前方火炮与机枪齐射鸣响的同时，整装待发的运输车队也终于完成了预定任务，浩浩荡荡地驶出了营地。
“滋——滋——紧跟头车！保持全速！”
“千万不要掉队！注意避障！滋——滋——”
驾驶室的炼金通讯器不断传来车队主管发布的指令，所有驾驶员都全神贯注，双手紧紧握着方向盘，透过车窗钢制挡板的空隙，死死盯住前车的尾部。
草原上刮起一阵阵凛冽的风沙，拍打在车身上发出呲呲的声响，后方车厢的篷布也跟着哗啦啦抖动，让坐在副驾驶位置的伍德不住回头关注。
“抓紧车厢的扶手！小心颠簸！护住孩子和老人！”
一名被挤在车厢最里的女人紧紧抱着怀里虚弱的孩子，透过驾驶室后窗朝伍德小心翼翼恳求道：“长官老爷……能不能，给孩子一口水？我们登车的时候，被要求丢掉了所有东西……”
伍德丝毫没有犹豫，从腰上解下水壶正要递过去……
轮车突然猛地一个急刹，车轮在沙草地上摩擦出刺啦一声响，后车厢中的难民也跟着发出一阵惊叫，水壶咕咚一声滚进了驾驶室和后车之间的连接缝隙中。
怎么回事……
伍德回头望向霍姆斯，发现他正紧皱着眉头，将手中的方向盘大幅度地朝右猛打……轮车几乎近似一个甩尾，全速行驶中划过一个弧线避开了前方的障碍。
定睛看去……竟是一辆直接翻倒在地上，负责引导车队前进的小型军车！
车里爬出两名圣瓦伦的士兵，没有丝毫犹豫地借着军车掩护，开始举枪向头顶射击。
驾驶室中的通讯器也几乎同时传出了声响——“滋——滋——全体注意！有一小股敌人的翼生者追了上来！保持队形继续前进！”
那些异族怪物……真的来追赶他们了！
伍德顾不上其它，重新戴上铁盔从车窗探出头去，后方刚刚翻车的位置，数辆军车正飞速赶往汇聚，几名士兵直接跳出载具展开救援。
远处的天空数十团黑影正以肉眼可见的速度逐渐逼近，朝车队的方向扑来……一道粗长的红光从天际飞射而至，轰击在草地上掀起一道巨大的沙柱烟尘。
异族也有能远距离攻击人类的手段，刚刚那辆军车估计就是遭到了这种形式的打击，才在高速行驶中猛然翻车的。
几声枪响过后，天上扑腾扑腾掉下几只被击落的怪物，但敌人竟完全没有被吸引注意力，丝毫没有停留的直接越过那队士兵，径直奔着车队而来。
它们是冲着车队上搭载的难民来的！
第732章 逃出生天
听着通讯器中不断传来的示警，霍姆斯的额头沁出豆大的汗滴……油门已经踩死，整个车队都将车速提至极限，可身后的追击者还是逐渐迫近。
天上飞的家伙，无论如何也比地上跑的速度要快……
伍德频频回头观望，颤声道：“怎么办？它们……它们快追上我们了！”
霍姆斯不为所动，紧盯前方沉声道：“别管那么多，替我看看动力核心的情况！”
伍德蹬脚让驾驶座位往后挪动了少许，抬手掀开了座椅下方的盖板，融合了驼兽灵魂的炼金核心正稳稳当当的嵌装在驾驶室的正下方。
一滴汗水从他的鼻尖滑落，刚沾到核心的金属外壳，立刻化作一缕青烟飘散开来……伍德清楚这台炼金仪器的表面温度恐怕高得连鸡蛋都能煎熟，丝毫不敢伸手去触碰感知。
“温度很高……恐怕已经到极限了。”
“启动水冷装置，替核心降温！”
伍德一愣，焦急道：“这时候降温？那车速也会跟着降下来的！”
“总比它待会儿高热过载，直接把整辆车都炸上天要好！”
深吸一口气，伍德直接拉动了降温的拨杆……一根连通水箱与核心的金属管路直接被打开，大量浓白的蒸汽顺着从轮车侧方的烟道被排出。
与此同时，高速奔行中的其余车辆，也纷纷做出了同样的选择，一时间整个车队的速度齐齐降了下来，透过安装在轮车两侧的后镜，已经能直观的看到那些翼生者蒲扇着双翼的身影。
