“是……奴婢遵命。”
……
天子诏令送到冀州大营时，第一批妇孺和工匠，已经完成造册，正被押往太行山外的中转营。
长长的队伍蜿蜒向北。
拖家带口，步履蹒跚。
手持军法的士卒来回巡视。
狼骑斥候往来如风。
诏令到得正好。
奉旨押解。
名正言顺。
大营帅帐前，传旨宦官尖着嗓子，将刘宏旨意宣读完毕。
“……北中郎将陈远，即刻返回朔方，严守北疆，无诏不得南下！”
旨意读完。
周围北军五校将校们，肉眼可见地松了一口气。
那尊压在他们头顶，动辄以军法斩人头、用尸山血海立规矩的杀神，终于要走了。
陈远站在帐前。
他没有表现出怨怼和不甘。
他只是俯身，对着洛阳方向郑重叩首。
“臣，陈远，叩谢陛下天恩！”
声音洪亮，传遍大营。
“陛下圣明！”
“体恤北疆苦寒，准臣将降卒带回戍边，此乃天大恩情。”
“臣定当为陛下守好国门，死而后已！”
传旨宦官听得一愣。
那些原本准备看好戏的将校，也生出几分怪异。
这陈屠夫，竟真不争？
交接兵权的过程，异常顺利。
北军五校的兵符、将印、名册，陈远交得干脆。
甚至附上了他亲自整编过的营防图志和粮草账目。
那些将校接过文书时，脸上的轻松藏都藏不住。
夜里，大营中不少营帐没有熄灯。
一些在广宗、下曲阳两场血战中，被陈远那套“敢战有赏，战死有养”军法折服的北军底层将士，悄悄摸到陷阵营外。
“将军，俺们兄弟几个，烂命一条，不想再回中原混日子了。”
一个断了一只耳朵的屯长跪在地上。
他身后，是十几个同样满身伤疤的汉子。
“俺们就想跟着将军去北疆。”
“给口饭吃，给个盼头。”
“哪怕当边役，也比在这儿朝不保夕强。”
他们不懂朝堂博弈。
只认最硬的道理。
谁能让他们吃饱饭，谁能让他们死后家里有人管，他们就跟谁。
陈远看着他们，没有多说。
傅巽上前，将这些人一一登记在册，编入新立的“边役护军”。
“将军有令，只收精壮与了无牵挂者。”
“其余人等，登记姓名。”
“日后若在中原走投无路，可持此木牌，北上投奔。”
傅巽将一枚枚刻着“朔方”二字的木牌，发到那些未能入选的人手中。
木牌粗糙。
可接牌的人，都攥得很紧。
三日后。
皇甫嵩风尘仆仆，亲率三千铁骑抵达冀州大营。
他来交接兵权。
中军大帐内，再无旁人。
两人相对而坐。
案上温着一壶浊酒。
许久，皇甫嵩才开口，声音低哑。
“你把他们带回北疆，便再无回头路了。”
他没有问陈远如何瞒天过海。
也没有指责他私吞人口。
只是陈述事实。
陈远为自己斟满一杯酒，一饮而尽。
浊酒入喉。
“我脚下这条路，从离开朔方那一天起，就没打算回头。”
他看着这位亦师亦友，也曾奉命监视自己的名将。
“皇甫公，洛阳信我吗？”
皇甫嵩沉默。
陈远平静开口。
“他们不信。”
“从我斩檀石槐的人头进京那天起，他们就不信。”
“信不信，已经不重要。”
“我所求的，不过是让北疆有足够的人，足够的粮。”
“在这乱世里，活下去。”
帐中安静下来。
皇甫嵩看着眼前的年轻人。
那张脸还年轻，却已经被风雪、血战和朝堂猜忌磨出了硬痕。
他想起长社城下的绝境。
想起卢植被锁拿进京的屈辱。
也想起洛阳朝堂上那些只知争权夺利的嘴脸。
这位大汉名将，忽然显出几分疲态。
……
刘备是在皇甫嵩抵达的第二日，来向陈远辞行的。
他带着关羽、张飞，站在陈远帐前。
姿态恭敬，却不卑微。
这几日，他辗转难眠。
北上，还是南下。
这个选择，足以改变一生。
跟陈远去北疆，他能立刻得到正式军职，得到一支能战的兵源，甚至能得到一块安身立命的地盘。
可那也意味着，他将远离中原。
远离汉室宗亲的名望。
成为一个边地强将麾下的人。
留下，继续追随皇甫嵩平叛，前途未卜，朝不保夕。
但他仍是大汉的兵。
仍有机会在匡扶汉室的路上，搏自己的前程。
“将军。”
刘备躬身一拜。
“备受将军活命之恩，提携之德，没齿难忘。”
“备思虑再三，仍想留在中原，为朝廷扫平余孽，以报陛下。”
张飞站在刘备身后，几次想开口，都被关羽用眼神压住。
陈远没有强留，也没有劝说。
只是从怀中取出一枚普通军功木牌，递给刘备。
“中原的路，不好走。”
“若有一日，有困难了，可以来北疆。”
“我这里，不讲出身，不问过往。”
陈远看着他。
“只凭功吃饭。”
刘备接过木牌。
入手粗粝，却沉甸甸的。
“备，谢将军！”