“末将愿往。”
“请将军下令，末将定能截断宋军粮道。”
众将闻言，纷纷上前请战，个个斗志昂扬。
完颜合达却摆了摆手，缓缓说道：“诸位稍安勿躁。”
“你们麾下的兵马，还要正面牵制宋军主力，另有大用，不可轻易调动。”
说着，他的目光越过众人，落在了站在队列末位的一个年轻将领身上。
那将领年仅二十岁出头，身形挺拔，英气蓬勃，正是不久前在军中崭露头角的完颜陈和尚。
“完颜陈和尚。”完颜合达高声唤道。
“末将在。”完颜陈和尚上前一步，躬身应道，声音洪亮有力。
完颜合达看着他，眼中闪过一丝赞许：“本将命你率领五百精锐骑兵，连夜出发，绕至宋军后方，务必截断其粮道。”
“此去凶险，你可敢接令？”
“末将敢。”
完颜陈和尚毫不犹豫，高声应道：“请将军放心，末将定不辱使命，三日之内，必断宋军粮道。”
“好。”
完颜合达满意点头：“本将给你调遣五百最精锐的糺军骑兵，所需物资即刻配齐。”
“记住，兵贵神速，切记不可恋战，以断粮为首要目标。”
“末将明白。”
完颜陈和尚再次躬身，眼中闪烁着坚毅的光芒。
五百铁骑放在北方、与大明的战场上，根本泛不起一点儿浪花来。
但是在缺少战马的南方，这或许是一支能决定战局胜负的关键力量。
……
宋军一路势如破竹，接连攻克蒙城、城父，随后又一鼓作气拿下亳州。
捷报传来，韩侂胄立于帅帐之内，望着军图上宋军推进的路线，指尖落在亳州与开封之间，眼中满是喜色。
攻克亳州后，宋军距离开封仅剩四百里，故都近在咫尺。
“好，好啊！”
韩侂胄抚掌大笑，对身旁的幕僚说道：“这一路过来，金军抵抗如此薄弱，显然是南线兵力被尽数抽调去保卫中都了。”
“明军在北方的攻势何等猛烈，竟把大金逼到了这般境地，真是厉害。”
言语间，既有对北伐进展的欣喜，也藏着对明军实力的惊叹。
欣喜之余，韩侂胄的思绪却渐渐沉了下去，目光变得深邃。
他背着手在帐内踱步，缓缓开口：“如今金国已是日落西山，宋明两国因共同的敌人结为盟友，可一旦明军攻破中都，金奴覆灭便指日可待。”
“到那时，三足鼎立的格局不再，便是宋明两强争霸的局面，这不就又回到了当年金灭辽后的态势吗？”
幕僚心中一凛，连忙附和：“相爷高见，此事确实不得不防。”
“明军铁骑悍勇，远非金军可比，一旦金国覆灭，大明的矛头未必不会转向我大宋。”
“正是如此，这也是本相所担心的啊。”韩侂胄叹了口气，语气中带着几分凝重。
“我大宋如今能顺利北伐，全靠明军在北方牵制金军主力。”
“可金国亡后，宋明之间便没了缓冲，以明军的实力，我大宋如何应对？”
他思索良久，眉头紧锁，最终缓缓摇头。
思来想去，竟没有半分稳妥的办法。
片刻后，韩侂胄眼中闪过一丝无奈，沉声道：“或许，日后向大明称臣纳贡，也是不得已之举。”
“你我都清楚，朝中那些士族皆是软骨头。”
“只要能安安稳稳地骑在百姓头上作威作福，只要明军不打过来，别说称臣纳贡，就算再苛刻些的条件，他们也能答应。”
“可相爷，称臣纳贡也不是能被随随便便接受的啊~”幕僚苦涩说道。
“本相自然明白。”
韩侂胄语气坚定：“所以，就算日后要低头，也不能是现在。”
“必须先顶住压力，拿下开封，向大明展示我大宋的实力。”
“我大宋并非好欺负的。”
“让他们知道，若是执意南下攻宋，必然要付出惨痛代价，打碎满口牙。”
他走到军图前，指尖划过黄河两岸，眼中闪过一丝憧憬：“本相如今所做的一切，都是为了日后与大明对峙时，我大宋能占据足够的战略优势。”
“最好的结果，便是大明拿下中都及黄河以北之地，而开封在内的黄河以南归我大宋。”
“届时，我大宋依靠强大的水师，或许能凭黄河天险阻挡明军铁骑。”
就在韩侂胄为未来筹谋之际，帐外忽然传来急促的脚步声，一名亲兵面色惨白地掀帘而入。
单膝跪地，高声禀报道：“启禀相爷，大事不好。”
“押运往亳州的粮草，在城父附近遭到金军骑兵袭击，粮草尽数被烧，押运士兵伤亡惨重。”
“什么？”
韩侂胄脸色骤变，猛地攥紧拳头，怒声喝道：“废物，一群废物。”
“这么多押送士兵，竟护不住粮草？”
他来回踱步，怒火中烧，忽然反应过来，咬牙切齿道：“怪不得金军一路避而不战、节节败退，原来是打的诱敌深入的主意。”
