慕容氏已然封锁了关隘，对外宣称正在搜捕要犯，封关期间，所有商贾行人一律只许进、不许出。
关隘内外早已挤得水泄不通，各色商人、行人与车辆杂乱相拥，有要入关的，有要出关的，汉人、胡人混杂其间。
绸缎庄的汉商掌柜、皮毛贩子胡商、西域来的香料商贩，各式人等摩肩接踵，中原官话、胡语、西域腔调搅和在一起，嘈杂得让人头脑发胀。
本就打算进入慕容氏地盘的商客倒还从容，可那些要穿越慕容氏领地前往别处，或是想从领地内出关的人，早已急得如同热锅上的蚂蚁。
一名穿长衫的汉商蹲在地上，双手捶着地面号啕大哭。
他贩运的是江南鲜笋与菱角，用特制竹筐盛放，想尽了保鲜法子，星夜兼程赶来，本想趁早交货大赚一笔。
他的目的地是穿过慕容氏领地的那片汉胡杂居区。
如今关隘一封，前路断绝，若绕道而行，筐里的生鲜必定烂掉大半，血本无归。
“这可是我全部家当啊……”他绝望地嘶吼着，此前因为早已定下买主，他才倾尽全力备货，怎料竟遭此横祸。
不远处，两个高鼻深目的胡商正围着兵丁苦苦求告，异域腔调混着半生不熟的汉话，手里捧着两领毛色光亮的上好狐裘。
“军爷通融通融，让我们出去吧，皮毛再存下去就要蛀了，族里人还等着换粮食呢。”
那兵丁脸色骤变，勃然大怒，当着这么多人的面给我递贿赂，你让我我怎么收？啊？我怎么收？
你们这不是欺负老实人吗？
果然是无商不奸。
他“呛啷”一声拔出横刀，刀尖向上一挑，便将狐裘扎出个破洞，随手挑飞出去，落在满是尘土的地上。
“少来这套！”
兵丁厉声呵斥：“我慕容家军令如山，岂容冒犯！尔等再敢行贿，老子就扣了你的货、抓了你的人！”
几名性子烈的商人按捺不住怒火，红着眼眶叫骂起来。
“你们慕容家抓要犯，就不管我们死活了？”
“凭什么不许出关！我们交了税、守了规矩，说封关就封关，简直蛮不讲理！”
一名满脸虬髯的汉子嘶吼得最凶，话音未落，原本蹲在沙枣树下搓脚丫的两名兵丁便猛地冲了过来，挥起刀柄狠狠砸在他嘴上。
“咔嚓”一声轻响，汉子两颗门牙应声脱落，鲜血瞬间涌出嘴角。
紧接着，他被狠狠踹倒在地，粗糙的麻绳飞速缠上他的手腕，将人捆得结实。
“再有喧哗者，就地斩杀！”一名满脸横肉的小头目冷声呵斥。
汉子的怒骂声变成不甘的呜咽，被兵丁拖拽着押往一旁，拴在沙枣树上，也不知要如何处理。
其余商人见状，眼中满是恐惧与愤怒，却没人再敢开口辱骂慕容氏，只得忍气吞声。
一名汉商忧心忡忡地对同伴低语道：“绕道？怎么绕？周遭山高谷深，车马根本通不过。
这附近能走的地方都有关隘，想要彻底绕开慕容氏的地盘，至少要多走半个月啊。”
“代来城倒是近一些。”另一名穿短打的行商满脸苦色地接话：“可那是战城，向来不对北面开放，去了也白去。”
一名贩卖瓷器的商人长叹一声，挥手招呼伙计：“走！往回走！找个就近的城镇折价处理，能少亏一点是一点。”
就在众人绝望之际，人群中忽然有人高声呼喊起来：“嗨嗨嗨！刚收到的消息，代来城主临时放开关隘了，关税十税三，十税三啦！交了税就能过！”
关隘外的商人们顿时骚动起来。
十税三？竟是寻常关税的三倍！
可即便如此，也比把货物砸在手里强啊，至少能收回成本，甚至还小赚一笔，总好过血本无归。
商人们纷纷挤上前打探真假，在确认消息属实后，立刻有人调转车队，朝着于家掌控的代来城疾驰而去。
“快快快！咱们走代来城！税高些也比耗死在这儿强！”
“赶紧走，别等会儿于家也变卦了！”
一时间，关隘外大部分人作鸟兽散了，尘土飞扬中，只剩下零星几支商队仍在观望。
