绿洲之外，是无尽的荒漠。
“就这么一条河。”
忽必烈感慨道：“一边是咱们大明的肥田沃土，一边是他们的荒漠戈壁。”
“这就是陛下的高明之处。”林文昭语气里满是敬佩。
河中府周围几百里的肥沃土地，被大明牢牢攥在手里。
而那些贫瘠的戈壁和荒漠，则留给了那些小国。
小国们想要活下去，就得靠大明的施舍——买粮食、买布匹、买铁器，都得用金银来换。
金银从哪儿来？
要么挖矿，要么放羊，要么——给大明当兵。
替大明打仗，替大明卖命，替大明去死。
这就是他们的宿命。
……
渡过那条灰蓝色的河，便进入了西喀喇汗国的地界。
林文昭开始给忽必烈讲述这段历史。
“现在的河中府周围，以前都是西喀喇汗国的地盘，他们的都城原本就在撒马尔罕，也就是咱们的河中府。”
“后来花剌子模崛起了，摩诃末苏丹野心勃勃，四处扩张，把西喀喇汗国打得快要灭国了。”
“然后呢？”忽必烈问。
“然后，陛下亲率十万铁骑西征。”林文昭的声音变得慷慨激昂，像是在讲述一段传奇。
“那一战，大明铁骑一路向西，摧枯拉朽，将花剌子模的大军碾成了齑粉，摩诃末苏丹仓皇西逃，但最后还是被咱们大明抓了俘虏，整个花剌子模被灭了国。”
他顿了顿，语气平静下来：“战后，西喀喇汗国感念大明威德，便将东部的河中地区献给了大明，作为谢礼。”
“他们的王室把都城迁到了西边的布哈拉，也就是咱们要去的地方。”
忽必烈点了点头。
献。
这个词用得很妙。
到底是真的“感念威德”自愿献土，还是被刀架在脖子上不得不献，只有当事人才知道。
但结果是一样的——河中府，现在是属于大明的。
而西喀喇汗国，只能在布哈拉苟延残喘。
当然，布哈拉也不错，是一片绿州，更是中亚最大的城市之一，但比起河中府的重要性还是差了些。
通过河中府，大明的影响力可以辐射四面八方，控制所有的臣属国，而布哈拉虽然富裕，但政治地位要差了太多。
很快，一行人抵达了布哈拉城。
与撒马尔罕相比，布哈拉少了几分宏伟，多了几分市井的喧嚣。
城墙不高，用黄土夯成，有些地方已经出现了裂痕，显然年久失修。
城门口站着几个穿着皮甲的士兵，懒洋洋地靠在墙根下，手里握着长矛，矛尖锈迹斑斑。
远远地看到忽必烈一行人骑马而来，原本懒散的样子立刻变了。
他们站直了身体，揉了揉眼睛，仔细辨认——赤色的布面甲，白色的镶边，那是大明士兵的甲胄。
守门的小队长脸色一变，连忙推开身边几个正在排队进城的老百姓，小跑着迎了上去。
“大人！大人！”
他操着蹩脚的汉语，脸上堆满了谄媚的笑容：“小人不知道大人驾到，有失远迎，有失远迎。”
林文昭勒住马，居高临下地看着他，语气平淡：“带我们去王宫。将军府有重要命令传达。”
“是是是！”
小队长点头如捣蒜，转身朝身后的士兵喊道：“让开，都让开，让大人先进去。”
那些原本正在排队的百姓连忙闪到两旁，让出一条宽阔的道路。
有几个商贩躲闪不及，被推搡到路边，货物洒了一地，也不敢吭声，只是低着头，连看都不敢看一眼。
小队长又偷偷朝身后一个心腹使了个眼色，那心腹心领神会，拔腿就朝王宫的方向跑去，显然是去报信了。
林文昭看在眼里，没有说话，当作没看见。
“驾！”
一行人纵马冲进城中，扬起一片尘土。
街道上的百姓纷纷避让，有人躲进了店铺，有人贴墙而立，有人干脆跪在了路边，低着头，不敢抬头看。
“让开让开。”
小队长在前面引路，一边跑一边喊，声音又尖又利，像被踩了尾巴的猫。
忽必烈骑在马上，看着两侧的百姓像潮水一样退开，心中涌起一种奇怪的感觉。
这些人看着他的眼神，是敬畏，是恐惧，也是臣服。
他们怕他身上这件赤色的甲胄，怕这面日月战旗，更怕大明。
一个站在路边牵着骆驼的大食商人，用阿拉伯语对身边的同伴说道：“这些是什么人？”
那同伴是当地商人压低声音，语气里满是敬畏：“是大明的士兵，看到那面旗了吗？赤色的，画着日月，那是大明的战旗。”
“在这片土地上，他们就是主人，谁也不敢得罪他们。”
“大明很强大吗？”
“强大？”那商人苦笑了一声。
