左宗棠神情一动，但很快摇了摇头。
他的政治敏感神经动了：“不行。我们可以联络各省总督，但绝不能联络各大野战军。”
“上位之人最不想看到的就是底下文臣武臣合谋。我们要做的，要摆在明面上。”
他想了想，忽然一拍桌子，茶碗盖被震得跳了起来。
“不私自联络，要让天下有这个共同的默契。”
“共同的默契？”
“发电报。用明文。通电全国各大报社和电报接收站点。劝统帅登皇帝位，进行北伐。让所有人都看到我们的发声。”
文和眼睛一亮：“这个好。不用串联，不用密谋，就光明正大地喊出来。总督，这个电报我来拟写，您来斧正。”
当天下午，广州电报局的发报机开始咔咔作响。
电文不设暗码，以明码形式发送给全中国所有的一级电报局、二级电报局以及各大中城市的大小报社。
任何一台接在电报线上的收报机，都能收到这段文字。
电文内容如下：
【满清入关，祸患三百年，洋人欺压，鸦片横流，丧权辱国，前所未有。今我光复军，克福建、浙江、广东、台湾、江西、广西，收北圻、琉球、吕宋，南方工业、商业贸易繁荣，北方军阀混战，清廷无能，已然失去天下之冠。值此乱世，当有雄主。特请光复军统帅石达开登皇帝位，北伐中原，定鼎天下，重塑华夏山河。】
【广东总督左宗棠俯首泣请】
发报员按完最后一个字符，抬起手，长长地吐出一口气。
他面前的收报机上，信号灯正在一闪一闪地亮着。
那是其他电报局正在回传确认信号。
每一个闪亮的信号灯，都意味着这封电报又多了一个接收点。
一封接一封。
一级电报局收到，二级电报局收到，各大报社收到。
电报线上，左宗棠的名字正在以极快的速度传遍整个南方，甚至是与光复军所战区相连的几个省。
北圻，升龙城。
这座位于红河三角洲西北部的古城，因地形“龙蟠虎踞”而得名升龙，先后作为李朝、陈朝、后黎朝的都城。
如今，城内的皇宫早已在战火中破败，但城墙和护城河还在，红河与墩河在城外交汇，奔腾的河水在雨季过后呈现出混浊的土黄色。
光复军第三军军部就设在旧皇宫东侧的前黎朝枢密院里。
这栋木结构的建筑保存得相当完好，雕花的窗棂和琉璃瓦的屋顶还带着几分昔日王朝的气派。
赖欲新第一次走进这栋建筑时说过一句玩笑话——“咱们一个军部占了人家的枢密院，也算是鸠占鹊巢了。”
而此刻，这位第三军军长的笑声更大了。
因为他看到了左宗棠的电报。
“好，好啊！”赖欲新把电报拍在桌上，仰头大笑，“左公真是办了一件好事！”
“殿下早就该称皇帝了。咱们光复军几万弟兄提着脑袋打天下，为的是什么？不就是等这一天吗！”
“陈瑜！”他朝院子里喊了一声。
“到！”陈瑜快步走进来。
这个与文和、林启一同从河南投奔福州的年轻人，没有像两位同乡那样进入英雄班，而是主动请缨来到北圻，跟随第三军做地方治理。
在北圻的两年，他跑遍了红河平原上每一个村庄，操着半生不熟的京语和岱依族土话跟当地百姓沟通，把光复军的土地政策一项一项地落实下去。
现在他是第三军最得力的幕僚之一。
“快，帮我拟一份类似左公的电报，通电全国，劝殿下登皇帝位。”
与此同时，广西南宁。
怀荣刚从可乐厂出来，袖口上还沾着几滴糖浆。
广西是甘蔗大省，光复军收复广西后，怀荣做的第一件事就是整合甘蔗种植园，建起了国内第一个机械化制糖厂。
可乐在海外的爆发式增长让白糖需求翻了好几倍，他这段日子几乎天天泡在厂里盯着新生产线调试。
“总督，总督，出大事了！”
怀荣的秘书从街口飞奔而来，手里挥着一份电报。
“把气喘匀了，慢慢说。”怀荣接过警卫员递来的毛巾擦了擦手，不急不躁，俨然还是那个背身而走的寒门子弟。
“总督，左公通电全国，劝统帅登皇帝位，进行北伐！”
怀荣擦手的动作停住了。
他把毛巾往警卫员手里一塞，接过电报一字一句地读起来。
左宗棠的电文措辞慷慨，“俯首泣请”四个字看得怀荣心头一震。
