自为战。被逐个击破。全家死绝。”
他又伸出第二根手指：“第二，将你们带来的私兵、护卫，还有领地的全部军事指挥权，立刻、无条件地交给我。由赤潮统一指挥。”
他靠在椅背上，语调依旧温柔，却让人背脊发凉：“现在表决，同意的坐着。不愿意的，大门在那边，你们可以去迎接阿克曼。”
那扇门忽然变得像死亡入口一样可怕。
没有人动。
包括刚才大喊要投降的贵族，也像腿被灌了铅一样钉在原地，额头渗着冷汗。
几秒后，第一位贵族颤抖着把手举了起来。
接着第二位、第三位……
更多的人默默点头，更多的人不敢抬头，更多的人用沉默表达臣服。
没有反对。
路易斯满意地点了点头，重新露出那抹温柔的微笑。
“很好。”
路易斯站起身，整了整袖口，语气轻快得像刚结束一场普通的午后茶会：“既然大家意见一致……会议结束。现在，是战争时间。”
路易斯甩下这句话，衣摆翻起微小的风声，径直朝大门迈去。
大厅里上百名贵族呆立原地，宛如被人抽走了灵魂，只剩瞪大的眼睛茫然追随他的背影。
艾萨克跟在后头，小小的步伐几乎要小跑才能跟上。
他虽强撑着镇定，但紧绷的嘴角暴露了不安。
直到走出大厅，他终于忍不住拉了一下路易斯的袖子，低声问：“姐夫……真的没关系吗？外面有七千名骑士……”
路易斯停下脚步，低头看着这个努力让自己显得成熟的小家伙，眼底那抹冷漠瞬间柔和下来。
他伸手揉了揉艾萨克的头发。
“没关系。”他的语气轻松得就像在回答今天的天气：“不论阿克曼来了多少人，他都已经输了。”
艾萨克怔住：“可是我们……我们现在不是很危险吗？”
路易斯笑了，那笑容带着一种掌控一切后的笃定：“我今天来，只是为了让他们亲手把兵权交给我。没有这战，他们不可能心甘情愿。”
他拍了拍艾萨克的肩膀：“至于阿克曼……真正伟大的战争，不是等敌人到了才开始，而是在敌人行动前，就结束了。这场会议，也是战场的一部分。”
他说完，继续向前走去，步伐稳健而轻松，仿佛七千骑士的威胁，不过是他棋盘上早已安排好的一个落子。
第399章 泥潭
会议结束后的第二天下午，路易斯派人敲响每一位参会领主、代表的房。
留下轻飘飘一句话：“到北城墙集合，我有东西要让诸位亲眼看看。”
他没有给任何解释，只吩咐随从准备披风与便携暖炉。
于是这些昨天还在丝绒椅子上喝茶、讨论合作与分红的贵族们，被迫在刺骨风雪里登上霜戟城新修的城墙。
他们以为路易斯不过是在摆架子，或是要举行一场所谓的领主视察仪式。
然而当他们站到城墙上，看到城外正在汇聚的黑色洪流时，所有侥幸与猜测都在瞬间被碾得粉碎。
路易斯把他们叫来，并不是为了仪式，而是为了让他们亲眼目睹即将逼近的危险，以及赤潮的强大。
只有真实的恐惧，才能让这些仍抱着旧贵族传统的家伙明白，兵权为什么必须交到赤潮手里。
也只有站在这风雪呼号的城墙上，直面压境的正规军。
才能让他们真正意识到，旧北境已经死了，而新的北境只能在铁火中重生。
…………
北境的风在霜戟城的北城墙上呼号，像是一整片冰原在嘶吼。
天空压得极低，暴雪被风扯成一股股白色鞭影，抽打在城垛与旗帜上，发出沉闷的啪声。
然而比风雪更刺骨的，是那种逐渐逼近、连空气都在颤抖的震动。
最初不是马蹄，—而是一阵低沉得像从地底深处滚来的闷雷，余音绵长，带着压迫感。
城头上的贵族们一个接一个停下了呼吸。
“那……那是地震吗？”有人声音发颤。
“不是。”另一名贵族沙哑地说，“那是骑兵潮。”
视线投向远方，原本一片苍白的地平线上，忽然出现了一条细得像发丝的黑线。
风雪掩不住它的蔓延，那黑线像涨潮的海水，迅速变厚、拉宽，然后吞噬了整个雪原的颜色。
有人惊叫出声：“那是……军团？整个军团？！”
没有人能数清到底有多少骑士。
那黑色的洪流绵延到天际，没有尽头。
即使隔着数里，也能感受到它们移动时的纪律。
没有呼喊，没有狂吼，只有无数铁蹄踩碎雪地的“咚——咚——咚——”。
这种沉默，比任何战鼓都让人窒息。
这是正规军的行军，是帝国最可怕的战争机器。
霜戟城的北城墙指挥台上，所有参会贵族几乎都被吓得脸色惨白。
这一刻，他们才真正明白，路易斯在会议上说的不是玩笑。
三支军团，七千骑士，正朝这里驶来。
寒风推搡着众人厚重的皮裘，甚至有人跪倒在地：“我们完了……挡不住的……谁挡得住这种规模？！”
几个胆小的男爵已经开始悄悄往后退，试图寻找下城墙的楼梯，仿佛只要远离这一幕，就能让末日离自己更远一点。
艾贝特伯爵却站在最前。
他是埃德蒙公爵生前的旧臣，历经数十年风雪的老将。
哪怕在这种压迫感几乎令人窒息的局势下，他依旧挺直脊背，只是眉间比往日多了几分沉重与忧心。
他没有像旁人那样惊慌失措，压低声音开口：“路易斯大人，第17军团与另外两军同时南下，这是极不寻常的动向。您……提前布下的防御，真的足以应对吗？”
这是一位老将对北境安危的担忧与责任。
他不是在怀疑路易斯，而是在确认，在这种末日般的场面下，年轻的领主是否真的胸有成竹。
路易斯望了他一眼，神情平静得像雪夜里的一盏灯：“放心，艾贝特伯爵。我已经准备好了。”
艾贝特沉默片刻，再次看向远方的黑色洪流，紧绷的手指缓缓松开。
他轻轻叹了口气，只能摇摇头：“……既然如此，我便看着。”
随着骑兵越来越近，所有人都看向站在中央那张椅子上的年轻领主。
路易斯端坐在椅上，一只手轻轻托着冒着热气的红茶杯，像是在某个暖和的厅堂里享受安宁的下午茶，而不是在即将被骑兵潮碾碎的城墙之上。
狂风把他的披风扬起，他却连眼皮都不抬一下。
他只是侧头，看向身边紧张得手心冒汗的艾萨克。