“嘶——！”
蝎后发出尖锐刺耳的嘶鸣，庞大的身躯异常灵活地侧移，躲开大部分刀芒，同时尾部的暗红火球猛地喷射出一道凝练的火柱，迎向炎锋！周围的八只精锐蝎卫也同时发动，喷吐火焰，挥舞巨钳，围攻而上。
第193章 护送任务
从黑铁矿坑回来后，林勤在城西的小院里闭关了十天。
这次任务给他敲响了警钟。恶魔任务，哪怕是标着一星，也可能隐藏着远超预期的危险。情报未必准确，队友未必可靠。在地狱，任何时候都不能掉以轻心。
实力，依然是根本。但获取准确的信息，选择合适的任务，同样重要。
出关后，林勤再次来到恶魔城堡。他没有直接去任务大厅，而是走向了城堡一层另一个相对安静的区域——情报处。
情报处是一个个隔开的小房间，门口有标识。林勤走进一个标着“基础情报咨询”的房间。房间不大，只有一张桌子和两把椅子，桌子后面坐着一个戴着水晶眼镜、气息平和的老者，也是中位神。
“需要什么情报？”老者抬头，语气平淡。
“两件事。”林勤坐下，开门见山，“第一，熔炉城内，‘墨石斋’的详细背景、信誉、交易规则。第二，近期，关于‘灰烬裂谷’，特别是沸腾湖区域，是否有异常动向或传闻。”
老者看了林勤一眼，似乎对他询问的这两个看似不相关的情报有些意外，但并未多问。“墨石斋的情报，属于公开商业信息，价格五千墨石。灰烬裂谷沸腾湖区域近期的异常动向，涉及范围较广，情报等级‘有限’，价格八万墨石。是否确认购买？”
“有限”级别，意味着情报可能不完整，或者来源单一，但总比没有强。林勤点头，划转了八万五千墨石。
老者取出一块空白玉简和一块特制的记录晶板，操作片刻，将信息录入玉简，递给林勤。
林勤接过，神识探入。
关于墨石斋的情报很详尽：成立于七百年前，背景神秘，店主身份不明，主要经营各种神格、材料、神器、情报的收购与出售，兼营一些特殊物品的鉴定和委托。信誉记录良好，交易公平，价格可能略高于市场价，但物品保真，且提供一定程度的隐私保护。位于熔炉城东区“百工坊”街，门面不大。情报末尾附注：该处偶尔会有一些罕见物品或特殊情报流出，值得关注。
关于灰烬裂谷沸腾湖区域的情报则简单许多：“约两月前，沸腾湖区域发生剧烈能量波动，疑似有高阶怨灵暴动。随后，驻扎在裂谷外围的几支冒险者小队和恶魔观察到，湖心骸骨神殿区域出现大面积崩塌，怨灵活动频率和范围在之后数日内显著降低，但并未完全平息。有传言称，神殿深处有重要宝物出世或被取走，引起怨灵暴怒。目前，已有个别上位神强者或相关势力开始关注或派人前往探查，但尚无大规模行动。风险等级：未知。”
林勤收回神识，心中思量。墨石斋听起来是个相对可靠的去处，墨羽当初留下这个联系点，或许有其用意，可以找时间去探探。而灰烬裂谷的后续，果然引起了注意。精髓液体和那三枚高品质石核的价值，恐怕比他预想的还要高。幸好他当时处理得还算干净，没有留下明显痕迹。但以后需要更加小心，尽量不要暴露与灰烬裂谷核心区域的关连。
他离开情报处，再次来到任务大厅。目光扫过光幕，这次他看得更加仔细，不再局限于低星任务，也留意那些报酬包含特殊资源或权限的任务。
很快，一个任务引起了他的注意。
“护送任务（二星）。护送目标：地质学者‘岩心’及其助手（共三人）前往熔岩山脉‘炽痕峡谷’进行为期十日的矿物样本采集与环境勘测。要求：至少一名二星恶魔或两名一星恶魔护送。任务难点：熔岩山脉外围元素生物活跃，可能遭遇小规模袭击；炽痕峡谷环境恶劣，高温、不稳定地壳、潜在火山喷发风险。报酬：基础报酬三百万墨石。额外报酬：成功完成护送并保障学者安全返回后，委托人‘岩心’将提供一次免费的高阶情报咨询（限地狱位面地理、矿物、部分遗迹信息），或等价的高品质矿物样本。”
二星任务。护送学者。报酬包含一次高阶情报咨询。