左季高这个人他是知道的，自视极高，平生从不轻易低头，能让他说出“俯首泣请”四个字的事，一定是他认为非做不可的事。
没等他读完，第二个人跑到了。
是电报站的值班主任。
怀荣一眼就认了出来：“是不是又有人通电全国了？”
电报站的值班主任激动道：“总督，您猜的真准，赖军长刚发的，这是内容。”
赖欲新的电报简单明了，就几个字：
【天下正朔，有德者为之。请统帅，登皇帝位，北伐！】
【第三军军长赖欲新叩首。】
怀荣看了一眼后，立刻知道，这不会是结束。
只是开始！
光复军内到底有多少人希望统帅称帝、与北方正式抗衡、一统天下、留名青史、封公荫子？
不计其数。
他仰头看天，秋日的南宁晴空万里，白云被高空的西风吹成一条条白色的丝带，从头顶一直延伸到东北方向。
那是北方的方向。
是京城的方向。
是两百年前满清入关的方向，是二十年前英法联军打进来的方向，是所有屈辱和不甘的方向。
北方，确实是到了该收复的时候了。
与他一同仰头看天的人，还有在长江之畔的张之洞。
九江，兵工厂。
这座兵工厂的前身是清廷的九江火药局，光复军接管后进行了全面扩建，现在已经是长江中游最大的军工生产基地。
厂区沿着长江北岸铺开，炼钢炉和锻造车间的烟囱日夜不停地冒着黑烟，锤锻机的轰鸣声隔着两里地都能听见。
张之洞站在厂区的最高处，望着长江对岸的湖口要塞。
那座要塞是清军最后的江防据点之一，城墙上的龙旗在江风中无力地飘着，旗面被弹片撕开了好几道口子，远远看去像一块破抹布。
“传我令，通电全国。”
张之洞的声音不大，但在水压机的背景轰鸣中异常清晰。
他的幕僚长苏良骏愣了一下。
“总督，电文措辞——”
“你记。”张之洞打断了他，目光仍然望着江对岸，望着江北那片广袤的中原大地。
苏良骏掏出随身携带的速记本和铅笔，准备记录。
张之洞的语速不快，但说出来的每一个字都带着一种蓄势已久的力量，像长江水到了三峡口，憋了千里终于要一泻千里。
“光复军起于闽浙，承天命，顺人心。六年之间，克复东南六省，收复北圻、琉球、吕宋，武功之盛，历代未有。”
“今清室衰微，政令不行于郡县，法令不出于宫门，乃气数已尽之象。当此之时，非雄主不能定鼎，非正朔不能服远。”
“臣请统帅石达开即皇帝位，改元立国，挥师北伐，一统寰宇，以慰天下苍生之望。”
他停顿了一下，然后说出了最后四个字。
“张之洞。顿首。”
说完这句话，张之洞心中困顿尽去。
他赤脚徒步，从北走到南。
看尽了这天下苦难。
他心中认为的“天命”自此动摇。
以前，他以为天命就是龙椅上坐的那个人，不管他是什么样的人，不管他做得好不好。
只要他姓爱新觉罗，他就是天命。
但后来，他来到了福州。
他见到了石达开。
他发现，天命不是血统，天命是人心。
谁能让百姓吃饱饭，谁能让中国不再被洋人欺负，谁能让这片土地上的人活得有尊严，谁就是天命。
以前清廷当主的时候，百姓过的是什么日子。
他心知肚明。
可现在呢？
他看着脚下这座兵工厂，看着长江滔滔江水孕育下，正在收秋稻的百姓。
情不自禁喃喃自语：“如果这不是天命，那什么才是？”
湖北，武昌城下。
秋日的江汉平原上，硝烟弥漫。
石镇吉蹲在一处被炮弹炸塌了半边的土地庙里，手里捧着电报，满脸是灰。
“哈哈哈！”他把电报往身边的参谋手里一塞，站起身来，大步走出土地庙，“我大哥要当皇帝了！”
围城的第五军士兵们已经习惯了他们军长这种说风就是雨的做派，但“我大哥要当皇帝了”这句话还是让所有人停下了手中的活计，转过头来看着他。
石镇吉站在土地庙前被炸塌了一半的石阶上，面对着他的部队，把电报高高举起。
“兄弟们，天下都在劝统帅当这个皇帝。”
“我觉得，统帅也是时候坐上这个位置了。”
“你们觉得呢？”
武昌城外的秋风卷着硝烟和尘土掠过阵地，把军旗吹得猎猎作响。