威斯敏斯特宫。
“法兰西国王的十字军……败了？“亨利三世的声音颤抖，透露着一股难以置信。
“在加利利山谷，被阿尤布人的伏击打得全军溃散？路易九世本人负伤退回耶路撒冷？“
御前大臣同样是一副不敢相信的模样，却也只能硬着头皮说道：“是的，陛下。”
“路易国王的十字军遭到了惨败，据说损失了将近三分之一的兵力，如果不是阿尤布苏丹急于回救都城，法兰西国王恐怕连逃都逃不出来。”
“可随后传来的消息更加骇人，阿尤布苏丹在击溃十字军后紧急回援大马士革，可明军早已攻占了都城，并在城外布下伏兵，把阿尤布的主力全歼于城下。”
“如今整个阿尤布苏丹国已经名存实亡，阿尤布苏丹国如今已经名存实亡，整个叙利亚、巴勒斯坦都落入了明军的掌控之中。“
大厅里安静了几息，然后像被投进了一颗石子一样炸开了锅。
几个大臣同时开口，声音乱糟糟地叠在一起：“阿尤布也完了？那可是萨拉丁的王朝，连萨拉丁的继承人都挡不住明军？“
“明军到底是什么东西？他们怎么能同时打垮波兰、匈牙利、阿拔斯、阿尤布？这世上难道没有一支军队能跟他们抗衡了吗？“
……
“阿拔斯……阿尤布……萨拉丁的王朝……全都完了？“亨利三世更是震惊，像是在自言自语。
“那两个可都是真主世界的擎天柱，连教皇组织了那么多次十字军都没能彻底击败他们……明军只用了一个月就把他们连根拔起了？“
轻叹一声，他才抬起手压了压，大厅里的嘈杂声渐渐平息下来。
“各位，现在说再多也于事无补，明军的陆军已经证明了他们在陆地上是几乎无敌的。”
“可我们英格兰有大海，我们有英吉利海峡，有世界上最强大的商船队，有数百年来从未被外敌攻破的海岸线。”
“即便明军的陆军再强，他们也不可能骑着马跨过大海，只要我们守住了海路，英格兰就还是安全的。“
他说这番话的时候自己的声音里也带着一丝不确定，可他没有别的办法。
英格兰唯一的天险就是那一道海峡，除此之外，他手里既没有像样的陆军，也没有一支能跟大明海军抗衡的舰队。
如果他再不把最后这点信心撑起来，整个宫廷都会在恐慌中彻底乱套。
消息从王宫里传出去之后，很快就像瘟疫一样席卷了整座伦敦城。
集市上的商贩们停下了叫卖，酒馆里的闲人们放下了酒杯，码头上扛着麻袋的力工们挤在一起交头接耳。
人们谈着法兰西国王的战败、谈着阿尤布王朝的覆灭、谈着明军在欧洲大陆上摧枯拉朽般的推进速度。
那些原本以为战争只是大陆上那些国家的事情、跟自己这座岛国隔着一道海峡没什么关系的英格兰百姓们。
第一次感到了那股从东方飘来的压迫感，沉重得像一只看不见的手按在了每个人的肩头上。
“法兰西国王的十字军……败了？“一个穿着破旧皮围裙的老渔夫坐在码头边的木墩上，对旁边几个同伴道。
“路易九世不是刚刚登陆没多久吗？那么多人，据说好几万呢，带着那么多骑士和战马，一仗就被打回来了？“
“打回来还是轻的，听说差点连命都没保住。“旁边一个水手接话。
“阿尤布人设了埋伏，把十字军诱进了山谷，然后四面八方一起冲杀，法兰西人根本来不及列阵，被打得落花流水。”
“要不是那些明军正好在东边攻城、把阿尤布的主力引回去了，法兰西国王怕是要像他的祖辈那样死在异乡了。“
“可……可阿尤布也被明军灭了？“第三个声音插进来，带着一种难以置信的茫然。
“一个月前还听说阿尤布的苏丹在都城坐镇，怎么一转眼就连国都没了？那可是萨拉丁的王朝，连狮心王理查都拿他们没办法的……“
