而队伍后端，则是军容严整的新华军，藏青色和深蓝色的军装在雪地里格外醒目。
整个队列绵延数里，在白茫茫的原野上拉出一条蜿蜒的长线，像是一串被命运串联起来的念珠，脆弱却又坚韧。
新华军主帅钟明辉勒住马缰，胯下的战马打了个响鼻，喷出的白气瞬间消散在风雪中。
他回头望向这支特殊的队伍，眉头不自觉地皱起，眼神里满是复杂的情绪。
他的目光落在一个怀抱婴儿的妇女身上，那妇女裹着一件染了血迹的皮裘，头发散乱地贴在冻得通红的脸颊上。
然而，她怀中的婴儿安静得反常，小脸青紫，显然已经死去多时。
但母亲仍固执地抱着，用自己的体温焐着那冰冷的小身体，仿佛这样就能留住最后一丝温暖。
望着这一幕，钟明辉的手指不自觉地攥紧了马鞭。
寒风卷着雪粒，扑打在的脸上，他紧了紧领口，目光继续在队伍中逡巡。
那些汉奴，不，应该是被掠的汉人，大多都是衣衫单薄，有的人身上仅裹着一件破烂的麻袋片，根本抵挡不住刺骨的寒风，身体不住地颤抖。
一名头发花白的老汉——或许他的年龄只有三十许，常年的劳作和折磨让他显得格外苍老。他的背驼得像座拱桥，每一步都要借助身旁少年的搀扶才能走稳。
他的辫子早已磨成乱糟糟的麻绳，沾满了泥垢和血痂，破烂的单衣根本遮不住嶙峋的肋骨，寒风一吹就像面破鼓似的贴在身上。
他的脸颊深陷，颧骨高高突起，皮肤干裂得像块枯树皮，嘴唇上还沾着黑乎乎的东西，分不清是泥还是结痂的血。
枯瘦的手上布满了冻疮，有的地方已经溃烂流脓，和破烂的袖口粘在一起，一动就疼得龇牙咧嘴。
但他依旧紧紧抓走少年的胳膊，生怕一松手就跟不上队伍，被永远留在这片绝望的土地上。
队伍里还有不少身有残疾，有折了胳膊的，有损伤了一条腿的，他们大多拄着简陋的拐杖，一步一挪地往前蹭。
一个缺了左臂的汉子，用仅剩的右手拄着一根磨得发亮的木棍，他的左胳膊肘以下空荡荡的，伤口处用一块破布缠着，布上早已被血浸透，冻成了硬邦邦的一块。
他走得很慢，每次抬起右腿，都要停顿一下，仿佛要用尽全身的力气才能将身体撑起，脸上的肌肉因为疼痛而扭曲着。
有人劝他歇一歇，他却摇摇头，眼里透着无尽的期望，“俺要回家，就是爬，俺也要爬回家去。”
“又倒下一个……”一名新华军参谋官叹息一声，声音里满是无奈。
钟明辉循声望去，只见队伍中一个瘦骨嶙峋的汉子准备俯身去抓一把雪充饥，身子便一歪，一头栽倒在地，再也爬不起来。
旁边的一名青年试图搀扶，却连带着一起倒下，溅起一片细碎的雪沫。
几个新华民兵跑过去，发现那栽倒的汉子已经断了气，只得拖在路边，随意地丢在雪地上，继续前行。
“这要走到盖州，不知道路上又要死多少人。”钟明辉微微叹了一口气，声音里带着深深的无力感。
盖州虽然不远，但这风雪交加的天气，对这群虚弱不堪的人来说，无异于万里长征。
“应该不会少于五百人。”周成平也是神色黯然。
在攻下辽阳后，新华军总计解救出八千五百余汉奴，加上在海州救出的，总计超过九千七百多人。
但是，这些人在经受清虏数年的折磨和摧残后，身体普遍都已经垮了，几乎每个人都患有多种疾病，或者身体残疾。
这些汉奴大多是近五年里被清虏掠来的，时间更为久远的早已被折磨死去。
在清虏的统治下，他们过着猪狗不如的生活。每天天不亮就要起床干活，种地、修路、挖矿，饲养牲畜，什么苦活累活都得干，稍有不慎就会遭到毒打。
他们吃的是掺着沙土的谷糠，喝的是浑浊的河水，冬天没有棉衣，只能挤在草料堆里，或者抱着牲畜取暖，常常有人在夜里冻死，第二天被像拖死狗一样拖出去扔掉。
许多人在被掠来的当年，便因为受不了各种折磨，早早地就丢了性命。