林勤心动了。墨石他不算太缺，但高阶情报渠道，正是他目前需要的。这个叫“岩心”的学者，听起来像是个知识渊博、有特殊信息渠道的人。而且，护送任务相对而言风险更可控，目标明确。
他查看接取条件。他只是一星恶魔，无法单独接取二星任务。但任务注明可以由两名一星恶魔合作接取。
他目光扫过组队区。很快，他看到了一个熟悉的身影——炎锋。
炎锋也在一星恶魔区域，似乎在寻找任务。他看起来恢复了一些，但气息比之前弱了些，脸色依旧有些苍白。黑铁矿坑的创伤显然没那么快痊愈。
炎锋也看到了林勤，目光接触，点了点头，算是打过招呼。
林勤走了过去。
“那个护送学者的二星任务，看到了吗？”林勤直接问。
炎锋点头：“看到了。报酬不错，特别是那个情报咨询。”
“有兴趣组队吗？”林勤问。虽然上次合作差点出事，但炎锋的实力和心性（至少没有临阵脱逃或背后捅刀）在林勤看来还算可以。而且他受伤未愈，或许会更谨慎。
炎锋沉默了一下，似乎在权衡，然后点头：“可以。我伤势未愈，近战能力受影响，但远程火力支援和警戒没问题。”
“我负责主要近战防御和应对突发情况。”林勤道。
两人达成一致。
接取任务，领取了详细的任务卷轴和与学者“岩心”的联络方式及碰头地点。
碰头地点在熔炉城南门内的一家名为“磐石旅社”的地方。两人按照约定时间抵达。
“岩心”是一位看起来约莫中年、头发有些蓬乱、穿着厚实耐磨的灰褐色工装、戴着一副特殊水晶护目镜的人类男子，气息是下位神巅峰，但精神力似乎异常活跃。他身边跟着两个年轻的助手，一男一女，都是下位神，看起来是他的学生或学徒，背着大大小小的箱子和工具。
“两位就是接取任务的恶魔大人？”岩心推了推护目镜，语气直接，没什么客套，“我是岩心。这次去炽痕峡谷，主要是采集几种特定的火山晶岩样本，记录峡谷深处的地脉能量数据。预计行程十日，来回路上各需一日。任务期间，我们需要相对安全的作业环境，遭遇战斗时，请优先保障我们三人的安全，样本和设备次之。”
他说话条理清晰，要求明确。
“可以。”林勤代表两人回答，“我们会尽力。但熔岩山脉环境复杂，若有无法应对的危险，我们会以撤离为首要目标。”
岩心点头：“合理。出发吧。”
没有更多废话。一行人离开旅社，出南门，朝着南方的熔岩山脉飞去。
第194章 消息
熔岩山脉是熔炉城南部一片广袤的、活跃火山带，常年喷发，岩浆横流，火元素极其浓郁，孕育了许多火系生物和元素生命。炽痕峡谷是其中一条因远古大地撕裂形成的深长峡谷，据说深处联接着地脉熔岩河，出产一些特殊矿物，但也危险重重。
飞行了大约大半天，下方地貌从焦黑平原逐渐变为起伏的火山丘陵，空气温度急剧升高，硫磺味浓得刺鼻。远处，已经能看到连绵的、冒着浓烟和火光的火山轮廓。
“前面就是熔岩山脉外围了。降低高度，贴地飞行，避开高空可能存在的火云和狂暴元素流。”岩心提醒道，他对这里显然很熟悉。
林勤和炎锋依言降低高度。果然，高空中不时有赤红的火云掠过，带着狂暴的能量。
又飞行了约一个时辰，前方出现了一道巨大的、如同被巨斧劈开的大地裂口，两侧是陡峭的、焦黑与暗红相间的岩壁，裂口深处蒸腾着滚滚热浪和暗红色的光芒。这就是炽痕峡谷的入口。
“到了。我们降落，从入口步行进入。峡谷内能量紊乱，飞行不稳定，而且容易引来一些麻烦。”岩心说道。
众人降落在峡谷入口外一片相对平坦的黑色熔岩地上。
刚落地不久，异动就发生了。
两侧焦黑的岩壁缝隙和地面龟裂处，突然涌出一团团赤红色的、如同火焰凝聚而成、形态不定的生物。它们大小不一，小的如脸盆，大的如磨盘，散发着纯粹的火元素波动，实力从圣域到下位神不等。
“是‘熔火精魄’，这里的常见低阶元素生物，智力低下，攻击靠近的一切非火系生命。”岩心看了一眼，并不意外，“数量不多，清理掉就行。”
话音未落，那些熔火精魄已经如同嗅到血腥味的鲨鱼，从四面八方扑了过来，带起一股股热浪。