关隘内想要出关的商贾们满眼羡慕，却只能继续哀嚎求告，这消息对他们而言，毫无用处，因为他们是想离开慕容氏地盘的。
而方才在人群中散播消息的那名小商贾，早已趁着混乱悄然退到一旁，随即混进了一支不起眼的商队里。
这支商队的头目身材壮实，穿着藏青色的商贾服饰，腰间挂着一把黄铜的算盘，正是朱大厨。
待关隘前的人群散去大半，他才堆着满脸笑意上前，示意伙计递上税银与货单。
那兵丁接过税银清点完毕，又粗略检查了商队货物，见皆是些茶叶、盐巴之类的寻常杂货，便挥了挥手，解开草绳放行。
“进去吧，在我们慕容家的地盘上要安分点，近来多事，别惹祸上身。”
“多谢军爷指点。”朱大厨拱手应下，转身招呼伙计们赶着车队入关。
关隘内，那些想出关的商贾们仍在苦苦求告、抱怨不休。
朱大厨不动声色地把一锭银饼子塞进那小头目手里，坐回马车上，一副和气生财的笑模样，便押着车队，从杂乱的人群与车队中间，缓缓穿行过去了。
第260章 驰马踏青原
苍狼峡被远远抛在了身后，杨灿一行人已然进入了这片草场腹地。
最先感觉变化的是风，那风不再是苍狼峡中逼仄的穿堂风，而是带着草原旷野特有的疏阔劲儿，裹着浅淡的草腥气和陈旧马粪的气味，扑在人的脸上。
杨灿纵目远眺，视线越过起伏的草坡，直抵天与地相接的朦胧处。
斥候兵已经探查过这周遭，仅凭地上马粪的干燥程度与结块形态，便断定这一带暂无游牧部落停留。
潘小晚骑着一匹白马，与杨灿并辔而行。
这一路行来，无需刻意迁就，她的马总能自然而然地跟在杨灿身侧，仿佛早已习惯了这样的距离。
风卷着她鬓边的碎发，几缕青丝贴在她的颊畔，她轻轻抬手，将发丝拢到耳后，感慨地道：“这便是拔力部落原先的地方？倒比想象中更萧索些。”
杨灿的目光扫过浅黄交织着淡绿的草色，微笑道：“拔力末部落归附阀主后，这块地便被秃发部落占了。
只是对秃发部落而言，这儿不过是块食之无味、弃之可惜的鸡肋罢了。”
他指了指脚下蔓延开去的草皮，道：“这种地方不比咱们汉人的地界，夺下来便有城池可守，田亩可耕。
说到底，这儿不过是一片随季枯荣的草皮，既无壁垒可依，又无粮产可恃，即便是占领了，待牧群啃食殆尽后，终究还是要迁徙的。”
杨灿又带着几分幸灾乐祸道：“何况，秃发部落大肆购置甲胄、意图一统草原诸部的消息传开后，便成了众矢之的。
其他三大部落和一众中小部落，都对秃发部落深怀戒备，如今的秃发部，在草原上已经和过街老鼠差不多了。若非秃发家底殷实、根基深厚，早被诸部联手，瓜分吞并了。”
二人这厢说着话，杨笑笑正骑着一匹矫健的青骢马，像只挣脱了束缚的小驹，在草原上纵蹄狂奔着。
她身姿伏低，紧贴马背，缰绳在手中收放自如，转眼间便奔出了三箭之地，又猛地一勒缰绳，青骢马人立而起。
旋即她又调转方向，四蹄翻飞着撒欢了向另一个方向奔去。
她本就是草原上出生、马背上长大的孩子，一身马术早已刻进骨子里。
踏入这片熟悉的土地，那些被岁月蒙尘的童年记忆便瞬间被唤醒了。
苍穹是澄澈的蓝，风里有草木的气息，马蹄踏过草叶的声响清晰可闻。
这般策马于天地之间的自在，让她眼底盛满了光亮，连眉眼间都漾着不加掩饰的欢喜。
马蹄下的草不算茂密，浅黄与淡绿交织着，顺着地势缓缓铺展，像一块被岁月洗褪了颜色的绒毯，一直延伸到天际线。
坡间零星缀着几丛不知名的野花，粉白的、淡紫的，藏在草叶间，不张扬，却透着一股顽强的鲜活。
笑笑忽然勒马，麻利地翻身下马，蹲身采摘起来，于是不久之后，杨灿和潘小晚的头上，便多了一顶花环。
