秦远放下这份答卷，看了一眼姓名——林启，河南学子。
他好像在哪看到过这个名字。
哦，记起来了。
内务委员会递交的一份文件中提到过。
浙江士绅之乱时，有几名从北方来的学子，据说是许本祖的同窗，特地来福州参加学考。
没想到真来了。
秦远继续往下翻。
又一份答卷，字迹清秀，思路更为犀利：
“世人常言‘敌人的敌人就是朋友’，此论大谬。
英法攻清廷，非为助我，实为利己。
若因其与清廷为敌，便引为盟友，则是以虎驱狼，终为虎噬。
判断敌友，当以国家利益为唯一准绳。
今日之盟友，明日或为敌；今日之敌，明日或可合作。
惟利益永恒，标准不可易。”
落款：文和，陕西学子。
秦远嘴角微微勾起。
这个年轻人，是个人才。
他继续翻阅，又看到几份精彩答卷。
有的从历史角度分析，有的从经济角度切入，有的甚至提出了“以利益换利益”的具体策略。
虽然稚嫩，但思路开阔，敢想敢说。
看完后，秦远提起笔，在录取名单上签了字。
然后对秘书说：“前三百名，进入留学预备班。其余人，按志愿和成绩，分配到各大学、各专业。”
“另外，这几份答卷的主人，”他指了指林启、文和等人的名字，“单独列出来，送到左宗棠那里。”
“问问左公，愿不愿意带着这几个人，一同前往广东赴任。”
秘书领命而去。
广州已经光复，只剩下最为混乱的粤西南一地还在清廷手中。
这片地区，形势最为复杂。
赖欲新是个粗人，打仗是把好手，但要治理地方、平衡土客矛盾，还真得一位左宗棠这样的人才。
至于让林启、文和这些年轻人随行，也是他一时兴起。
这几位虽然都是学考考生，将来是要读光复大学的，但提前接触一些地方基层，也未尝不是一件好事。
光复军的官员，可不仅仅是从公考中产生，大学之中也有选调生的说法。
不过，最让他忧心的，还不是南方的土客之争，而是北方。
额尔金措辞严厉的声明，福特一反常态的态度，清军在广州的溃败。
这一系列迹象都在表明，北方那场大战，即将迎来决战的时刻。
秦远站起身，走到窗前。
窗外，夕阳正在沉入海面，金色的余晖洒在福州城的每一条街道、每一座屋顶上。
远处的闽江口，几艘商船正缓缓驶出港口，白色的帆在夕阳下闪闪发亮。
而更远的北方，在渤海湾，在大沽口，炮声即将响起。
那场战争的结果，将决定这个国家的命运。
是被列强进一步撕裂？
还是能在血与火中找到一条生路？
答案，只在自己的脚下。
秦远收回目光，拿起笔，在案头的日历上写下四个字：
“静待北方。”
他知道咸丰也是玩家，对方这几年一直有所动作。
肯定不会简简单单的重演历史。
而对于那场战争的胜负。
他很期待！
只有胜者，才有资格成为他下一个对手！
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第493章 是胜利的幻想，还是帝国整体的崩解
而就在秦远的目光注视北方的时候。
在上海，这座租界遍地的城市，正在进行一场赌局。
汇丰银行二楼，一间包厢内，雪茄的气味弥漫。
水晶吊灯的光芒，落在墨绿色天鹅绒赌桌上，也落在周围那些肤色各异、发色各异的面孔之上。
这里进行的，不是普通的赌局，而是一场关于北方战事的豪赌。
庄家是渣甸洋行的经理，一个头发梳得油光水滑的苏格兰人。
他面前的筹码堆里，既有墨西哥鹰洋，也有庄票，甚至有几张地契。
“先生们，最新的赔率！”
“押清国僧王守住大沽口，一赔一点二！