“上帝啊……那些东方人竟然把萨拉丁的王朝都灭了？“旁边人震惊说道。
“那可是阿尤布啊！当年连狮心王理查都打不下来的地方，他们一个月就……“
“谁说不是呢？“旁边一个穿着亚麻短衫的商人抹了一把额头上的冷汗。
“我从大陆那边听说，明军有一种会喷铁弹的铁炮，一炮能炸碎城墙。”
“阿拔斯的巴格达就是这样被打下来的，阿尤布的大马士革也是这样被打下来的。”
“那些石头城墙都挡不住，咱们英格兰那些木头城堡……“
“是啊！那些明人，不管是真主世界还是基督世界，他们谁都打。”
“打完了罗斯打波兰，打完了波兰打匈牙利，打完了匈牙利转头又去打阿拔斯和阿尤布……他们好像永远都不会停下。”
“别说了别说了！“旁边有人打断了他的话，声音满是急切。
“咱们有海峡，他们再厉害也渡不了海，当年罗马人那么厉害，不是也没能完全征服不列颠吗？咱们的海军是整个世界最厉害的……“
他的话音未落就被旁边一个老水手打断了：“年轻人，别把话说得太满。”
“当年罗马人也以为海峡能把他们挡住，可他们还是来了；诺曼人也一样，骑着马坐着船照样渡过来了。”
“海上这条道，不是牢不可破的，只要船够大、人够多、粮够足，该来的总会来。“
而就在他的话音刚刚落下，远处的港口方向忽然传来一阵沉闷的轰鸣声，像是什么沉重的东西在很远的地方炸开了。
“轰轰轰轰~”
人群同时安静了一瞬，所有人都下意识地转头望向大海的方向。
“什么声音？”
“难道是打雷了？”
“上帝啊，不会是又要下雨吧？”
“这该死的天气，我们还怎么出海打鱼？”
人们抱怨不断，可是慢慢的，所有人都觉察到不对劲，因为天空一片晴朗，可是雷声响彻不停。
而且更像是从海面上传来，一声接一声，沉闷而持久，像是有什么极其可怕的事情正在港口那边发生。
“到底发生了什么事情？”
街头有人尖叫了一声，更多的人开始往码头方向跑，想看看到底发生了什么。
可他们跑到一半就被迎面涌来的逃难人群堵住了。
几个浑身湿透、满脸烟灰的水手踉踉跄跄地从港口方向跑回来，一边跑一边嘶声喊着：“普利茅斯港被炸了，黑色的战船。”
“那旗子……那旗子跟大陆上那些明军的一样，是大明的水师，他们的船开过来了。“
整条街道都炸开了。
……
普利茅斯港外海，十艘黑色战船稳稳地停泊在海面上，船身随着海浪轻轻起伏，高大而沉默，像一排蹲伏在海面上的巨兽。
桅杆上的日月战旗在海风中猎猎翻卷，在午后的阳光里泛着一层刺目的光。
船上那些穿着靛蓝色战袍的水兵们在船舷边站成一排，手里紧握着弓弩和钢刀，目光锁定着前方那片渐渐骚动起来的港口。
陈烈站在旗舰的船楼顶层，举着一架黄铜千里镜，不紧不慢地观察着港口内那些正在慌乱地起锚逃跑的英格兰船只。
他看到几艘商船试图调头驶离码头，却被前面拥堵的船群堵住了去路，甲板上的水手们正在拼命喊叫、挥着手势，有人甚至开始跳进水里试图游泳逃命。
他放下千里镜，嘴角弯了一下，转头对身边的翻译说：“问问那两个小子，这就是英格兰？这就是他们的祖国？“
翻译立刻走到船舷边，朝着甲板角落里那两个瑟瑟发抖的瘦小白皮俘虏喝了一声。
那两个英格兰水手，原本是某个大商船上的普通船员，在出海途中被陈烈的船队用火炮轰沉了他们的船之后侥幸获救。
然后被严刑拷打了一番，才哭着说出了回英格兰的航线。
此刻浑身抖得像风中的落叶，嘴唇青紫，满脸是泪。