队伍中，潘小晚的师叔祖凌思正凌老爷子一袭灰袍，坐在马背上，脊背挺得笔直，丝毫不见老态。
草原牧族很多信奉佛教，所以凌老爷子手中便多了一串深棕色的念珠，时不时就盘一盘，仿佛一个虔诚的信徒。
冷秋和胡娆夫妇并辔走在队伍中，夫妻俩时而低语几句，神态闲适。
不过，他们可没放松骨子里的警惕，他们这支“商队”，规模不大不小，既不像大商队那般满载财货、值得沙匪铤而走险，又不是太小的商团过于脆弱，随意几个牧民起了歹意便能劫掠的。
所以对劫匪们而言，杨灿这支商队，也有些“鸡肋”。
他们途中稍作歇息，便沿着山脉继续向东北而行了。
一侧是连绵的矮山，山坡上覆盖着稀疏的草木，另一侧是无垠的草原，草皮虽不丰茂，却也透着一股天地苍茫的气势。
没有人察觉到，在他们队伍后方数里之外，正有四匹马远远地缀着。
彼此隔着错落的草坡，看不见人影，但他们始终保持着不远不近的距离，既不会跟丢，又不至于暴露行踪。
前车刚碾过的车辙印、马匹新鲜排泄的粪便，甚至草叶被踩踏的痕迹，都是他们精准追踪的路标。
那四匹马正是杨禾带着杨三、杨四、杨五三个男孩儿。
四人与杨笑笑同年，只凭生日大小排了次序，便有了杨二、三、四、五的称呼。
只是同龄的男孩儿身形总比女孩儿单薄些，杨禾虽也年少，却比三个弟弟多了几分沉稳，还真有几分“二大姐”的模样。
他们也是生于草原、长于马背的孩子，离开这片故土才不过两年光景。
在穿过苍狼峡的那一刻，那些朦胧的记忆便骤然清晰起来，风的味道、草的触感、马蹄的节奏，都让他们生出一种如鱼得水的熟稔。
杨三扯着嗓子，道：“二姐，干爹他们这是沿着山往东北走呢！”
杨四皱着眉头，努力在记忆里搜寻：“我记得往那边走，好像有个大部落，叫啥来着……黑什么的？想不起来了。”
杨三摆了摆手，一脸无所谓：“我也没去过，我连听都没听过，反正跟着干爹走准没错。”
杨禾坐在马背上，小眉头拧着，嘴唇抿成一条直线，半晌没说话。
比杨三、杨四还要瘦小一圈的杨五，提马凑到她身边，小声问道：“二姐，你想啥呢？自从过了苍狼峡，我看你就不大说话了。”
杨三、杨四闻言，也纷纷扭头望过来，眼睛里满是疑惑。
杨禾犹豫了片刻，忽然一勒马，声音里带着几分不易察觉的懊恼：“我说，咱们……是不是不该继续跟下去？要不……趁着干爹还没发现，咱们回去吧。”
她心里早就开始后悔了。
当初见干爹只带了杨笑笑离开，满心的嫉妒顿时翻涌上来，又被杨五这小瘦猴儿一撺掇，脑子一热，她便答应了跟着偷跑。
她原以为，干爹不过是带杨笑笑出个城，就在附近转转，可看着队伍一路往丰安庄走，她虽有些犹豫，却还是硬着头皮跟了下来。
丰安庄也是于阀地界嘛，还是她生活过很长时间的地方，不陌生。
可她万没料到，干爹一行人竟然出了苍狼峡，踏入了他们父辈的故地。
“嗨，怕什么！”
杨五满不在乎地挥挥手：“有干爹在，辛师父也在，还有一姐跟着。真要是有危险，干爹能带着一姐来？你就放心吧！”
“就是，咱们一姐都没怕，你二姐倒胆小了？”
杨三翻个白眼儿，故意逗她道：“要不你让我当二哥算了，你做三妹，我来拿主意！”
“滚蛋！谁胆小了！”
杨禾被他一激，脸上泛起一抹红晕，心中的顾虑便被少年人的好胜心压了下去。
她猛地一提马缰，语气里带着几分倔强：“走，跟上去！”
青灰色的马儿轻快地向前驰去，杨三、杨四、杨五三人欢呼一声，连忙催马跟上。
草原本就是他们最熟悉的地方，被杨灿收养之前，七岁的他们早已要扛起生活的担子。