接过铭牌查询到相关委托后，尼娜惊讶地抬头看向罗德：“这么快？”
在她接手过的白银级考核委托中，耗时最短的也得三天，压着死线完成才是常态，这人一大早就跑来交委托，怕不是昨天接完当天就搞定了？
难不成这委托的风险评估有问题？还是说这人是个莽夫，没作任何像样的准备就杀进去了？
于是她将信将疑地打开罗德提交的‘战利品’：
嗯，十一枚黑铁铭牌，名字和之前接了这委托后一去不回的那三个小队成员名称对得上。
尼娜取出一份失踪人员清单，将那十一人的名字勾掉，表示已经确认死亡，注销其冒险者身份。
三只熊地精，嗯，怪不得前后折损了三支小队......咦？这是熊地精酋长？
尼娜惊异地抬头看了罗德一眼：有点难以想象这个看起来平平无奇，顶多算他有点小帅的同龄人，是怎么速通两只熊地精，外加一只熊地精酋长的。
“15124号委托，报酬30枚银金币。”
“由于熊地精酋长的存在，委托实际难度超出原本的风险评级，额外奖励30枚金币，共计60枚银金币。”
“另外，这是您的白银级身份铭牌，可以凭此进入任意协会集会所二楼。”
沉甸甸的钱袋被气鼓鼓的尼娜重重放到柜台上，发出哗啦啦的钞能力音效，不仅毫无威慑力，反而令罗德心旷神怡，毕竟资产大头瞬间来到了85枚银金币之巨。
收好铭牌和报酬，罗德简单掂了掂分量，感觉大差不差，便没再清点，冒险者协会这种庞然大物，应该没必要也不屑于坑他这三瓜俩枣。
估摸着差不多到了昨晚和查尔斯约定的时间，他的那位随从兼法师学徒戴安娜小姐，准时出现在集会所大厅门口，向罗德点头致意。
跟着戴安娜走出集会所，罗德一眼便看到了查尔斯那辆在显眼的位置饰有复杂纹章的车驾。
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坐在车厢内柔软且完全不颠簸的坐垫上，看着雨点在玻璃窗上随着风滑动，周围的景色也飞驰着后退，罗德恍然间有种上辈子坐在汽车里的感觉。
令人不禁感叹这就是狗大户。
罗德注意到哈伦骑士似乎休息的不错，精神状态比昨天好了很多。
由于这次蹭上了马，嗯，龙车，一行人只花费1小时不到，便来到昨天那处熊地精巢穴所在的森林外围，花了些时间进入之前那处洞窟。
法师学徒戴安娜小姐的心理素质，远比罗德预想中要好得多，面对满地的尸体和令人窒息的腐臭味道竟然面不改色。
来到洞穴深处那个仪式处，罗德才发现那个置于仪式中央的怪异雕像，竟然不见了。
“恐怕是被归零隐修会的人回收了。”
这似乎在戴安娜的意料之中，她只是有些失望的皱了皱眉，便开始仔细检查。
在查看过熊地精酋长那因石化而有些可怖的尸体，又沿着那个奇怪仪式的线条仔细查看了一圈后，她语气笃定给出判断：
“殿下，这确实是归零隐修会的仪式风格。”
“竟然能想到用这种形式，令魔药中蕴含的超凡特质，在怪物身上表达出来......实在不是正常人能想到的思路。”
几人又查看了那名死在角落的黑袍人尸体，一无所获。
罗德补充了一句：“对了，那只熊地精酋长，除了石化外，还表现出一种使武器附着雷电的能力，这也算是正常情况？”
戴安娜看了罗德一眼，显然有些惊讶于罗德的实战能力，但还是开口解释道：
“实际上，低规格魔药的效果，是可以被种属、特性相近的高规格魔药‘兼并’的。”
“使它获得带电能力的，应该是以飞电蜥的蓄电袋为主要素材配置的魔药，这种怪物和石化蜥蜴同属蜥蜴种怪物，而且挑战等级略低于后者，二者能够互相兼容倒也算是正常。”
罗德点点头，表示理解，这算是个非常符合他直觉的解释。
第75章 边界
由于雨天的关系，这个地下洞穴内的‘降雨量’比罗德昨天来时更大了一些，导致仪式纹路被冲刷的有些模糊，这让戴安娜难以判断仪式外围结构的作用。
但即便如此，戴安娜还是发现了一个疑点：
“仪式最外侧的三角型结构，似乎是完全冗余的，又或者这个仪式可能还有其他用途......”