临时招募的车组成员，根本没有提前配备什么武器可供防身，伍德左顾右盼了一番，终于在霍姆斯的眼神示意下，从驾驶室的工具箱里摸出一根粗长的撬棍，紧紧握在手中顿觉安心不少。
临出发前，那名召集他们的军官曾说过，一旦在任务过程中遭遇敌人，承担作战任务的仍旧会是护送他们返回的北境军士兵，这些人跟异族交手频繁，应该早早就对现在这种突发情况做足了应对准备。
他和霍姆斯两人，只需要按照预定的计划，负责认真驾驶轮车，不要中途掉队或突然翻车就行。
……
“能不能再快点？”火焰之子一把掀开了飞艇吊舱的舱门，拍着椅子大声催促道。
米歇尔被突如其来的一阵烈风吹得晕头转向，苦着脸道：“霍登先生……噢不，上校！我们这是巡逻飞艇，不是速航飞艇，再提速动力核心要撑不住了！”
顶着沙尘暴升空起航本就已经足够艰难了，光是依靠通讯器指示辨明方向保持队形，都已经让米歇尔这个飞艇驾驶“老手”颇有些为难，失去惯常的优越视野之后，他必须全神贯注的操控，才能勉强保证不会在沙尘和云雾弥漫的天空中迷失。
“地面部队发来求援，说有几支翼生者的小队突破了防线，前去袭扰我们位于后方的临时据点，那里眼下可都是手无寸铁的普通难民，寥寥几个营部的陆军士兵，没有防空增援的情况下……根本无法阻止它们展开杀戮。”
米歇尔无法像高阶施法者那样，血肉躯体直接在高空中暴露，也能凭借环绕体表的魔力护盾保证身体温度不快速流失，高速行驶中迎面而来的狂风也让他根本张不开嘴，艰难的关上舱门后，才哑着嗓子解释道：“负责侦测的空战法师已经发现了它们的踪迹，这些该死的怪物并没有滞留在据点，而是直接去追击我们保护难民撤离的车队了。”
火焰之子点了点头，强压下烦躁的心绪，耐着性子道：“不能让它们追上车队，随队护送的士兵根本抵御不住，一旦交火难民必定死伤惨重。”
临时组织运输队前来救援难民的指令，是他亲自向高地城的驻军部队下达的，所以保证这些难民和车组成员安全返回，也是他理应担负起来的责任。
两人正商议着，通讯器中突然传出前方负责侦测探路的同伴指示，“注意！我们发现撤离车队的位置了，他们……翼生者正在追击迫近，快下降！准备迎敌！”
火焰之子大喜，没等米歇尔回过神来，已经再次掀开舱门直接冲了出去。
数十艘飞艇从云层中一个鱼跃俯冲下来，所有空战法师的视野顿时恢复，下方黄绿交杂的大地上，一列正全速向前飞驰的车队腾起滚滚烟尘，百余只翼生者紧随其后，不断有随行的军车主动降速落到后方，车上的士兵频频举枪还击，和这些追击者打得有来有回。
连发魔能枪毕竟威力有限，士兵的射击技术再如何精准，也抵不过敌人一发集束红光的回击，不少军车接二连三的被击中，或失去平衡翻倒在草甸沟壑中，或直接被引爆腾起一团灼热的火云。
而飞艇随着俯冲的轨迹的调整，逐渐将艇载的魔能机枪和光束武器瞄准了敌人，自上而下的攻击一旦展开，势必让这些低空飞行的翼生者难以闪避。
还没等开火的指令下达，率先冲出飞艇的几名高阶，便在指挥官火焰之子的带领下，直接发起了独属于战斗法师的空中冲锋。
一瞬之间，天空中闪耀起数道色彩各异的魔法流光，灼火飞弹、冰霜利刃、奥能冲击以闪电般的速度切入敌群，几名翼生者根本没来得及做出反应，便被轰了个正着……空中顿时下起一泼血雨。
一波突袭奏效，回过神来的翼生者立刻分散开来，冲在最前的几只继续紧咬车队，不住投射黑水和红光，剩下的则调转了方向，毫不犹豫地迎向来援的空中小队。
飞艇迅速与它们在空中面对面遭遇。
魔能机枪与光束武器同时爆响，仅用了短短数十秒钟，便如同篦子一般将这些异族齐刷刷的割草。
这种规模的遭遇战，几乎不需要怀疑胜负天平的倾向，空战法师掌握着绝对的主导权。