这次新华军和辽南镇官兵解放辽阳和海州，他们才终于看到了希望，眼中重新燃起了活下去的火苗。
从辽阳到海州这百里路，成了不少汉奴的黄泉路。
由于长期营养不良，加上天寒地冻，四天的路程，便有七百多人倒在了路上。
有的人走着走着就突然栽倒在地，再也没能起来；有的人晚上睡下后，第二天就再也醒不过来，身体已经冻得僵硬。
新华军的士兵们只能把他们的尸体草草掩埋在路边，用雪堆一个小小的坟包，算是给他们一个安息之所，没有墓碑，没有姓名，只有呼啸的寒风为他们送行。
即便如此，剩下的汉奴们依旧没有放弃。
他们心里只有一个念头，那就是回家，回到那个或许早已破败不堪，但承载着他们所有记忆的故乡。
“你觉得，我们当时去攻沈阳的话，能有几成胜算？”钟明辉转过头来，不再看那些被救的可怜人，目光投向远方茫茫的风雪，语气中带着一丝探寻。
“专员，我们当时不是已经讨论过了吗？”周成平低声说道，他知道钟明辉此刻的心情，“即便我们侥幸攻入沈阳，也会付出巨大的伤亡代价。毕竟，沈阳城里有数万八旗妇孺，还有数量众多的八旗包衣，在面临生死存亡之际，一旦被鼓动起来，也是具有一定战斗力的。”
“我在想，沈阳城里说不定会有更多的粮食和布帛，甚至皮毛、衣料。”钟明辉脸上充满了同情，“若是能将这些物资抢回来，这些被解救出的汉民多半能吃得稍微饱一点，穿得也会暖和一点，或许就不会有这么多人死在路上了。”
“专员，沈阳城的汉奴人数会更多……”周成平提醒道。
被解救的汉奴人数越多，他们也就愈发缺乏可供果腹的食物以及保暖的衣物，要是再将其一路迁徙至海州，死的人也会更多。
除非，以数万大军直接占领沈阳，就地赈济安抚那些汉奴。
但这，显然超出了新华人目前的实力。
“……”钟明辉沉默半响，胸口像是堵着一块巨石，随即低低地咒骂了一句，声音里带着压抑的愤怒，“狗日的鞑子，早晚也要让他们都尝到这般滋味！”
“专员……”周成平说道：“我估摸着，鞑子即便打赢了松锦一线的明军，他们接下来的日子怕是也不会好过。咱们从辽阳官署里搜捡出的账册来看，鞑子几乎将辽阳、海州等地的粮食尽数征调，全填进松锦战场，就没留下多少。”
“咱们打开辽阳官仓，里面也只有不到一百吨的粮食，而且还都是积存了数年的陈米，海州更是连老鼠都找不到几颗粮食。至于沈阳，估计也差不多这般情形，都是没有什么存粮了。”
“要是鞑子不想点办法从明军那里或者其他地方弄点粮食，那今年冬天整个鞑子境内必然爆发饥荒。所以，只要松锦一线的明军不出现大范围的溃败，即便吃几场败仗，折损两三万兵马，那对大明而言，就是战略上的胜利。”
“我们已经做到这种地步了，若是洪承畴还是输仗，那只能说大明的败亡，已经是老天注定的事情了！”钟明辉长长的吐出一口浊气，恨恨地说道。
周成平闻言，脸上露出一丝复杂的神色，他望着远方明军的旗帜在风雪中摇曳，轻声问道：“专员，大明的覆亡真的不可避免吗？”
“你来辽东也有一年多了，应该通过各种渠道信息，知道大明现在是个什么情形了，你觉得它还有救吗？”钟明辉摇摇头说道：“即便我们能挽救辽东战局，不使十余万明军精锐尽数为清虏所败，但我们依旧无法扭转整个大明的局势。”
“这个时候，大明早已病入膏肓，难以救治。朝堂上党争不断，倾轧不止，贪官污吏横行；地方上灾荒连年，民不聊生，流民暴乱此起彼伏。它的最后结局，不是一场猝死，就是慢慢地拖时间，然后被无尽的灾难熬死，谁也无力回天。”
风雪依旧，队伍还在缓慢地前行，留下一串深深浅浅的脚印，很快又被新的落雪覆盖，仿佛从未有人走过。
但那些活着的人，怀着心中的希望之火，依旧在这风雪中顽强地前行。
——
第494章 楔子