他们抬眼望了望远处那片熟悉的绿色海岸线，望了望港口里那些熟悉的码头和房屋轮廓，然后带着哭腔连连点头：“是的……是英格兰……普利茅斯港……”
“我们回来了……求求你们别杀我们……我们已经照你们说的做了……“
陈烈得到了肯定的答复，拍了拍千里镜筒，心里那块悬了一年多的石头终于落了地。
他从东莞出发，经南洋、过马六甲、沿天竺海岸一路向西，绕过黑奴洲大陆最南端的好望角，再折返北上沿着黑奴洲的西海岸一路航行。
整整走了上万里的海路，历经了风暴、坏血病、淡水断绝、船只折损等无数艰险，十艘船沉了两艘，病死了几十个弟兄，如今终于抵达了这片他只在海图上标注过的海域。
虽然出发的时候随身带着陛下给的详细海图，可没有真正的向导指路，他们差一点在非洲西海岸迷航。
要不是侥幸遇到了那艘英格兰商船并俘虏了一些船员，他们可能还要在大西洋上多绕几个月的冤枉路。
“一年多啊！总算到了。“陈烈放下千里镜，深深地吸了一口带着咸腥味的海风。
他身边站着副将张文成，望着港口里桅杆如林，岸上屋舍鳞次栉比，哈哈一笑说道：“将军说的是。“
“弟兄们这一路上吃了多少苦头，死了几十个兄弟，折了两艘大船，如今总算到了地方，总不能空着手回去。“
陈烈点点头：“陛下说过，咱们这支船队的任务是要探索海路，策应西征大军，两面夹击那些基督世界的蛮夷小国。“
张文成迟疑了一下，压低了嗓音：“可将军，不久前从那几个白皮俘虏嘴里听说了，西征大军……暂时停了往西推进的脚步。”
“听说他们转头去跟什么基督世界联起手来，一块儿打真主世界去了。“
陈烈嗤笑了一声，转头看了张文成一眼：“文成，你跟着我多少年了？“
“回将军，五年。“
“五年。“陈烈把目光重新投向前方海面上的港口。
“那你该知道陛下的性子，在陛下眼里，什么基督世界、真主世界……“
他抬手朝港口遥遥一指，指尖划过那些尖顶和塔楼，冷笑一声：“全都是蛮夷，全都是要收拾干净的。”
“西征那边怎么变，那是西征的事。咱们既然到了这儿，就必须狠狠捞一笔回去。“
他说完转过身来，朝着炮手们站立的甲板方向挥了一下手，声音陡然拔高：“传令，各船火炮装填炮弹，对准港口内停泊的所有船只和岸上的仓库，先轰一轮再说。“
“让这些白皮也知道知道，大明的旗子不光能在陆地上飘，也能在他们家门口飘。“
“遵命！“
炮手们应声而动，炮口缓缓调整着角度，黑黢黢的铁管在阳光下泛着一层冷光。
几息之后，炮手们同时点燃了引信。
“轰轰轰轰！”
几十发炮弹同时划破天空，拖着橘红色的尾焰坠落在普利茅斯港内。
停泊在码头边的一艘商船被一发炮弹直接命中，木屑纷飞、船体炸裂，半截船身连同上面装载的整桶葡萄酒一起碎裂翻沉。
其他正在试图调头逃跑的小型帆船被炮弹炸中了，同样难逃沉没的命运。
“我的货，我的货啊！”
“完了，我要破产了。”
岸上的一个堆满货物的仓库也被炮弹炸中了屋顶，木梁断裂、瓦片四溅、里面的布匹和粮食被点燃了，浓烟滚滚翻涌而上，惹得货主发出凄厉的哭喊。
港口的居民们像被捅了窝的马蜂一样四散奔逃，哭喊声、尖叫声、马蹄践踏石板的声音混成一片。
“上帝啊，他们的火炮比我们想象的多得多。”
“每一艘船上都有炮口对着港口，黑黝黝的，像一排排张着嘴的怪物……“
“他们把船变成了会喷火的铁兽……陆地上的那些人这些年到底招惹了什么样的对手……“
“上帝啊！求求你，救救我们吧！“
“我们到底做错了什么……“