米歇尔松开武器的发射按钮，探头朝下正看到火焰之子和其余几名高阶，飞速赶上了仍在纠缠车队的那几只顽敌，不过两个回合的术法轰击，便将它们彻底清理干净。
“滋——滋——追击目标已经全部解决，需要继续护送车队撤离吗？”
“唔……分出几艘飞艇跟随吧，确保万无一失，其余人立刻返回沉桑河谷阵地。”
第733章 信心与保障
最后一只翼生者被高阶法师一记魔法正面轰中，炸碎了半边躯体后重重摔落至地面。
伍德甚至能亲眼从后镜看到，那怪物砸到草地上迸起的一滩粘稠的黑血，残破的身体连续翻滚了好几圈才停下，纤细扭曲的四肢和破布般的肉翼四散飞溅。
毫无疑问，北境军的空中增援来得很及时，无论是那些速度远超翼生者的浮空飞艇，还是仅凭肉身便能翱翔天际的高阶巫师，在对付这些可怕的异族怪物时，都明显表现出碾压的态势，仿佛天生就是为了对抗这些家伙而生的一般。
在边境接受速成驾驶培训的时候，伍德也偶然从本地的学员那里，拿到过圣瓦伦国内印制的名为“星火周刊”的文书，尽管掌握的文字词汇量并不算多，他也能在文书的头版上看见大量有关圣瓦伦人和异族战斗的报道。
北境军和魔蜥人之间爆发的大大小小战役中，几乎可以称之为未尝败绩……起初伍德还以为是皇帝和贵族们为了炫耀武力功绩的夸大其词，眼下看来却是千真万确的事实。
圣瓦伦人……真的拥有能战胜这些恐怖异族的实力。
而自己在执行完成这项有惊无险的救援任务之后……也将正式成为他们中的一员。
想到这里，伍德心中顿时涌起一股难以言喻的骄傲和希冀。
……
位于沉桑河谷的救援任务，最后仅以损失三辆军用轮车，数十名士兵在断后防御中不幸死伤的结果告终……从战损比上来说，堪称是一场令人满意的胜利。
紧急奔赴沉桑河谷一带的空战法师和地面部队，不但成功歼灭了流窜至该处肆虐的一小股魔蜥人，歼灭了近三千目标敌人，还顺利转移了沉桑郡一带足足两千余难民南下，没有让这些滞留的无辜民众惨遭异族屠戮，白白失去了生命。
运输车队在返程抵达高地城后，迅速完成了燃料补给，并与同样从其余运输站点赶来的车队汇合，浩浩荡荡的向边境狼牙岭进发。
经过了一天一夜的艰辛路途，终于赶在第三日午后顺利通过边关，正式进入了圣瓦伦境内。
“叔叔！伍德叔叔！”
伍德刚抬脚跳下轮车，双腿发软地一个趔趄，便收到了早早等候在难民营地的侄子雅各布，扑上来一个大大地拥抱。
“我以为你回不来了……”
一旁的霍姆斯同样脸色苍白，难掩脱力和疲惫的神色，一面大口往嘴里灌着清水，一面哈哈大笑道：“怎么会？你叔叔和我们可是跟随军队一同执行任务，你难道不清楚北境军有多厉害吗？”
伍德望着朝夕陪伴自己数日的轮车，正被赶来接收的后勤士兵缓缓开走，忍不住露出不舍的神情，“这趟任务的确很顺利……我们毫发无伤的返回，还救下了许多草原的同胞，雅各布，你应该为我感到骄傲。”
他顿了顿，望着侄子稚嫩的脸庞，小声提醒道：“往后……往后我们也是圣瓦伦人了，等拿到正式居民身份之后，你可不要再对外宣称自己是草原人，也不要再多提艾森加德的出身背景，懂吗？”
雅各布有些懵懂的点头，忍不住追问道：“这几天我时常去打听你的消息，听那些长官老爷们说……之后大部分难民会被带到临近边关地区的绿潭郡和松果郡，在那里为皇帝陛下耕种田地？”
伍德咧嘴一笑，有些得意地拍着侄子肩膀道：“如果没有加入运输队，我们也会和他们一样……可眼下就不同了，我会正式加入王国政府，成为一名拥有合同的专职驾驶员，而你……也将进入公立学院就读，以后说不定会成为一名饱览群书才智超群的学者！”
