唯一的麻烦是，马千户要求昼伏夜行，以尽可能隐藏行踪。好在时间宽裕，每晚只需走二十里山路，消耗不大。白日找个林子睡一天，体力就补回来了。
于是，四百余人就这样白天睡觉，晚上行军，廿五这天来到了下游一个叫羊石坝的地方。长江河道在合江县呈ㄩ字形。上白沙在ㄩ字的左上角，羊石坝在ㄩ字的右上角。
老爷子选定这里渡江，一来远离水匪的势力范围，不会被其桩脚眼线发现；二来这里水流缓慢，沙洲密布，渡江的难度也最小。
而那五条歪屁股船，早就在沙洲的芦苇荡中久候了。
不过大部队并没有马上渡江，而是在沙洲上进行休整。因为这里跟上白沙之间，虽然行船要走七十里，但直线距离只有区区十里了！
这份毒辣精准，就是马千户一定要让老爷子来定策的原因。要不是他腿脚实在不利索了，马千户非得拉着他一起上战场不可。
休整的几天里，马千户派出精干斥候，监视着上白沙水匪的一举一动。
确定他们毫无察觉后，廿九夜里，大部队才过了江。上岸后马不停蹄，连夜奔行十里山路，三十天亮前抵达了水寨背靠的碉楼山！
四百人在山北麓密林中潜伏了一个白天，在山脊侦查的斥候，甚至清晰目睹了水匪张灯结彩、杀牛宰羊的全过程……
天黑后，水匪们开始大碗喝酒、大块吃肉，喧腾声在山上都能听到。
马千户这才下达了出击的命令！
作战计划很简单，先由精锐斥候踹门，然后周百户的队伍摸进湾里烧船。
待点火后，马千户的主力部队便发起进攻。
苏家民兵在外围负责堵截逃跑的水匪，以及在紧急关头增援作战的正规军……
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除夕夜里，讨债的都不上门，水匪的警惕降到了最低。大过年的，谁也不会在寨子外头晃悠。有这份责任心干啥不行，谁还会落草为寇？
这就给了官军充分的时间，一直等到几个门卫喝到位，潜伏多时的斥候们才一拥而上，在震耳的爆仗声中，干脆利索了结了他们，敞开了寨门！
早就等候已久的官军将士蜂拥而入，进寨后便分作两队，一路直奔江边的港湾去烧船。
另一路一百精锐则放慢了脚步，悄悄摸向寨子正中央的聚义堂。
等到湾中火起，他们才如潜伏多日的猛虎，亮出了锋利的爪牙，凶狠无匹地冲向了依然毫无察觉的水匪！
水匪们大半都喝高了，有的拎着酒坛子到处拼酒，有的大呼小叫地放炮仗，还有的晕晕乎乎坐在杌子上，不知道东西南北……
官军杀出来时，他们完全猝不及防，甚至已经有同伙身首异处了，还有好些人没反应过来呢，依然在那里醉态可掬道：“咦，这是咋了？”
当然也有好多警惕性强的，一看到官军的盔甲，就赶紧想要拔刀，却都拔了个空……这才想到今天过年要喝酒，喝了酒就一定会打架。
所以大当家的特意下令不要带武器，以免出人命不吉利。
这下只能抡着板凳掀翻桌子，延缓官军的进攻，然后掉头就跑。
官军也不追赶，只肆意砍杀挡在面前的家伙。刀枪过处如刈麦般收割醉匪的性命！一双双厚底军靴碾过满地的狼藉与鲜血，如沸汤泼雪般，毫无阻碍地杀入了堂内！
聚义堂内的情况要好些，当家的护卫们没喝酒，还能保持着战斗力。但在披盔戴甲杀红了眼的精锐官军面前，所有抵抗都是徒劳的……
不到盏茶功夫，堂中的护卫便全都死在了官兵刀下。不过还是给当家的们，争取到了逃跑的时间。
混江龙和他几个兄弟从聚义堂后门逃出，仓皇奔向江边，却看到湾中燃起了熊熊大火。他们的船已经被官军泼上油点着了……
“快，大当家的，往山里逃！”二当家的指着寨子北面影影绰绰的碉楼山。
大当家的点点头，众匪首便又趁乱逃向山脚下，准备躲进林子里。
却只听一阵令人胆寒的弓弦作响，数不清的利箭从林子里射出，当场就把二当家等人射倒在地。
“杀呀！”埋伏多时的苏氏族人，便趁势杀出了树林，扑向剩余的残敌。