炎锋率先出手。他伤势未愈，没有近战，而是站在原地，双手虚握，一柄完全由赤红火焰凝聚而成的长弓出现在手中。弓弦拉动，火焰神力凝聚成箭。
“嗖！嗖！嗖！”
三道火焰箭矢呈扇形射出，精准地命中三只冲在最前面的下位神级熔火精魄。箭矢炸开，炽热的火焰瞬间将那三只精魄吞没、净化，化为缕缕青烟消散。
林勤则挡在岩心三人身前，对付从侧翼和地面袭来的精魄。他没有用重剑，只是简单的一拳一脚，或者凌空拍出掌印。土黄色的大地神力带着沉重的力量，击中那些熔火精魄，往往直接将其震散或拍进坚硬的熔岩地里，火焰熄灭。
战斗毫无悬念。这些低阶元素生物对两名经验丰富的中位神恶魔而言，连热身都算不上。不到半盏茶功夫，涌出的几十只熔火精魄便被清理干净，只留下一些逐渐冷却的、暗红色的元素晶核碎片。
岩心和他的助手对此司空见惯，已经开始检查仪器，准备进入峡谷。
“这只是开胃菜。峡谷深处，可能会有更麻烦的东西，比如‘熔岩傀儡’或者‘火鳞蟒’。不过只要不深入最核心的熔岩河区域，应该问题不大。”岩心一边调试着一个罗盘状的仪器，一边说道，“按照计划，我们先沿着峡谷左侧岩壁的这条旧勘探路线前进，大约深入五十里，有几个预定的采样点。”
林勤和炎锋点头，一前一后，将岩心三人护在中间，踏入了炽痕峡谷。
峡谷内比外面更加灼热，空气扭曲。脚下是冷却的、崎岖不平的熔岩流表面，两侧岩壁高耸，布满了风蚀和高温留下的奇异孔洞和纹路。头顶是一线暗红色的天空，不时有细小的火山灰飘落。
岩心和他的助手工作很投入。每到一处标记点，便会停下，用各种工具敲打岩壁，采集样本，记录数据，操作一些复杂的仪器测量能量波动。进展缓慢，但有条不紊。
林勤和炎锋负责警戒。炎锋的神识主要覆盖高空和远处，林勤则更关注地面和近处岩壁的动静。偶尔有零星的熔火精魄或其他小型火系生物出现，都被迅速解决。
第一天平安度过。夜晚，他们在峡谷一处相对开阔、背靠岩壁的凹陷处扎营。岩心布置了一个小型的隔绝热力和隐匿气息的阵法，虽然挡不住强敌，但能避免被大量低阶生物骚扰。
林勤和炎锋轮流守夜。夜深时，峡谷内除了岩浆流动的低沉轰鸣和远处火山的闷响，倒显得格外安静。
“上次……多谢。”守夜时，炎锋突然低声开口，打破了沉默。
林勤看了他一眼，没说话。
“是我大意了，也没想到会有上位神潜藏。”炎锋继续说道，语气带着一丝自嘲。
“地狱任务，意外是常态。”林勤平淡回道，“下次更小心就行。”
炎锋点了点头，不再说话，专心警戒。
接下来的几日，行程基本重复。白天护送、警戒、清理小股元素生物，晚上扎营休息。岩心的工作进展顺利，采集到了几种他需要的样本。
期间遇到过一次稍大的麻烦。在第四天，一处采样点附近的地面突然裂开，爬出来三只由凝固熔岩和坚硬石块构成的“熔岩傀儡”，每只都有中位神的实力，力大无穷，防御极强。但在林勤的重力压制和炎锋的集中火焰轰击下，还是被逐个拆成了碎石。
第七天，他们抵达了此行的最深处——距离峡谷入口约八十里的一处巨大熔岩瀑布边缘。下方是翻滚沸腾的暗红色熔岩河，热浪逼人。岩心在这里进行了长时间的数据采集和样本收集，这也是最危险的区域，好在没有出现强大的生物。
第十日，所有预定工作完成。岩心满意地宣布返程。
回程同样顺利。离开炽痕峡谷，飞出熔岩山脉外围，再次看到熔炉城那标志性的黑色城墙时，岩心明显松了口气。
“任务完成。感谢二位的护送。”回到磐石旅社，岩心很干脆地支付了三百万墨石的基础报酬，然后看向林勤和炎锋，“按照约定，你们有一次免费的高阶情报咨询机会。谁先来？或者你们一起问一个问题。”
炎锋看向林勤，示意他先。
林勤也不客气，直接问道：“我想知道，地狱位面中，已知的、可能存在‘大地之心’或类似顶级大地属性本源宝物的地方，或者相关线索。”
