“相亲大会和蒸汽战舰！”潘妮双眼放光，也变得精神了起来。
跟在罗德身边的每一天都是新奇的。
在皇城中潘妮的生活可以说是一眼望得到头，单调的令人昏昏欲睡。
她本以为人生就会这样无趣的度过，直到遇见了罗德。
潘妮才第一次意识到领地还能变成这副模样，原来还有那么多新奇的事物在等待她。
罗德没有那么复杂的思绪。
这一切的决策都是他早就安排好的。
“我要给领地里那些有功的年轻士兵、工匠以及各个部门的小吏们牵线。”
罗德笑眯眯地解释道。
“只有成了家，他们的心才能定下来，更能真正地在这里扎根。”
“而且黑金城需要人，只有促成婚姻才能迎来更多的新生儿。”
罗德提到的“婚姻”一词让潘妮俏脸泛红，不禁想起了那处美丽洞窟里，罗德给她带来的充实和幸福。
于是潘妮“嗯”了一声，表示理解和赞成。
随后她又问道：“那之后呢？”
“之后得去一趟东域。”
“悬河堡那边虽然稳定了，但铁荆棘郡的矿山恢复、工坊改制，还有整个下游水系的水利梳理，都需要亲自看看。”
“卡林城和两港的春耕和海防，也得过问。”
“然后再去金流城和麦林堡安排当地的水力建设。”
说到这里，罗德向后扭了扭脖颈。
“如果今年两域都没有战事，我可能会考虑去一趟异邦。”
“因为我打算开辟一处异邦种植园。”
罗德言简意赅，其实就算要去异邦，他也是为了谢莉尔而去的。
潘妮很乖巧地在这个时候选择了沉默。
她其实一直都知道罗德身边不只有一个女人。
海鲨、多丽丝，还有那位她未曾谋面只听说过名字的谢莉尔女士。
她对此不觉得意外，虽然明面上贵族以对婚姻的忠诚为荣，但私下拥有多位伴侣是常事。
而罗德又从来都不是个会按常理出牌的人。
她只是还需要时间去适应，来找到自己的位置。
如果父王许下婚约，罗德肯定要接受并给她一个名分……
此刻，她的心里有些莫名的怅然。
只是很快就被理智所压下。
她轻轻吸了口气，让自己的侧脸能更进一步贴向坚实的胸膛，倾听着那平稳有力的心跳。
“无论你去哪里，都请平安归来。”
罗德低下头在她发间落下一个很轻的吻。
“会的。”
两人不再言语，只是静静依偎在马背上，随着坐骑的步伐轻轻摇晃着。
阳光将他们的影子拉长，而老艾德温依旧眼观鼻鼻观心。
只是他往常紧绷起来的肩头还是放松了不少。
……
同一时间。
月河下游的悬河堡同样阳光明媚。
在领地经过了大半年的磨砺，多丽丝·阿诺德身上早就褪去了当初在奥秘殿堂时留下的种种矫情。
刚接手领地时的旁皇也基本不复存在了。
她通常会把自己深红色的长发绾成样式简洁大方的样子。
只有几缕发丝垂在额边，让模样单纯的她看起来多了几分干练与沉稳。
她身上穿着合体的淡红色常服，外罩一件轻薄的羊绒披肩，就坐在伯爵书房那张宽大的书桌后，正在快速批阅着领内上报的文书。
书桌一角放着一卷盖有王国纹章院印记的正式文件。
那是中庭不久前才送达的爵位确认书。
这份文书代表中庭正式承认她继承阿诺德伯爵爵位，成为悬河堡及附属领地的合法统治者。
这份文件本身就是一种象征。
代表着她在法理上继承了爵位和领地，也代表着她肩上多了许多卸不掉的责任。
“伯爵大人。”
只见一名穿着文书袍、看起来约莫三十岁的男子进来汇报，并将另一摞文件放在了桌上。
“这是铁荆棘郡送来的本月锡矿产数和新矿坑的预算单。”
多丽丝点点头，接过文件快速浏览。
这个男子名叫埃克，原本是悬河堡司库的助手。
他为人还算细致勤勉，在最初那批归顺的文官中表现突出，所以被她提拔为政务副手。
“预算可以批下去，但是让他们把用工明细和预计产出时间表做得再详细些，我们现在不能像以前一样糊涂了。”