大当家见状拔腿就跑。但他没有掉头往回跑，而是一直奋力与苏氏族人保持平行，这样才不容易被射到。
眼见他要兜个圈子钻进树林了，距离他最近的苏泰怒吼一声：“看箭！”
大当家的闻声想也不想，便赶紧变向躲避。孰料苏泰只是空喊了一声！
与此同时，苏泰化作一道闪电，助跑腾空飞扑上去，堪堪把正蛇形走位的大当家扑倒在地！
重重落地后，两人便在地上翻滚扭打起来，大当家的想要拔出怀中匕首刺苏泰，却被苏泰双臂如铁钳般绞住肘关节。双方红着眼，如野兽般嘶吼着较劲，甚至发出了‘咔嚓’骨裂声！
这时族人们赶过来，一起动手，三两下擒住了已经毫无抵抗能力的大当家。这才发现他的双臂软绵绵垂在身侧，居然已经都被苏泰夹断了……
“我去小子，你不该干酒坊，该来当兵啊！”马千户从林子里走出来，看上去在谈笑风生，实则两条腿微微打摆。
他怎么也没想到，自己躲得远远的，那混江龙居然兜了个大圈子朝自己扑过来了。
要不是苏泰一个饿虎扑食，被扑倒的就是自己了……
第154章 凯旋
弘治十八年，正月初一，合江县城迎来了崭新的一年。
空气中弥漫着淡淡的硝烟味，街面被爆仗皮铺上了红毯。家家户户春联喜庆、桃符新艳。男女老少打扮一新，喜气洋洋出门拜年。
苏氏一族的老人家，还有读书的后生们却登上了城墙，忧心忡忡地凝视着辽阔的江面。
苏录和苏满也在其中，他们从天不亮就候在了这里，看到上游漂下来烧焦的船板，时不时还有浮尸，但离得太远，也看不清是哪一方的。
但毫无疑问，上白沙剿匪战如期开打了……
到底计划有没有成功？战斗顺不顺利？会不会遇到顽强的抵抗？父兄无恙否？真让人牵肠挂肚啊！
两人那日都想随军出征来，却被族人们严词拒绝了。不光他俩。所有读书的后生，比如苏淡和刚考上书院的苏浪都没捞着去。
用老族长的话说，就是‘刀把子先护着笔杆子，将来笔杆子换来了印把子，再护着刀把子。’
但马千里却去了……显然马千户让他读书，目的并不是考秀才。
老爷子也没捞着去，他也极想去，可腿脚都不利索，只能在后方干着急。
干着急的还有卢知县，这一仗对他也是一场豪赌，万一大败而归，乃至全军覆没，他可是要承担主要责任的。
天亮后他跟尤幕友也上了城头，抻着脖子看了半天江面，也没看出个丁卯。只好问老爷子：“能看出谁赢了？”
“应该是咱们。”老爷子扶着粗糙的城砖，沉声道：“江上漂来很多烧焦的船料，却一艘船影都没见到，足以说明周百户他们烧船成功了。”
顿一下，他缓缓道：“只要这一步成功了，干掉水匪不在话下，老朽唯一担心的，是我们的伤亡如何。”
“那就好，那就好……”卢知县闻言松了口气，又觉得这话不妥，赶紧改口道：“马千户的精锐是砍过都掌蛮的，有他们在。伤亡应该不会太大。”
“但愿吧。”老爷子点点头。
众人便继续眺望，日上三竿时，瞭望台上忽然传来禀报：“大老爷，上游有船来了！”
“是谁的船？”卢知县瞪大眼看不清，果然人和人的视力，是不能一概而论的。
“是……”瞭望台上的兵丁眯着眼辨认了一会儿，便大声道：“是咱们的船，我看到马千户的旗号了！”
“太好了！”卢知县一手攥着老爷子的手，一手攥着尤幕友的手，激动地瞪大了眼睛。
但这时候，仍然没人敢放肆欢庆，非得亲眼确认千真万确了才行。
又过了片刻，所有人都能看清，那支顺流而下的船队，由大大小小二十余条船组成。打头的正是县里派给马千户的那五条歪屁股船！
插在船头的战旗上，斗大的‘馬’字分外醒目！
“是咱们的人！”城头上的年轻人，按捺不住地欢呼起来。
待到船队来到近前，船上的人同样欢呼着朝城头招手，这下就连最谨慎的老爷子和卢知县，也终于露出了如释重负的笑容！
“快快，向百姓报喜！”尤幕友赶紧吩咐下去：“让大伙到东城门码头迎接！”
“好嘞！”早就等候多时的三班衙役，立即分作十余队，各持着红旗铜锣，向全城百姓报喜。
