“太好了，九州军终于离开了了，我们苏州城幸免于难，这次全城百姓尽皆欢呼，是我们苏州城之幸！”一干大商贾、世族豪门不由庆祝起来。
陈洪谧却有些惆怅：“苏州城就这样在一旁袖手旁观吗？若是以后朝廷追究起来……”
其实难怪于陈洪谧左右为难，出事了倒霉的是陈洪谧这样的知府，而苏州城内真正有权势的一群人却只要苏州城好好的就行了，不影响他们在苏州城的权势即可。
“知府大人您说的这是什么话，我们全城的商人这次可是筹集了六十万两白银给九州军，这才换回苏州城的安全。”商人使节不满地说道。
“也罢，我们苏州城本来就不应当参与残酷的战争。”陈洪谧被挟持着与九州军和谈，只能接受现在的事实。
既然救不了南京城，干脆保住苏州城好了。
此时陈继盛、徐继、昌义、曹友义等人乘坐着直隶舰队、北洋舰队的运兵船进入了宽敞的长江口。
崇明岛上的大明官兵和渔民远远地看着浩浩荡荡的船队经过岛屿，不知道是何方神圣。唯一知晓可能是来自辽南的九州军的官员又对途经的直隶舰队、北洋舰队无可奈何。崇明岛上又没有炮台，就算有也无法应对这样庞大的舰队。
直隶舰队、北洋舰队顺着长江逆流而上，经长江口来到镇江。
一路上舰队畅行无阻，只有些许渔船。这些个渔船见到海上堡垒一般的战舰群，吓得赶紧靠岸躲避。
“掌握制海权的感觉如何？南明在我们看来，全都都是漏洞，只要集中一点突破，就可以势如破竹。”郑芝龙站立在大楚号的甲板上，看着南岸偶尔出现的村镇，还有袅袅炊烟冒气。
在直隶舰队和北洋舰队的面前，以往南方政权引以为依仗的长江天堑看起来弱不禁风。
“我们的士兵可以在长江的任何一处港口、浅滩上岸，而官兵根本就守不过来。这样一来，江北四镇的兵马也无法渡过长江支援南京城。他们的优势反而成为了我们的优势。不得不说，拥有一支强大的水师就是方便。”天津总兵曹友义感慨道。
“水师烧钱啊。就是军主，现在除了成本廉价的运兵船、运货船以外，已经很少有建造新船的计划了。其实三个舰队在我们这片海域是绰绰有余的。”郑芝龙身为北洋舰队的舰队司令，对于海菊军费的开销了如指掌，知道光是一艘风帆战列舰的维护都需要投入大量的资金。
“我们大明朝三宝公公下西洋的时候，就是朝廷中有大臣认为维持船队耗资巨大，后来就逐渐荒废了。”曹友义也有点怀念大明水师强盛的时刻。
那个时候大明水师还是从巢湖水师发展起来的，现在长江沿岸几乎没有怎么见过大船了。
“司令官，前方镇江江岸发现南明战船，数量有二十艘左右，还有两艘大福船！”
舰队前方的斥候船传回来消息。
“发现包围南京城的船队了。准备战斗！”郑芝龙听到南明还能在长江南岸集中二十艘左右的战船，兴奋地说道。
这样一来，海军部也能在这次征服南明的行动中斩获战功！
得到了消息的两支舰队的海军军官从慵懒的状态中恢复过来，个个兴奋地摩拳擦掌。
直隶舰队有胜利号、亚特兰特号两个编队，北洋舰队有大齐号、大楚号、大燕号三个编队，光是战船就有三十多艘，还不包括百艘运兵船、运粮船，比起集结在长江南岸的南明水师要多上好几倍！
驻守在长江南岸的南明水师本来是与江北相互策应，如果江北受到攻击，则将南京城附近的军队分批运往江北进行防御。如果江南产生内乱，江北的兵力也可以运往江南地区平叛。虽然船只是少了点，但却是这个时代沟通南北的唯一渠道。
只是南明水师提督刚刚上任，好不容易从芜湖、常州一带招募来二十艘可以用于水战的战船和两艘艘江浙水师在和郑芝龙的战斗中幸存的大福船。这已经是南明政权在南京附近集结的所有水师了。其余的水师控制在两湖、江北、两广的明军水师游击手中，信息堵塞的他们还不知道南京城受到了九州军两个舰队的威胁。