十一月初十的清晨，风雪终于歇了些，铅灰色的云层低低压在盖州城的雉堞上，像是要把这座破败的堡寨压垮。
新华军的先头部队刚进入城中，一股混杂着尘土与霉味的寒风就灌了进来，钟明辉勒住马缰，胯下的战马不安地刨了刨蹄子，蹄铁踏在冻裂的青石板上，发出沉闷的“笃笃”声。
他抬眼望去，盖州城的景象似乎比来时的情况更糟，城墙外侧的夯土冻得崩裂，好几处垛口被炮火轰塌后，只留下参差不齐的缺口，像是被啃过的馒头。
城门上方的“盖州卫”匾额断了一角，漆皮剥落得露出里面的朽木，被寒风刮得吱呀作响。
城墙根下积着半人高的雪堆，雪地里散落着断裂的箭杆和生锈的甲片，显然是此前攻城时留下的痕迹，却连半点清理的迹象都没有。
“大人，城中的守备来了。”身旁的参谋官低声提醒。
钟明辉点点头，目光落在前方街道上快步赶来的一队明军身上。
领头的守备穿着件洗得发白的鸳鸯战袄，腰里别着把腰刀，见了钟明辉，忙拱手行礼，声音里带着几分热情：“末将盖州城守备李茂，见过钟大帅。一路风雪兼程，想来辛苦得紧，官署已烧起碳火，案上也备好酒席，且随末将一起同往。”
“李守备！”钟明辉翻身下马，也客气地朝他拱了拱手，沉声说道：“歇息烤火的事先不忙。我想知道，盖州城可有供八千人食用两日的存粮？”
“……”李茂闻言，怔了一下，随即瞥了一眼正源源不断涌入城中的汉民，脸上露出为难的神色，“钟大帅，盖州城没有多余的存粮。”
“你们有多少粮食，就拿多少。”钟明辉摆了摆手，不容置疑地说道：“这些粮食算是我借你们的。待此番事了，我足额补给你们就是。这风雪天赶了上百里路，好歹让那些被救汉民吃口热乎饭，缓上一口气。”
“钟大帅……”李茂使劲地摇着头，“不是末将不想救济那些汉民，而是盖州城委实没有可供八千人食用两日的粮食。”
钟明辉闻言，脸色立时沉了下来。
怎么，你一个小小的守备竟然敢拒绝我们的要求？
需知，你们辽南镇半数米粮所需皆为我新华供应，如今不过借你几百石粮食应应急，就胆敢推三阻四！
“钟大帅，我们盖州城是真的没有粮食……”李茂见十余名新华军士端着刺刀围了上来，顿时慌了，向后连退数步，脚后跟磕在冻硬的雪堆上，差点摔坐在地，“不瞒钟大帅，总镇马大人带兵撤回旅顺后，仅留下末将所部百余人驻守，粮食也只有二十多石，还是掺了一半麸皮的糙米。就算全拿出来，也不够八千人吃两顿啊！”
“嗯？……”钟明辉眉头皱了起来，“你们马总兵就留下一百守军，二十多石粮食？难道他就不怕清虏大举杀来，复夺盖州城？”
“怕？……他怎会不怕呢！”李茂哭丧着脸，声音里满是委屈，“说句诛心的话，马总镇留下末将这一百人守盖州，不过是把我们当弃子！他说要把兵力都收缩到旅顺、金州两城，至于复州、熊岳这些城寨，也只留少许人警戒。”
“末将也曾向总镇哀求过，可他说‘鞑子要打，先过这些空城，拉长他们的补给线’，还说‘守住旅顺、金州，才算守住辽南’！”
“就凭你们这百来十个人，就能守住盖州城？”钟明辉语气里满是难以置信：“马得功就没说，鞑子真打过来，你们这些‘弃子’该怎么办？”
“还能怎么办？”李茂从脸上悲愤莫名，“马总镇说‘食君之禄，忠君之事，要我等为大明尽忠’。可末将手下这些弟兄也是爹生妈养的，凭啥要在这里等死……”
他声音越来越低，最后哽咽着说不出话，雪粒落在脸上，很快和眼泪融在一起。
“既然口口声声说要为大明尽忠，你们就任由这城墙荒着？”钟明辉的目光扫过断缺的垛口，语气里带着讥讽，“连破损的城垛都不补，那扇被炮火轰裂的城门，只用几块木板钉了钉就对付，就这么等着鞑子来？”