须臾，县城各处响起了震天的锣声，还有官差中气十足的大喊声：
“大老爷剿匪成功了！上白沙水寨覆灭啦！大伙儿快出城迎接大军凯旋啊！”
很快，老百姓全都被吸引到了街上来，起先不敢相信自己的耳朵。
“我没听错吧？上白沙的水匪被县太爷灭了？”
“不能够吧，之前几次劳师动众，还请了兵备道的水师，不都无功而返？”
“肯定是赢了，不然县太爷能让人满城吆喝！”但更多人还是相信的。“就是不知道，是大赢中赢还是小赢？”
“确实，之前几次回来，都没声没响……”众人纷纷点头。
“不管怎么说，三十晚上还剿匪，太不容易了！就冲这份精神也得接一接！”这时有人高声道。
“确实，走，去接一接！”反正闲着也是闲着，百姓们便从四面八方朝东城门涌去。
人都有从众心理，更多的人见状，也都跟着涌过去，过一会便万人空巷了！
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城头上，两面牛皮大鼓轰然擂响。马千户率领船队缓缓驶抵了城下。
东门外码头，官差清出了整条栈桥，供凯旋的将士停泊。
卢知县率领全县官员士绅，已经候在了码头上。他深情地望着立在船头的马千户，当年娶媳妇时，心都没跳得这么快。
船夫麻利地靠泊系缆，刚要放下船板，却见码头上的官差抬来了铺着红毯的舷梯。
马千户衣甲鲜明，背后还系了猩红的披风，此时自然成了全场瞩目的焦点。
众人见他手搭剑柄，步履沉稳下了舷梯，竟走出了几分大将风范。不禁暗暗赞叹，怪不得能剿匪成功，原来县太爷请到高人了！
只见马千户走到卢知县面前，双手抱拳，洪声禀报道：“幸不辱使命，全歼上白沙水匪两百零七人，擒获匪首齐三以下八十三人！余皆斩首！”
满城士绅闻言震惊不已，没想到齐三一伙居然被全歼了！这是太阳打西边出来了吗？早知道今年的保护费就不交了……
卢知县却大喜过望，赶忙接过鎏金酒盏，双手捧至马千户面前，激动地高声道：
“千户大人神机妙算！将士们英勇杀敌，终于为百姓除此大患！本县代表全县八万百姓，敬千户！”
“职责所在，责无旁贷！”马千户慨然应声，双手接过酒盏，仰头一饮而尽！这份豪气与担当，引得百姓轰然叫好。
喝罢凯旋酒，马千户一挥手，将士们便将绑成一串的俘虏从船舱中押了出来。
头一个便是那混江龙齐三。此人原系合江县一霸，因为作恶太多，终于不为县里所容，就率领一帮爪牙逃到江上。
这些年吸纳逃兵恶棍，组成水匪，盘踞上白沙一带，打劫往来船只，有时也会登岸劫掠，杀人放火无恶不作，连老乡亲都不放过，百姓无不深恶痛绝！
一看齐三都被抓了，这下合江百姓彻底深信不疑，终于忘情欢呼起来！
老爷子、老族长、老板娘和苏录哥几个也来到码头上，他们却不关心什么齐三，只盯着船上的族人。便见随军出征的苏有金、苏有才和苏泰等人，全都安然无恙！
“人怎么样？”老爷子问大儿子。
“爹，放心吧，都好着呢！”苏有金笑道：“全须全尾，一个没少。”
“太好了！”众人这才放下了悬着的心，兴高采烈地加入了欢庆的行列。
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待到齐三和一干水匪被装上囚车，三班衙役便在震天的锣鼓和欢呼声中推车入城，一百弓手于两旁护卫。
马千户的军队整齐列队跟在后头，一起到城隍庙献俘。
这时县城百姓彻底进入了状态，他们意识到再也不用担心，一出门就被抢劫了！那些被劫掠过甚至有血债的百姓，更是放起了鞭炮，噼里啪啦响成了一锅粥！
锣鼓声爆竹声中，百姓欢呼着跟随大部队，涌向城隍庙。
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庙前广场上已经搭好了台子，台下人挤人，人挨人，全都是等着看献俘的百姓。