福州府城东南河口是官营造船厂的主要聚集地，势力局限于南京城的南明政权一时半会来不及让福州府生产一批战船出来。何况福建巡抚沈犹龙还没有明确支持南明政权，福王、现在的弘光帝的命令，沈犹龙服不服从都还是一回事。
“提督大人，是九州军的战船，他们包围了我们！”南明水师发现北洋舰队和直隶舰队的时候，停留在镇江船坞附近的南明水师船只已经被两支舰队给堵在了码头。
水师提督此时在岸边的营地里休息，他万万没有想到九州军会千里突袭镇江，吓得一个激灵：“他们来了多少战船？”
“上百只啊，而且很多战船比我们最大的福船还要大上几倍！”水师将领焦急地说道。
“我们的大福船长达九丈，已经睥睨普通的船只了，怎么可能还有那么多比大福船还要大的战船？”水师提督不敢相信。
“提督大人不信的话请跟小的前去勘察！”水师将领说道。
水师提督前去镇江船坞旁边的高地上观察江面上的形势。
只见直隶舰队和北洋舰队分别在南北两个方向封锁了镇江船坞，一尊尊大炮对准拥挤混乱在一起的南明水师。
“那是什么怪物，长江之上真的有这么大的船只？”水师提督看到了三层甲板大小的胜利号，还有小一号的大楚号、大齐号等风帆战列舰，宪法号巡洋舰，那都是比大福船要巨大的船只。
他的神色变得惨白。传闻中打败了船王郑芝龙的九州军舰队，百闻不如一见。
第四百五十八章 实力悬殊
“这……朝廷要我们防备可能出现的九州水师，可是要我们这支杂牌水师怎么做得到……”水师提督的内心是绝望的。
被南明朝廷提名成为水师提督的时候，他还壮志满酬，以为能够做出一番大事业，重新挽救大明水师的颓势。但是现实是残酷的，见识到九州军舰队真正的实力，他只觉得双腿发抖，提不起战斗的勇气。
“提督大人，我们应当登船迎战了。”水师将领同样紧张地说道。
“咳咳，本提督身体有恙，恐怕不能亲自登船指挥。不如船队交由你全权指挥，我率领岸上之兵马全力支援你们。”水师提督说道。
“末将……末将也是身体不适，一登上船只就会头晕目眩，也是战斗不得啊……”
南明水师的将领们互相推脱，就是不想要登船与九州军舰队决一死战。对方的火炮有几百门，而一艘福船可能就只有几门千斤的佛郎机炮，与九州军动辄数千斤的重炮没得比较。这一开战，恐怕自己随时有可能葬身江中。
岸上的主要水师将领在推诿的时候，已经上船的南明水师将士正在等待着水师提督等高级将领的指示。但是指示迟迟未至。
“调转船舷，准备开炮！”郑芝龙没有过多犹豫。
舰队都将敌人堵在船坞里面了，接下来只要用剧烈的火炮摧垮他们的意志即可！
天津总兵曹友义还是第一次亲自参与海战，大齐号的突然转向让他猝不及防，赶紧狼狈地抱住桅杆，这才没有摔倒在地上。
“开炮！开炮！”大齐号甲板上的火炮手在炮长的指挥下点燃导火线！
轰！轰！轰！
大齐号发出剧烈的颤动，曹友义觉得脚下的甲板要倾覆一样。他看向南明水师的方向，只见数百发火炮像是冰雹一样坠落，激起一根根飞溅的粗大水柱！平缓流淌的江面都因为火炮而剧烈晃动！
有几艘南明的木船被火炮给击中，密集的火炮将被集中的木船砸得千疮百孔，碎木洒满了江面！
“船只进水了，进水了！”一艘大福船上面的水手恐惧地发现两枚铁球击穿了船舱，汹涌的江水顺着破洞涌出船舱中。
大福船以肉眼可见的速度迅速下沉。
“快上到甲板上！”船舱里面的水手也不考虑往船外排水，直接想着弃船逃走。都有两枚火炮击穿了福船的船舱，排水的速度根本就赶不上江水涌入船舱的速度。
一轮火炮下去以后，二十多艘南明战船损失了一小部分，一艘大福船和几艘小船被击沉，其余的船只也或多或少带着创伤。江面上漂浮着木船的残骸和木板，还有落入水中的南明士兵紧紧抓住漂浮的木板。
剩下的战船上幸存的南明水师将士心有余悸地看着混乱一团的己方船队，再看看九州军舰队的炮口硝烟仍未消停，不由心寒。这么明显的差距，还有必要抗争下去吗。