三人一并抬头，夜空之下，某一层的窗户骤然炸裂。
一整排玻璃在月光的映照下，碎成无数闪光的残片，倾泻而下，像是一场工业制造的落雪。
劳拉的呼吸一滞，脸色瞬间惨白。
那是研究室所在的地方。
高文和埃文对视了一眼，先前的玩笑被抛之脑后：
“走！”
两人同时迈步，几乎是拖着还在发愣的劳拉，迈入了大楼。
……
灵性点燃的刹那，空气中的几颗火种同时绽放。
四五道流火缠绕又分离，呼应着拜伦掌心的炼金纹路，如同被投掷一般，顺着牵引的方向射去。
流火正面冲撞着畸变的树干，将被血液浸透的木质结构，瞬间点燃。
炽烈的火舌沿着裂纹蔓延，黑烟翻涌而起。
还不够。
拜伦再一次挥手，又射出三道流火从侧翼切入，试图从枝干与血肉的缝隙钻入内部，引爆其中积蓄的污浊灵性。
“哼，你以为这样就能战胜进化的力量？”
霍夫曼的嗓音，在火焰与灰烬中嘶哑失真，狂妄依旧，却已难以掩饰急促的喘息。
“超凡......在恶魔之力面前，毫无意义！”
血蔓花的核心随之震动，花蕊深处，那枚银色戒指发出低沉的嗡鸣，表面泛起腐朽的光泽。
一缕呛人的白烟从中逸散而出。
拜伦清楚地看见，包裹着戒指的那团粘稠液质，正在缓慢蠕动，如同活物的消化器官一样，一点点蚕食着银色的戒环。
金属在腐蚀中失去光泽，开始渗出细密的裂痕。
霍夫曼发出近乎癫狂的笑声：
“哈哈哈哈，看到了吗？
等我彻底吞噬了‘银蚀戒指’的伟力，这副躯壳，就再也不可能束缚我......
我会迈向更高的层次，我根本，就不需要什么超凡！！”
树干剧烈震颤，像是在回应他的狂热宣言。
层层花瓣猛地张开，粗大的藤蔓同时抽动，大量粘稠的腐蚀性血液被甩向四周，泼向拜伦。
拜伦脚下发力，敏捷的身形横移闪过，顺手掀起一张沉重的木桌挡在身前。
腐蚀液撞上桌面，发出刺耳的滋滋声，木头瞬间被蚀穿，冒起滚滚白烟。
那些污浊的血液落地后，并未消散，而是迅速渗入地面，扭曲生根，化作一条条细小而狰狞的血藤。
它们贴着地面疯狂蔓延，开出一片血蔓花海，朝着拜伦的方向追来，如同一张正在收紧的猎网。
然而，此刻的拜伦却站定了脚步，没有任何后退与躲闪。
“这场闹剧该结束了，教授。
还记得您之前所说的吗，‘只有真正掌控灵性的超凡者，才能处理恶魔，踏入那片不属于凡人的禁区。’
今天的这场战斗，就当作您给我上的最后一课吧。”
掌心的炼金纹路，骤然亮起，所有悬浮的火花同时被牵引，四面八方汇聚而来。
那团闪烁的火焰不再只是单向的射击，而是成群结队地旋转分裂。
流火贴着地面掠过，将血藤连根点燃。
霍夫曼的狂笑，戛然而止。
拜伦握紧拳头，脚步踏着火焰，在畸变体还来不及复原的间隙，冲向了血蔓花的核心。
他的掌心，毫不犹豫地伸入了那血红的花瓣之中。
残缺的银蚀戒指，连同温热而粘稠的花液，被他一把攥住。
霍夫曼察觉到了不妙，恐惧从喉咙里溢出：
“不...不！等等！这不可能...我怎么会结束在这里！”
拜伦感受着炼金纹路的涌动，神情漠然。
不知为何，在这生死交错的一瞬，他忽然想起了初入学院的那天，霍夫曼教授在研究室里夸赞自己有天赋的场景。
那时的教授，是否想过，会迎来这样的结局呢？
思绪一闪而过，四周的血蔓花仍在挣扎，枝叶痉挛抽动。
积蓄到极限的灵性，在畸变体的内部轰然引爆。
爆燃的火流自掌心炸开，从血蔓花的核心深处直射而出。
炽烈的光柱贯穿了畸变的树干，将所有枝叶与根须一并焚毁。
释放的灵性化作猛烈的冲击波，横扫整座研究室。
一扇扇玻璃窗接连炸碎，实验器皿在震荡中化为飞散的残片。
失去了最后的灵性供养，余下的血蔓花迅速枯萎塌陷。
霍夫曼的头颅，也像是枯萎的植株般迅速干瘪，只剩下微弱的哀求：
“不...不...不......”