一直站在一旁偷听的霍姆斯噗嗤一声笑出声，忍不住开口揶揄道：“两天前你不还在妄想送这孩子进学院，毕业后被招入机修中心成为一名炼金技师吗？怎么一转眼就变成学者了？”
伍德顿时涨红了脸……他嘴上说着想让雅各布成为学者，其实内心真正的想法却是，几天前亲眼目睹那些战斗巫师与异族大战的英姿后，竟隐隐埋下了希望侄子未来能走上那样一条智慧与力量并存的超凡之路。
只是眼下刚刚才承诺了放弃教籍，主动背弃信仰选择加入圣瓦伦，手腕处代表虔信徒的刺青徽记还偶尔刺痛他的内心，无论如何也开不了口鼓励雅各布自此走上“异端之道”。
……
很快，他们这群参与了沉桑河谷救援行动的驾驶员，便被士兵再次带到了军队驻地之中。
还是当初那名负责临时招募他们的军官出面。
“诸位，感谢你们在此次救援行动中全力协助军方，临行前我们许诺的奖励眼下会立刻兑现。”
说着便有副官捧着登记册子上前，依次记录这些驾驶员的身份编号和工码，以便后续在发放薪资的时候，将承诺的奖励津贴一并打到他们的账户上。
而如伍德这样临时招募的艾森加德人，就显得有些尴尬了……他们别说还没有拿到正式的用工合同，甚至连圣瓦伦居民身份证都没有，自然也不会拥有王国银行开设的储蓄账户。
军方只能临时调集来一箱子金元纸钞，当场点数清楚后发放到他们手中，并同时通知了人口管理部的工作人员赶来，尽快替他们完成背景审核，以便尽快发放身份证件。
伍德捏着手里一叠花花绿绿的“纸片”愣在当场。
圣瓦伦金元，对于他们这种时常奔波在边境地区运送货物的马车行来说，并非完全没有耳闻……只是当这玩意儿真真切切的拿在手中时，还是让人有种不真实的感觉。
这些印制着繁复花纹，材质精美的纸片，真的能在圣瓦伦王国全境随意购买任何标价货品吗？
负责兑付奖励的军官似乎看出了他们的游移，主动开口解释道：“毋须担心这些金元的价值和购买力，它代表的是皇帝陛下的绝对权威，以及联合王国的信誉与律法，你们只要是行走在圣瓦伦与北境联合王国境内，我敢保证没有任何人会质疑这些法币的流通性。”
他顿了顿，又继续道：“过段时间你们都将被送往王都，继续接受专职驾驶员的培训，等到了那里……你们会亲眼见证什么叫冠绝南境大陆的繁华兴盛！”
伍德强忍着激动的情绪默默听着，下意识用手指婆娑着手中的金元纸钞，却发现其中几张票面上，除了南境通用的里约尔文符号二十之外，竟还栩栩如生地绘制着一辆崭新的炼金轮车！
第734章 欺骗的代价
一名身穿黑色军服的士兵匆匆走进营房，躬身向军团长韦恩汇报。
“少校，那位朱利安伯爵……还是不肯回应我们的要求，参谋部认为他可能是打算负隅顽抗了。”
韦恩顿时皱起眉头，“之前霍登上校途径双子城的时候，他不是还信誓旦旦地许诺向我们投诚吗？这些该死的贵族，果然一句真话都没有！”
韦恩统率的独立战团原本接到的任务，是前往沉桑河谷配合前线部队巩固战果，同时还需要抵御不断袭扰的魔蜥人，将战线向北回推过去。
军令紧急容不得他耽搁，途径双子城也不过就是顺路，打算看看这座偏僻小城难民撤离情况……谁成想整座城市竟然早已空空荡荡，逃得一个人都不剩。
诡异的是边境关口却又根本没有接收到这批难民，也压根没有见到过城主朱利安伯爵的踪影。
韦恩为此不得不下令战团就地驻扎，迅速调遣了多支侦察小队向双子城周边探索，耗费了好一番功夫，才发现这朱利安伯爵竟然带着全城民众躲进了山里。
那座修建在深山矿场中的山堡，眼下就成了朱利安伯爵不愿主动投诚的态度见证……北境军派去传信的士兵虽然没被当场扣住，但伯爵却拒绝与其会面，仅让总管出面迅速就将他打发走了。