默默收回远眺的目光，罗德对公主提醒道：“归程的这段路恐怕不会太轻松。”
春雪消融的时候，道路在人马践踏和车轮的碾压下很容易变得泥泞。
即便公主有专门的豪华马车，旅途中也难免要忍受颠簸。
潘妮微微点头。
寒冷锻炼了她的韧性，而且她本来就不是太娇气的女孩。
“比起海上航行和乘坐飞艇，还是陆地跋涉更让人安心，至少我们脚下的是塌实的土地。”
她笑着回答道，说完就侧过脸看向罗德，眼眸里映着远处的晨光。
罗德也跟着笑了笑，但没多说什么。
他这次归去确实是有意走陆路的。
从新星城到黑金城，传统的商道和驿路需要向东穿越一段延伸出的丘陵地带。
期间会途经好几处无人聚居的山谷和冻土平原。
虽然大部分路程都可借助这个方向上的传统商道，不过恰逢春季融雪期，路况会比冬季更差。
主要是践踏后的泥泞和潜藏的冰层，此外融雪季的时候沿途的河流与溪涧可能会迎来短时的暴涨。
罗德亲自走一趟，算是进行实地勘察了。
顺带还能用小地图沿途扫一遍，为后续的道路建设和哨站规划获取更准确的资料。
此外，新星城往东的旧商道不属于这个区域的主流商道。
毕竟在此之前的狼獾城也不怎么往那个方向做生意，在黑金城落脚的游商商队也很少会直接转向这里。
所以这条旧商道在本区域中处于半废弃的状态。
只是在狼主明确了封锁此地的意图后，狼獾城方面往这里派出了大量的暗哨。
指不定那些暗哨都在后续化为了流寇。
故而罗德此行也有探查一下道路附近是否有盘踞的零散匪徒或是荒原魔兽的想法。
作为跟在大部队屁股后头行动的队伍，罗德的队伍规模不大。
除了他和潘妮公主外，还有臭鱼、格瑞·赫伦、德克兰和瓦力，外加二十名从治安兵团抽调的老兵作为副手。
亲卫方面，因为菲利普先行回归黑金城，所以罗德的身边只有帕维尔相随。
今日的臭鱼裹着一件厚实的棉外套，脸色比休养时红润了不少。
他胸膛里的那两颗心脏所进行的律动变得越发和谐。
格瑞·赫伦坐在一辆加了软垫的轻便马车上，专门由一名医师学徒照料。
他的恢复速度要比臭鱼慢得多，毕竟二者的伤势不同，体魄基础也不太一样。
好消息是，他在最近的三周时间里已经恢复到行走不需要他人搀扶的程度了。
格瑞大多数时候都很沉默，之前发生的种种事情让他对狼主的仇恨犹如永不熄灭的怒火那样燃烧着。
而德克兰和瓦力共乘一辆装载着医疗器材的小型货车。
两人大部分时间都在低声讨论着什么，大概是关于后续强化步骤的细节问题。
“老爷，都准备好了。”
帕维尔走了过来，向他抚胸行礼。
“护卫队二十人，分前后两队。”
“大部分贵重行李都收进了储物空间里，另外还有行李车三辆，驮马六匹。”
“按照您的吩咐，每个人都携带了七天的干粮和应急物资，沿途可以从我们控制的哨点补充淡水和少量补给。”
“嗯。”罗德点头：“告诉弟兄们，马上出发，但路上不用赶，每日行程控制在40到50里。”
“明白。”帕维尔再次行礼。
随后，这支队伍便从新星城的东门离开。
初春的北域荒野，其实苏醒得相当缓慢，并没有那种一夜之间春暖花开的感觉。
视野所及之处的许多地方仍被残雪覆盖。
只是这些雪色大多不再纯净，沾上了土垢和枯草的灰黄色。
雪层表面在白天融化，然后在夜晚重新冻结，由此在表面形成一道硬冰壳。
而大部队开拔过后，车轮和脚印会在泥泞中反复碾压，在道路上留下大量痕迹。
而在有些向阳的坡道路段旁，融雪效应会更加明显，雪水汇成溪流横穿路面，需要暂时涉水而过。
前导大部队的探路小队会先用长杆探路，确认水深状况。
沿途还能看到他们在泥泞严重路段上铺设的原木。
白银级的小军官只要有一把好斧头，就能轻而易举地伐倒大树。
罗德大部分时间都在骑马，潘妮公主乘坐那辆有符文保暖设施的马车。