“想断我粮道，困死我军，这金军骑兵，真是个大麻烦。”
愤怒过后，便是深深的无奈。
韩侂胄颓然坐回帅椅，沉声道：“传令下去，即刻派大军前往城父一带围剿这支金军骑兵。”
“另外，紧急联络朝廷，让朝廷再火速调拨一批粮草过来，务必尽快送到前线。”
“遵令。”亲兵领命，急忙退了出去。
帐内再次安静下来，韩侂胄的脸色依旧难看。
他心中清楚，围剿未必能成功。
大宋最缺的便是战马，军中即便有少量马匹，也都被各级军官占用。
而骑兵绝非短时间内能练成的，就算强行调集所有马匹组建骑兵，没有经过长期训练的士兵，上了战场也只是给金军骑兵送战功。
毕竟，金军士兵与大明士兵大多是从小与战马为伴，在马背上长大的，骑射功夫早已融入骨髓，宋军士兵根本没有这样的成长条件。
不是随随便便组建一支骑兵，就能与金军和明军铁骑抗衡的。
无奈之下，韩侂胄只能另想办法，下令分拨重兵，沿线驻守粮道的各个关键节点，全力保障粮草运输。
可效果却并不显著——宋军北伐战线拉得太长，粮道绵延数百里，根本不可能做到面面俱到。
完颜陈和尚率领的五百精锐骑兵，总能精准找到粮道的薄弱之处，发起突袭后便迅速撤离，给宋军粮道造成了毁灭性的打击。
时间一久，前线宋军的粮草储备渐渐告急，士兵们的士气也开始低落。
原本势如破竹的北伐攻势，因粮道被袭陷入了停滞，韩侂胄心中的焦虑愈发深重。
军营之内，士兵们的抱怨声此起彼伏，早已没了先前的亢奋。
“天天饿肚子，还让咱们攻城？”
“就是，相爷先前许诺的赏钱，到现在还没兑现呢，没粮没赏，谁愿意拼命？”
“之前打城父，说好的足额发放，结果到现在还欠着一半，这仗没法打了。”
……
军心日渐不稳，各级将领看在眼里急在心里。
一名校尉奉命催促士兵准备攻城，刚一开口，便被士兵们围了起来：“校尉大人，别催了。”
“赏钱还没发下来，兄弟们没力气攻城。”
校尉脸色一沉，却也不敢硬逼，只能耐着性子安抚：“兄弟们稍安勿躁。”
“粮道刚被袭扰，朝廷的粮草和赏钱正在加急调拨，等粮道恢复，所有欠的赏钱一并发放。”
“谁要是敢在此刻消极怠工，军法处置。”
说着，他挥手示意亲兵将一名带头起哄的士兵拖了出去，当众杖责二十，算是杀鸡儆猴。
士兵们见状，虽不敢再公然抱怨，却也没了斗志，只能无奈顺从，暗地里却开始出工不出力。
有时候，面对金军的零星进攻，宋军士兵射了几箭之后便纷纷停手，任凭军官如何呵斥都无动于衷。
一名将领气急败坏地询问缘由，士兵们却理直气壮地回应：“将军，不是我们不拼命，是先前发的赏钱，只够射这几箭的。”
“想要再射，得加钱。”
“不然兄弟们的力气，岂不是白费了？”
这些乱七八糟的事情汇总到韩侂胄这里，气得他浑身发抖，猛地将案几上的茶杯扫落在地，“哐当”一声脆响，茶水溅了满地。
“一群贪得无厌的鼠辈。”他怒声嘶吼，却又无可奈何。
军心动摇已成定局，此刻严惩只会适得其反。
更让他痛心的是，此前他一直反复强调军纪，要求宋军效仿当年的岳家军，做仁义之师，秉持“冻死不拆屋，饿死不掳掠”的准则。
可如今，南宋的军队早已没了当年岳家军的风骨。
不久后，一支宋军在缺少粮食和赏钱的情况下，竟公然违背军纪，开始劫掠沿途地方。
附近的好几家大户被洗劫一空，财物被抢，女眷受辱，消息传回大营，韩侂胄震怒不已，当即下令严查。
可劫掠的现象却如同瘟疫般蔓延开来，越来越多的士兵加入其中，韩侂胄派出兵力镇压，却根本无法制止。
饥饿与不满早已冲垮了士兵们的底线。
幕僚见状，连忙上前劝解：“相爷，息怒。”
“如今事态紧急，并非严惩就能解决问题。”
“您仔细想想，金军与明军之所以强悍，或许正是源自于他们的‘野蛮’。”
“他们允许士兵劫掠，能够满足绝大部分士兵的利益，所以士兵们才愿意拼死向前。”
“战争的本质，本就是利益的争夺啊！”
幕僚叹了口气，继续说道：“我大宋士兵本就靠赏钱驱使，如今粮赏皆缺，又严令禁止劫掠，他们自然会心生不满，甚至违背军纪。”
“而且如今的情况不容乐观，金军虽然一撤再撤，却绝非溃败，必然是在找准时机卷土重来。”
“当务之急是消灭金军，至于这些地方的损失，等到拿下开封、北伐功成，自然可以另找机会补偿百姓。”
韩侂胄沉默良久，最终颓然坐回帅椅，闭上眼艰难地点了点头。