“……”李茂伸手指了指城墙上稀稀落落站着的明军士卒，一脸的无奈，“钟大帅有所不知，我们马总镇早有弃守盖州的心思。你看这城墙，自打两个月前咱们攻陷后，就没修过一砖一瓦，连破损的城门也未更换。”
“这也不是末将偷懒，任由这城防荒废，实在是总镇大人没给粮，也没给人啊！再加上这天气一日比一日冷，我等也是有心无力呀！”
“你怕是待鞑子攻来后，就准备举城以降吧？”钟明辉冷冷地看着他。
李茂的脸“唰”地一下变得惨白，嘴唇哆嗦着连退两步，差点被身后冻硬的雪堆绊倒在地：“钟大帅，末将怎敢……怎敢去降鞑子！”
“哼，你们以为降了鞑子，最后就能落个好！”钟明辉冷笑一声，声音里满是不屑，“到时候，你们免不了要被人家当奴才来驱使，让你们冲在最前面当炮灰，终究也是送死的命。而且，你等做出这等屈身事奴的行径，还平白辱没自己的祖宗！”
“末将不敢，真的不敢……”李茂双手乱摆，头摇得更厉害了，声音带着哭腔，“我等是大明官军，怎会去做那剃发投虏的腌臜事？”
钟明辉没再跟他废话，转头对身后的军官吩咐：“立即带人接管城防，把城墙、城门都查一遍，再找些干柴给汉民烧点热水，让所有人缓缓。”
说完，他便径直带着人朝官署走去。
这大明的官军是愈发不成器了，无论怎么扶持，都像是一堆烂泥，始终扶不上墙！
你说，位于前方的海州、耀州（今大石桥市）因为距离海边较远，往来支援不便，很容易遭到清虏的围困，将之一一弃守倒也说得过去。
可盖州城距离海边不到两里路，只要把城墙补好、城门修牢，再放几门火炮，凭垒坚守数月，待海上浮冰化去，水师的船就能过来送粮送兵，足以将其打造成一座坚固的前沿据点……
可马得功这厮，担心遭到清虏的报复性打击，居然打算将上述收复的堡寨全部放弃，全军龟缩于旅顺，没有一丝大明官军的“勇武”之气。
——
官署里的炭火盆烧得正旺，噼啪作响，映得墙上的辽南地图忽明忽暗。
钟明辉正抱臂思量着，门外传来一阵沉稳的脚步声，随后一个身影推门而入。
新华陆军第二混成营营长周成平上前一步，向他敬了一个军礼：“专员，城防已交接妥当，李茂的人被集中在西营，武器都收了，汉民那边也煮上粥了。”
钟明辉点点头，指了指对面的椅子：“坐。说说看，接下来我们应该怎么做？”
周成平并没有坐下，反而走到墙边，在那幅辽南地图上指了指：“专员，依我之见，马得功弃守盖州，倒是给咱们新华军送了个机会。不如由咱们占据这座城，把它打造成新华在辽东半岛的一个楔子！”
他见周明华眼神微动，又接着说道：“专员，你看盖州城距离海边不到两里，眼下码头虽冻着，开春化冰后，辽海分舰队便可将粮食、弹药源源不断地送上岸来，丝毫不虞后勤补给被断绝。”
“而且，这座城的底子还在，只要补好塌掉的城墙，在南北两门各架几门火炮，再在垛口后修上射孔，就能将整个城池变为火器堡垒。”
“若是鞑子阻止我新华船只靠岸登陆呢？”钟明辉不动声色地问道。
“那我们就在海边再筑一座小堡，屏护码头，让鞑子无法阻止船只靠岸登陆。”
“鞑子也是有火炮的。”
“鞑子是有火炮，但他们连明军的堡寨都轰不开，更遑论破开我们新华军驻守的城池？”
“你可不要托大！”钟明辉提醒道：“鞑子在辽东跟明军交战多年，即便不靠内应，但对于如何攻城还是有一套。另外，鞑子还有绝对的兵力优势，往往会以数倍的军力来围攻一座堡寨。单靠火器，你便自信能守住？”
“专员，你忘了数月前的笔架山一战？”周成平眼神亮了起来，语气带着十足的笃定，“那次，清虏以五千骑兵偷袭笔架山明军粮草大营。而明军就以两百火铳，数百弓箭手，再加上我们带去的三门陆战炮，便让清虏寸步难行，尸体在‘天桥’上堆了一地，付出了千余伤亡也无法突入营地半分，最后只能铩羽而归。”