声音归于沉寂，和余下的灰烬一同消散，就连那件遗物也不复存在。
昏暗的研究室里，只剩下焦黑的植株残骸，一点尚未熄灭的火光，以及空气中挥之不去的腐蚀腥臭。
【第五纪1837年9月24日，我成功猎杀了恶魔化的“血蔓花畸变体”。】
【渴望超凡的教授，吞噬了不属于凡人的遗物，与恶魔的低语一同书写下这场注定走向枯萎的悲剧。】
【再鲜红的花叶，也终会埋入泥土之下。】
【我获得了2点“灵性”。】
躁动的灵性逐渐回归，拜伦缓过神，侧头看向角落。
那只从高处坠落的金属柜，已经被先前飞溅的腐蚀血液侵蚀得不成样子。
金属表面布满了溶蚀后的孔洞，柜门歪斜着敞开，像是一张被强行撕开的嘴。
拜伦迈过碎玻璃，走近查看。
柜子里的物品远比预想中少。
一个体积不大的小册子，暗红色的封皮被黑色麻绳反复缠绕，系得很紧，封面没有文字。
一个干瘪陈旧的信封，边缘还沾染着腐蚀液，快要溶解塌陷。
第41章 卡尔森警长
拜伦急忙伸手，将那只信封从柜中抽出来，猛地一甩，把附着其上的腐蚀液甩落在地。
他又灭火似的踩了踩，可惜的是，信封已经有一半多被腐蚀，留下了焦黑蜷曲的断口。
拜伦有些失望。
他原本以为这么大个金属柜里，可能摆满了成套的恶魔学手稿，或者学院里命令封存的珍稀教材。
到头来，霍夫曼手里仅有的教材，也就只有那本《基础恶魔学》。
拜伦又取出了那本小册子，就算有人找寻这两件东西，也不可能会想到自己会有个随时的隐形保险柜。
他迫不及待地捏着信封的边缘，小心翼翼地撕开，生怕造成进一步的损毁。
直觉告诉他，能与禁忌教材一同被藏在这里，绝不可能只是一封无关紧要的私人信件。
拜伦走到窗前，借着破碎的月光，低头辨认信纸上残存的字迹。
信纸发黄，材料有些粗糙，摩挲时有明显的阻力。
歪歪斜斜的单词被腐蚀的空洞拆散，几乎拼凑不出完整的句子：
【尊敬的霍夫曼教授，与您共事是我......】
【我想，您一定希望......】
【......考虑到在恶魔学领域的杰出......灵性的......】
【......蔓花也许是一种不错的选......很多次......】
【您不需要担心......花费时间......】
【......我也很期待......】
即便有不少字母已经模糊，拜伦仍能确定，对方在信中明确提到了“血蔓花”。
这更加契合自己的猜想。
霍夫曼教授之所以突然改变了研究方向，专注于灵性丰沛的血蔓花，很可能是受到了寄信人的启发，甚至是某种指导。
结合霍夫曼的“项目成果”，以及件来路不明的遗物，拜伦并不认为，这封信的寄出者会是什么善意交流的学者。
那枚【银蚀戒指】，或许就是对方寄给霍夫曼的。
这表面上是霍夫曼的实验，其实是寄信人的实验！
他想看到一个渴望超凡而不得的教授，一步步堕落下去。
只是，信件损毁得太严重，已经找不到任何类似署名的身份信息。
拜伦叹了口气，转而尝试解开那本小册子上缠绕的麻绳。
就在这时，楼梯口忽然传来急促而凌乱的脚步声。
拜伦动作一顿，急忙将勃朗宁、小册子和残缺的信件，一并塞进了《狩魔笔记》。
合上笔记的瞬间，他明显感觉到，自己的灵性被抽走了一部分，以至于让他有些头疼。
“嘶...看来也不能什么东西都随便往里面放......”
拜伦循着脚步的方向走去，刚到楼梯口，便看见劳拉跌跌撞撞地冲了出来，身后还跟着两名深蓝制服的夜巡局警员。
拜伦不禁苦笑了一下，突然觉得自己之前指望夜巡局能来及时处理霍夫曼，实在有些天真得可爱。
这帮家伙看上去，不太相信有“恶魔”出现了。
劳拉扶着墙，大口喘气，抬头时，正好对上拜伦的微笑。
“拜伦！太好了...你没事吧？！”
她几乎是用尽全力扑了过来，一把抱住拜伦，身体不住地颤抖，眼眶泛红。
拜伦只是轻轻拍了拍劳拉的肩膀，温柔地说：