多丽丝毕竟是罗德在政务上的关门弟子，多少还是学到了些黑金主义的精髓。
她说着就提起羽毛笔在几处地方做了标注。
“告诉铁荆棘郡那边，新派去的工匠小组下月初将抵达，协助矿区安装新的抽水设备，让他们提前准备好场地和人手配合。”
“是。”
埃克应下，退到一旁。
而多丽丝的另一侧，有一位约二十出头的女孩则在恰好的空档时间里捧来了几卷羊皮纸。
她叫亚娜，是阿诺德家族领地内一位小封臣的女儿。
曾在郡城受过基础读写和算学教育，性格比较冷静机敏。
多丽丝特意将她从家中召来，担任她的随身书记，顺带协助处理一些内务。
“女伯爵，这是港口管理处呈报的昨日船只进出记录，以及装卸货物清单。”
“还有技术学校那边请求增拨一批基础绘图工具和燃料，用于学员实操。”
多丽丝接过清单，看向上边密密麻麻的条目。
大量的煤炭、铁矿石、锡锭被装船运出。
而从上游的东域城镇，以及下游入海口运来的则是粮食、布匹、成衣、工具，以及越来越多的蒸汽设备部件。
悬河堡在去年就开班了技术学校，里面有罗德派来的技术班组，专门传授蒸汽机的修理和损管维护。
“绘图工具和燃料先按申请量的七成拨付，去告诉负责人要严格考核学员的资格，不要什么都往进蒸汽班里塞。”
“我们需要大量可靠的蒸汽技师！”
“可靠是最重要的。”
多丽丝语气平稳地补充道。
“我们要优先照顾那些有工匠家庭背景或是之前在工坊做过学徒的孩子。”
“毕竟在技术方面，天赋和基础都很重要，悬河堡不能浪费任何资源。”
“我明白了，女伯爵。”
亚娜也认真记录着。
处理完几件优先级比较高的公务，多丽丝就示意他们可以暂时退下了。
书房里安静了下来，只有窗外隐约传来的喧嚣声。
她放下笔，揉了揉有些发胀的眉心，然后起身走到面向港口的窗前。
眼前的景象跟大半年前她刚回来时有了天壤之别。
城堡下方那条曾经淤塞严重只在汛期才能通行稍大船只的支流河道，经过了拓宽疏浚。
河水在阳光下泛着浑浊的波光。
而沿着新砌的石质码头泊位，停靠着大大小小数十艘货船。
有平底内河船，也有吃水较深能经两港转海运而来的中型货船。
最靠近上游的一片区域被单独划分出来，地面铺设了碎石和木板，建有高大的防尘棚屋。
那里是专门装卸和处理煤炭的区域。
乌黑的煤块从附近矿场运来，在此经过初步筛分然后由人力和简单的滑轮吊臂装上货船。
尽管有防尘措施，但那片区域的上空依然笼罩着一层淡淡的黑色粉尘。
工人们都戴着简易的口罩和头巾，整体的工作看起来还是非常有序的。
更多的泊位上，卸下的货物令人眼花缭乱。
有用油布包裹严实的长条木箱，也有沉重的大桶和那些结构复杂的机械部件。
比如蒸汽水泵的缸体、传动连杆、锅炉片和粗大的铆接管道……
这些零件大部分都来自黑金城工厂，极少数损耗件则来自重组过后的卡林城工坊。
它们都属于悬河堡的重要物资，全都被小心翼翼地搬运并存放在码头指定的货场。
稍后这些零部件和精制货物将被运往城内的组装工坊。
有一部分会被直接送往矿山和新建的提水站。
多丽丝能看到，在码头附近一栋经过整修的石砌建筑外挂着“悬河堡技术传习所”的木牌。
那里有专门的课程，传授蒸汽机的基本原理、操作和维护。
但正如她刚才所批示的那样，悬河堡的进阶教育比较敏感和重要，不是谁都能进去学习的。
名额相对有限，而且选拔比较严格。
这是罗德和她共同定下的策略。
因为未来数年内，蒸汽机技术都是宝贵的，必须要掌握在当地可靠且有天赋的年轻人手中。
这时的多丽丝将视线再放远了一些。