想了想她问道：
“罗德尔先生，我记得你之前提到，在一个狗头人矿洞中也发现了类似的仪式，麻烦带我去看看。”
罗德自无不可：“没问题。”
熊地精巢穴在威斯特的西北方向，而那座狗头人矿洞在威斯特的东北方。
当罗德依照记忆，带着查尔斯一行人驱车赶到狗头人矿洞时，已是大约两个小时之后的事。
矿洞内，戴安娜围绕着仪式外围检查一圈后，隐隐有了些猜测，自言自语：
“这个三角结构，难道是用于划定献祭对象，或者献祭范围的‘边界’？”
罗德看着那座旋涡状的雕像，突然想起当时一个被他忽略掉的细节，便开口提醒道：
“我记得那只耶诺古的毒牙，在我们闯入时，说过这样一句话——”
“向伟大的耶诺古，献上更多的祭品吧。”
这意味着哪怕它当时就面对着那个形象与信奉的对象完全不符的旋涡状雕像，也仍然认为，自己是在向耶诺古献祭。
意识到这一点后，罗德立刻联想到了邪术师的惯用手段，也就是之前困扰了他很久的......认知紊乱。
这表示这两起事件背后，除了归零隐修会外，可能还有邪术师参与其中。
戴安娜显然也明白罗德这句话背后的含义，想了想她肯定道：
“低环的惑控类法术做不到这种程度，应该是邪术师篡改认知的邪术无疑了。”
想通这一点后，她立刻向查尔斯示警：
“殿下，从这个三角形边界来看，很可能还存在一个一模一样的献祭仪式，这三个仪式大概率是一个更大型献祭仪式的子节点，最好尽快找到它，将其捣毁。”
随后她又看向罗德尔：
“罗德尔先生，还有哈伦先生，请你们先将这座仪式破坏掉，否则很有可能还会被隐修会重新启用......哈伦先生？”
听到戴安娜的轻微呼喊声，哈伦回过神来，向她表示歉意：“抱歉，看到那些疯子的仪式，心情有些烦闷。”
戴安娜小姐叹了口气，安慰他一句：“我能理解。”
以罗德和哈伦正式骑士的水平，破坏这座仪式轻而易举。
之后，几人离开矿洞，回到镇子的途中，罗德问查尔斯要了份威斯特镇周边的地图。
对照着地图、比例尺以及之前考核委托中得到的简易地图，大致标记出了熊地精巢穴，以及刚才那座狗头人矿洞的位置。
一个在威斯特西北侧，一个在威斯特东北侧。
他突然联想到了仪式外围那个近似于等边三角形的‘边界’，便向戴安娜问道：
“献祭仪式边界的形状，和子仪式互相之间连结而成的形状，是对应的吗？”
戴安娜闻言回忆了一下，给出一个不确定的答复：
“这......我无法确定，仪式相关不是我的长项，而且归零隐修会流传的相关资料极少，几乎全都被学会、各大教会销毁了，我也是从导师的私人藏书中才了解到一些细枝末节。”
“是吗......”