押英法联军一个月内攻入天津，一赔一点五！
押联军两个月内兵临北京城下……”
苏格兰人故意拉长声音，玩味道：“哦，这个有点冒险，一赔三！”
赌客们低声议论着。
有穿着丝绸马褂、神色谨慎的华商，也有满面红光、声音洪亮的英国船长，还有捻着八字胡、眼神飘忽的法国冒险家。
形形色色，鱼龙混杂，但在这一刻，他们的目光都聚焦在同一张赌桌上。
“我押五千两，僧王胜！”
一个穿着团花绸褂的中国商人，将一叠庄票拍在桌上，“去年洋人在大沽口撞得头破血流，忘了？”
“僧王是蒙古巴图鲁，皇上把京城门户都托付给他！他的蒙古马队，来去如风，洋人的两条腿，跑得过四条腿？”
他的话引起几个华商的附和。
去年大沽口的胜利，虽然代价惨重，但确实给这个暮气沉沉的帝国打了一针强心剂，也催生了许多不切实际的幻想。
“得了吧，陈老板。”
一个叼着烟斗的英国商人，慢悠悠地押上相反的方向。
“去年是去年。今年额尔金爵士带了足足两万精兵，加上法国人，可就是三万大军了，还有最新的施耐德步枪、阿姆斯特朗大炮。
僧格林沁？他还在用祖传的弓箭和抬枪吧？
我押一千镑，联军一个月内打进天津！”
赌注在增加，空气在升温。
关于僧格林沁的蒙古骑兵能否再次创造奇迹，关于联军的新式火炮到底有多可怕，关于北方的朝廷还能支撑多久……
每一种猜测都伴随着真金白银的投入。
有趣的是，押清军胜的赌注总额，远远超过了押联军胜的一方。
即便在上海这个最“洋化”的地方，在见识过西洋火轮船和米字旗战舰的商人们心中，对那座古老帝国最后的武力象征，仍存着一丝莫名的信任。
或者说，是一种赌徒式的侥幸。
角落的阴影里，一个戴着金丝边眼镜、记者模样的人，在笔记本上飞快记录着。
他是《北华捷报》的特约通讯员。
他写道：“……关于北方战事的赌局，已成为上海租界近日最热门的消遣。
值得注意的是，中国商人表现出异乎寻常的乐观，这与南方广州陷落的消息带来的普遍悲观情绪形成微妙反差。
或许，他们需要这样一场胜利的幻想，来对冲对帝国整体崩解的深层恐惧……”
突然，俱乐部的门被推开，一个穿着电报局制服的中国仆役匆匆进来，将一份译电纸交给庄家。
苏格兰经理扫了一眼，眉毛高高挑起。
他清了清嗓子，敲了敲桌子：
“先生们！最新消息！”
“英法全权公使额尔金勋爵，已向远征军总司令霍普·格兰特爵士发出明确指令——”
所有人停下动作，竖起耳朵。
苏格兰经理似乎很享受众人的注视，他笑着一字一句道：
“必须在七月结束前，不惜一切代价，攻占清国首都！”
俱乐部里安静了一瞬，随即爆发出更大的声浪。
“上帝！七月结束前？今天都七月二十了！”
“额尔金疯了吗？大沽口可是铜墙铁壁！”
“这是要不计伤亡地强攻了！”
“快！我要加注！押联军速胜！”
先前押僧王胜的陈老板，脸色瞬间有些发白，但强撑着没有改注。
赌桌上的筹码，开始明显向“联军胜”的一方倾斜。
那个苏格兰庄家脸上笑开了花，却又在无人注意时，瞥了一眼电报下方的一行小字：“广州事态有变，南方出现不稳定因素，需尽快解决北方以集中资源。”
他当然不知道“雷公”的具体情况，但能感觉到，伦敦和额尔金勋爵，似乎被南方什么事情逼急了。
赌局，是欲望与信息的角力。
而真正的赌局，早已在千里之外的渤海湾上，拉开了序幕。
额尔金压上的，不仅是帝国的荣誉，或许还有他自己的政治生命。