“花剌子模那么强大，被他们灭了，西辽那么强大，也被他们灭了。”
“整个西域，没有谁敢跟大明叫板，你别看这个西喀喇汗国的国王在王宫里坐着，他不过是给大明看门的。”
两个商人对视一眼，眼中都闪过一丝敬畏。
而在街道的另一边，几个汉人商队的成员正站在自己的摊位前，看着忽必烈一行人纵马而过，内心中却是满满的骄傲。
“那是咱们大明的骑兵。”一个年轻后生忍不住挺直了腰板，声音里压着几分激动。
旁边年长些的汉子拍了拍他的肩膀，目光追着那队骑兵远去，嘴角微微上扬：“看着没？那甲胄，那马刀，整个西域找不出第二份来。”
对面那商人听到这话，也凑了过来，脸上带着几分感慨：“前些日子在玉龙杰赤，有个胡耶迪商人问我：‘你们大明人是不是个个都会飞？’我说不会。”
“他说，‘那怎么你们走哪儿，哪儿就开门迎你们？我们走哪儿，哪儿就关门放狗？’”
几人都笑了起来。
“是啊，有着咱们大明的天兵当后盾，这些土著蛮夷哪个敢跟咱们叫嚣？”
“花剌子模当年不信这个邪，现在连名字都快没人记得了。”
年轻后生低声嘟囔了一句：“……真好啊，生在大明。”
……
忽必烈一行人走在城内，繁华尽享却是出乎他的意料。
街道两旁店铺林立，卖香料、卖地毯、卖丝绸、卖布匹、卖珠宝卖干果、卖香皂，各种吆喝声此起彼伏。
其中很多都是来自大明的货物，大明的工业品更是通过西域远销欧洲。
“好热闹。”忽必烈环顾四周。
“布哈拉是西域最大的榷场。”
林文昭解释道：“从这里往西，就是波斯和大食。”
“往东，就是咱们大明的河中府，往北，也是咱们大明的岭西草原，往南，是印度，四面八方的商队都在这里交汇，做买卖、换货物、谈生意。”
忽必烈注意到，街道上有不少汉人的商队。
他们的骆驼上挂着日月战旗，操着关陇或河北的口音，和当地商人讨价还价，声音洪亮，底气十足。
“那些商队都是从大明来的。”林文昭指了指道。
“他们带着棉布、瓷器、香皂、琉璃来这里换香料、宝石和良马，一趟下来，利润少则三五倍，多则十倍不止。”
“不怕被抢吗？”忽必烈问。
林文昭笑了，指了指那面日月战旗：“看见那面旗了吗？在整个西域，只要挂着这面旗，就没有马匪敢动。”
“谁敢动，大明铁骑就踏平谁的帐篷，这是规矩。”
忽必烈看着那面日月旗帜，心中涌起一种傲然。
大明强大，威加海外。
布哈拉的王宫比起撒马尔罕的旧宫，要小一些，但依然有着几分气派。
蓝色的琉璃瓦，雕刻精美的木门，庭院里种着石榴树和无花果树，中央有一座喷泉。
大殿内，装饰华丽，地毯是波斯来的，帷幔是印度来的，家具是大明来的。
正中央是一张镶金的宝座，上面坐着一个老妇人。
脸上虽然有了岁月的痕迹，但依然可以看出年轻时的风华——高挺的鼻梁，深邃的眼窝，薄薄的嘴唇微微上扬，带着一种与生俱来的高傲和从容。
她是西喀喇汗国的王太后，艾达娜。
在她的身侧，站着一个年轻的男子，大约二十岁，五官是典型的回鹘人长相——圆脸，细眼，高颧骨，嘴唇较厚，下巴圆润。
他站在那里，微微低着头，眼神有些闪躲，像是一个站在大人身边的、不太自信的孩子。
他是西喀喇汗国的国王，阿米尔。
林文昭大步走进大殿，微微弯腰抚胸，行了一礼，算是对艾达娜本人的尊重，因为传闻中她与大明皇帝的关系不一般。
“尊贵的王太后。”林文昭的声音不卑不亢。
“将军府有令：西喀喇汗国须在十日内，调集三千兵马，自带粮草武器，在我大军途经贵国时汇合，随军听用，共同讨伐穆札法尔公国。”
艾达娜的目光落在林文昭身上，微微颔首。
“穆札法尔公国冒犯大明天威，自当讨伐灭国，喀喇汗国遵奉大明皇帝旨意。”
“本宫这就下令，让各部落抽调精壮，三日内集结完毕。”
林文昭抚胸：“王太后深明大义，末将佩服。”
艾达娜摆了摆手，目光从林文昭身上移开，却是被他身后那个少年吸引住了。
少年穿着一身赤色黄边的布面甲，腰悬佩刀，身姿挺拔，眉目间有一种与年龄不相称的英气。
他的面容坚毅，鼻梁高挺，嘴唇微抿，一双眼睛深邃而明亮，像两颗黑色的宝石。
艾达娜的目光定住了。
这个少年，让她想起了一个男人。