罗德不置可否，跟查尔斯要来一支羽毛笔，凭借身体协调用尽量直的线条将标记出的两个点连接起来，以这条线为半径，以两点为圆心，大致画了两个不那么完美的半圆。
两个半圆的交点一上一下，上面那个在薄暮雨林深处，下面那个在威斯特镇南方。
将南方的这个点和另外两点相连，将大致得到一个等边三角形。
而威斯特镇......刚好就在这个三角形的正中央。
罗德将地图拿起，让坐在他对面的查尔斯能看清，然后点着地图下方那个交点，问道：
“查尔斯先生，这个位置附近，有什么值得注意的，或者特别的东西吗？”
查尔斯点了点太阳穴回想着，半响才应道：“这里应该是我接手这座庄园的一块自营耕地，好像没什么特别的，嗯，之后我会组织人手过去仔细检查。”
回到镇子里时，雨已差不多停了。
查尔斯喊来几名仆从，将检查庄园自营耕地中罗德标记出的那个点，以及派人处理那两处仪式现场中的尸体，这两件事交代下去。
那几名家臣领命离开后，一行人见到几名全副武装的士兵，围在一处下水道入口前。
查尔斯皱了皱眉，遣车夫过去唤那几个士兵过来。
随车夫走来的人，罗德感觉有些面熟，回想了下才发现是那位姓弗莱明的治安官，由于对方着了甲，才一时间没认出来。
查尔斯问：“弗莱明治安官？那边出了什么事？”
弗莱明治安官回道：“殿下，我昨天沿着那四名失踪士兵预定的巡逻路线一路排查，找到这里时，有位流浪汉提供证词，说他在午夜时看到几名士兵进入了下水道。”
“你的意思是，他们可能是从下水道逃走了？”
弗莱明治安官摇摇头：“恐怕不是，殿下。我曾特意叮嘱过那几人，镇子里的下水道结构错综复杂，很容易在里面迷失，他们如果是想逃走，没必要选这种最困难的办法。”
“因此我怀疑，那几名士兵很可能是在巡逻期间，发现了什么可疑的人，又或者事，才追入其中。”
查尔斯沉吟了下，赞同了弗莱明治安官的猜测：“合理的怀疑。”
他又看向坐在身侧的法术顾问：“戴安娜小姐。”
“我在，殿下。”
“麻烦你回庄园主宅，和刚才那几位先生一同勘察罗德尔先生圈出的那块耕地，那里更需要你。”
戴安娜瞪大眼睛，难以置信：“殿下，您该不会是想亲自......”
“之前只是迫不得已，下水道这种又脏又臭的地方，就没必要让淑女也跟着一起了。”
查尔斯冲她露出一个耀眼的笑容，随后扭头走出车厢：
“身为领袖，理应身先士卒，这是劳伦斯的家训。更何况，此前我质疑了那几名士兵的忠诚，作为他们的领主，我必须做些什么。”
戴安娜听到他搬出家训，露出无奈的神色：“好吧，我以您为荣。”
查尔斯又看向目前唯一向自己效忠的正式骑士：“那么哈伦骑士，还有弗莱明先生。”
哈伦闷声道：“殿下，我已经准备好了。”
弗莱明心悦诚服，他看向查尔斯，微微颔首：“这本就是我的职责。”
罗德跟着走出车厢，看着他们，心底升起一种莫名的感触：“也算我一个吧。”
查尔斯惊讶地看向他：“这倒是不必麻烦......”
罗德摇摇头：“说实话，我昨天也一度以为他们真的当了逃兵。就像你刚才说的，作为他们的担保人，我总得做点什么。”
第76章 隐藏通道
下水道内。
或许是由于雨刚停没多久，下水道中的味道没有想象中的那么不堪。
伴着哗啦啦的流水声，在进入第一个拐角之前，借着腰间的挂灯，罗德注意到下水道右手边的岩壁上出现一道淡淡的划痕。
罗德伸手触摸，划痕边缘并不圆润，相反，称得上尖锐，表明这道痕迹应该就是不久前留下的：
“这应该是那几名士兵为了防止在下水道中迷失，而用武器留下的记号。”
狗头人开凿的下水道结构错综复杂，而且没有设计图，他本就有类似的打算。
弗莱明治安官也注意到了这一点，面色沉下来：“他们能想到这一点，却还是没能出来......他们可能真的发现了什么。”
他回头看向查尔斯：“殿下，我建议加派人手，对下水道进行全面搜查。”