周日下午两点，李察照例到分驻办。
值班桌后面今天换了个新人，三十出头的样子，正在抄一份表格。
看到李察走进来，对方头也没抬，只把手伸出来。
李察把委任文书递过去。
新人扫了一眼章，把文书还回来。
“老比格在三楼。”
“谢谢。”
沿楼梯往上走，李察一边走一边把这一周练习成果在脑子里过了一遍。
铜碟和灰色蜡条他每天睡前都用过。
灵视固视这一项，他从最初只能稳住三秒，慢慢推到了十二秒。
再往后就开始打滑，以太从水晶片表面像是凝不住的水珠，一不留神就滑下去了。
蜡话占卜他每天滴一小截蜡条。
最初蜡油形状全是乱的，没有任何规律可言。
在【感知】被点亮后，慢慢的，他注意到某些形状反复出现。
一种是斜向的“S”形，一种带分叉的“Y”形，还有一种像水滴的椭圆。
他把这些形状画在笔记本上，每次出现都打个勾。
到周六晚上，“S”形出现了七次，“Y”形出现了五次，“水滴”出现了四次。
剩下还有十几种零散形状，频率都很低。
按老比格的说法，这就是他个人的蜡语在形成。
走到三楼的时候，办公室门已经开着了。
老比格蹲在角落里收拾一只木箱，箱子里堆着各种古怪物件。
“来啦？”老比格头都没抬。
“嗯。”
“自己倒茶喝，顺便清清脑子。”
李察在椅子上坐下来，把书包搁在脚边。
茶壶在桌上摆着，李察给自己倒了半杯。
老比格收拾完木箱，把它推到墙角。
“这一周功课每天都有做吗？”
“嗯，每天都有练习。”
“那就先测一下。”
李察坐在椅子上，面前的桌子上摆着二十件物品。
这次的灵感测试环节开始上难度了。
因为他已经学会了“固视”，和那种完全依靠基础灵感往外推完全不一样了。
二十件物品，十件普通，十件经过以太处理，打乱顺序排列，要求在五分钟内完成区分和排序。
李察从第一件开始，右手悬在物品上方约两寸的位置，缓慢掠过。
第一件，铜纽扣，普通。
第二件，玻璃弹珠，有。
第三件，皮带扣，普通。
第四件……他的手在第四件上方停了一下。
这是一枚旧硬币，女王头像，边缘磨损严重。
以前碰到这种磨损严重的旧币，他需要反复感受好几遍才能确定有没有以太残留。
磨损会破坏物体表面结构，让残留以太变得稀薄而弥散，很容易和背景噪音混淆。
今天他只过了一遍就确定了。
有，微弱，但确实有。
一盆水里溶解了少量盐，肉眼看不出太多颜色变化，但舌头能尝到味道。
他继续往下走。
速度比以前快了不少。
“好了。”
老比格从角落里的摇椅上站起来，走到桌前。
他拿起李察写好的答题纸，和自己手里标准答案逐一对照。
对照过程中，老头的眉毛动了两次。
第一次是在第四件，那枚磨损严重的旧硬币。
第二次是在第十七件，一小截铅笔头，只剩下不到两寸长，木质笔杆上的漆已经剥落干净了。
“二十题，基本正确率在八成。”
老比格把答题纸搁在桌上，看了李察一眼。
“排序呢？”
“排序也正确。”
老头把标准答案纸翻过来，背面写着十件以太物品按照残留量从高到低的正确排序。
他把两张纸都放下了，双手交叠搁在桌沿上。
“两周时间，没有退步，一直在进步，进步速度还比较恒定。”
他停了停。
“你知道这意味着什么吗？”
李察摇了摇头。
他当然知道这意味着什么，但在老比格面前，适当谦逊比诚实更安全。
“意味着你的灵感提升曲线可能是线性的。”老比格说。
“大部分学徒的灵感提升曲线是对数型的。
前期还算可以，到了后期越来越慢，到了瓶颈被卡住了，怎么练都上不去。”
“极少部分天赋高的学徒是指数型的，前期还行，后期更快，一旦突破临界点还会爆发式增长。”
“线性的最少见。”
男人审视着眼前满脸无辜的少年。
“线性意味着你每一次进步幅度都差不多，不大，但也不小。
不会突然爆发，也不会突然停滞。”
“一直在走，一直在往前，速度不变。”
他从马甲口袋里掏出怀表看了一眼，又塞回去。
“我学徒五年，总共认识三十一个学徒，包括同门外的其他民间行会成员。
这些学徒里，其中二十九个是对数型，一个是指数型，一个是线性型。”
“那个线性型学徒，是我师姐。”
李察心中一动。
“麦克尼尔师姐入门时候资质平平，灵感测试成绩比你还低一点。”
老比格有些怀念。
“老师收她的时候，同门里没人看好她，觉得她天赋不够，迟早会和我一样被打发走。”
“但老师说了一句话。”
老比格目光从李察脸上移开，落在桌面上那二十件物品上。
“老师说：‘天赋决定你能走多快，但性格决定你能走多远。
能够日复一日、不急不躁地往前走的人，比天赋高的人少得多。’”
“我师姐现在已经走到了小精通，除了某人，她走得比我们同门所有人都远。”
老比格把目光收回来，重新落在李察身上。
“你身上有她的影子。”
这句话说完，壁炉里煤块塌了一下，火星溅出来，落在铁栅栏上滋滋响了两声。
“李察。”
“怎么了？”
“我再问你一次。”
老比格的表情和语气都很严肃，和上次随口一问完全不一样。
“你愿不愿意正式拜入我的师门？”
李察沉默了一会儿。
“老比格，我很感激你看重。”
“但我目前情况，不适合做这个承诺。”
他斟酌着措辞，尽量把话说得诚恳不伤人。
“我要考大学，家里经济状况刚刚有所好转，妹妹明年也要准备升学了。
我需要把精力分配在很多地方，没办法全身心投入师门修行。”
“如果我答应了却做不到应有的付出，那是对你和你师门的不尊重。”
男人听完，晃了晃脑袋。
“可惜。”
“真的很可惜。”他又说了一遍。
“我在你身上看到了我师姐的影子，甚至……有一点老师的影子。”
“老师当年也是这样，什么都不急，什么都不慌，一步一步走，每一步都踩得很实。”
老比格站起来，走到壁炉前，用火钳拨了拨煤块。
“算了，不勉强你。”