但公主没有全程都待在车里，在天气好的时候，她会下车沿着路边冻土带跟随罗德一起步行。
罗德所在的这支收尾队伍每日的行进速度要比大部队还慢。
他有意不追求行军效率，专注于观察沿途的情况。
因此罗德时不时地就会下令队伍停下，然后带着帕维尔走上道路两旁的坡道、山脊或是溪涧，深入两侧一定距离进行探查。
偶尔的时候，潘妮就会主动与之同行。
期间少不了老艾德温的跟随。
就这么到了旅途第三天的下午，队伍穿过了一片稀疏的桦树林暂时停下休整。
“这次归程的旅途和我想象的不太一样呢。”
潘妮突然对罗德感慨道。
她看着林间空地上那些被积雪半掩的倒折枯树。
“书上说北域春来万物复苏。”
“可这里连复苏都好似带着挣扎。”
“苦寒之地就是这样。”罗德看向森林里的冬伏痕迹。
“冬天会把一切都掩盖住，这是大地在蓄积力量。”
潘妮沉默了片刻，轻轻“嗯”了一声。
冰雪会塑造出坚韧和忍耐的品格。
北域的自然界是这样，人也不例外。
老艾德温在二人的后边不远不近地跟着，只是在旅途中他的存在感比之前又降低了许多。
有时潘妮和罗德并肩走着的时候，他还故意放慢脚步，拉开更长的距离，专注地将目光放在道路两侧的林地或坡地上。
其实艾德温也难做，他既要给年轻人留出一定的空间，又不能过于松懈，以免辜负国王陛下的信任。
罗德早就习惯了无视他的存在，有些事心照不宣就好。
臭鱼和格瑞·赫伦是随行队伍中最特殊的存在。
臭鱼体力恢复得不错，格瑞则大多数时候都待在马车里，他会透过车窗看着外面的景色。
德克兰每天会定时为二人检查身体，记录【维持心】和【骨化调制腺】的适应情况。
第三天傍晚时分，队伍在一处背风的山壁旁扎营。
他们在这里发现了一汪解冻冰泉。
水质非常的清冽甘甜，富含各种矿物质。
老兵们熟练地卸车、拴马并清理出扎营场地，布设内外换防的哨点。
然后就是按照行军操典传授的那样挖设简易的防火沟和排水渠。
不多时就有几顶规格不一的帐篷支了起来。
篝火在营地中被点燃，架在上面的铜锅里煮着肉干、豆子和麦粒，很朴素的食物香气在荒野里弥漫开来。
罗德站在营地上方的岩壁上，细细打量着自己的小地图。
这三天的行程，让他描绘出了一条已探索的商道走廊。
从新星城向东延伸的区域大部分都是常见的荒野地形，只在其间点缀着一些代表野生动物或小型魔兽的标记。
偶尔还能找到一两个废弃的猎人窝点。
不过就在此处的扎营地，在他小地图视野的边缘，大约西北方向千米开外，闪烁着一个特殊的遗迹标记。
“罗德，你在看什么呢？”
潘妮的声音从身边传来。
她不知何时也从侧面迂回走上了岩壁顶端，来到了他的身边。
公主饶有兴趣地抬起手，顺着他的目光望向西北方那片被暮色笼罩的丘陵地带。
此刻天色还没有全黑，但是从这里望去，公主只能看到落光叶子的枯树和山形轮廓。
“我打算赶在天黑前去那里看看。”
潘妮的眼睛亮了一下。
“我跟你一起去！”
“不行。”罗德摇头拒绝。
“你就待在营地里吧，我很快就会归来。”
“我的修炼天赋虽然不如你，但好歹也修炼到了白银级，而且常常跟施法者为伴，还在皇家图书馆里读过许多古老的书籍。”
她顿了顿，看着罗德认真说道。
“而且你答应过让我看看这片土地的真实面貌的。”
“躲在营地里可看不到所谓的真实！”
罗德看着公主的眼眸。
“天黑后会很冷的，而且路也不好走。”他最后强调道。
“我不怕冷，而且你会挽着我对吗？”
潘妮嘴角弯起。
在过去的三天里，潘妮有时也会跟他一起去商道周边探查。
罗德必须得承认她大多数时候确实都很乖巧，从不会在探查过程中引动不必要的麻烦。
想到二人逐渐升温的关系，他还是叹了口气。
为了早日激活【王选之剑】多与公主相处是利大于弊的。