“大地之心？”岩心推了推护目镜，眼中闪过一丝讶异和思索，“这可是传说中的东西。公开信息极少。我知道三个可能存在线索的方向，但都不能保证真实性，而且危险系数极高。”
“请讲。”
“第一，位于喀洛沙大陆的‘无尽地渊’最底层，传说有远古大地主宰的遗迹，可能残存本源气息或线索。第二，森罗大陆西北尽头，靠近位面边缘的‘归墟海眼’，那里时空混乱，据说偶尔会喷吐出一些来自其他位面或远古时代的奇物，曾有强者在那里获得过。第三，就是地狱核心的‘炼狱’，但那地方……根本不是上位神以下能涉足的。”
岩心顿了顿，补充道：“这些都是极其模糊和危险的线索。我个人建议，如果没有上位神实力或者特殊际遇，暂时不要考虑。或许，你可以尝试寻找一些‘大地之心’的次级替代品或伴生物，比如‘地脉元髓’、‘厚土之精’之类的，这些虽然也罕见，但并非毫无头绪。在熔炉城的顶级拍卖会，或者像‘墨石斋’那种地方，偶尔可能出现相关信息或物品。”
墨石斋再次被提到。林勤记下了这三个方向和岩心的建议。“多谢。”
炎锋接着问了一个关于一种特殊火焰“幽冥冷焰”可能产出地点的问题，岩心也给出了几个可能的区域和获取途径的简要信息。
咨询结束，双方没有更多交流，就此分别。
走出旅社，炎锋对林勤点了点头：“合作还算顺利。下次有机会再组队。”
林勤：“嗯。”
两人分开，各自离去。
第195章 墨石斋
熔炉城东区，“百工坊”街。
街道不算宽阔，两侧挤满了各式各样的店铺，招牌闪烁着各色神力光芒。锻造铺叮当作响，药剂店飘出古怪气味，材料行门口堆放着未经处理的矿石和兽骨。人流拥挤，叫卖声、讨价还价声、金属撞击声混成一片喧嚣。
墨石斋的店面在这条街上并不起眼。门脸窄小，只有一扇暗红色的木门，门上悬挂着一块黑底金字的匾额，写着“墨石斋”三个古体的神文。没有橱窗，看不到里面情况。
林勤推开木门走了进去。
门内景象与门外喧嚣截然不同。空间比预想的大一些，约莫五六十平米，光线柔和，空气中弥漫着淡淡的类似檀香和旧纸张混合的气味。墙壁是暗色的木质，上面挂着几幅意境悠远的山水画。几排靠墙的博古架上，摆放着一些看起来就年代久远的器物、矿石标本、封存的卷轴，都被一层淡淡的透明结界保护着。
正对门口，是一张宽大的暗红色木质柜台。柜台后，坐着一位老者。
老者穿着深灰色的宽松长袍，头发花白，梳理得一丝不苟，面容清癯，眼神温润平和，仿佛一位普通的学者。但林勤敏锐地感觉到，老者周身气息深不可测。至少是上位神。
听到有人进来，老者抬起头，放下手中正在翻阅的一本厚厚书册，脸上露出一丝温和的笑意：“客人，需要些什么？”
声音平稳舒缓，带着一种安抚人心的力量。
林勤走到柜台前，没有立刻说明来意，目光扫过店内陈设，最后落回老者身上。“听闻墨石斋信誉卓著，交易公平。有些材料想要出售，顺便看看有没有用得上的情报。”
老者笑容不变，做了个请的手势：“客人请坐。老夫是此间店主，称呼我‘墨老’即可。不知客人要出售何物？”
林勤在柜台前的木椅上坐下，从空间戒指中取出了几样东西，放在柜台上。一块巴掌大小、泛着暗金光泽的厚实地火蝎后甲壳碎片；几根保存完好的地火蝎尾钩；还有一小瓶提炼过的地火蝎毒腺菁华。这些都是黑铁矿坑任务的收获中，品质较好但不算最核心的部分。
墨老目光落在那些材料上，没有立刻去碰，只是看了一眼，微微点头：“地火蝎后材料，处理得不错，能量流失很少。尤其是这块甲壳碎片，取自心口要害附近，质地最佳。”他抬头看向林勤，“客人是刚完成黑铁矿坑的任务？”
林勤心中一凛，对方眼光毒辣，仅凭材料就推断出大致来源。“是。”
“嗯。”墨老没有多问，拿起那块甲壳碎片，手指轻轻拂过表面，感受着其质地和残留的能量波动。“这块甲壳碎片，市价约在四十万墨石左右。这几根尾钩，每根十万。毒腺精华，三十万。总计约一百一十万墨石。客人觉得这个价格如何？”