这个经验丰富的老铁匠蹲下身，抓起一把粘土在指间揉搓，眯着眼对徒弟们道：“陈参军交代了，要寻那粘性足、杂质少的粘土，方能拓出精准的蹄印。”
三位徒弟闻言立即捧起各处的土样，仔细比较。
四人忙碌了半个时辰，终于选定了最合适的一处粘土矿。
王铁头亲自将矿中粘土装入准备好的木桶，交代说：“参军大人说了，这马蹄的纹路，每匹都不同，就像人的掌纹，马虎不得。”
与此同时，陈玄礼正带着军需官，在库营里清点可用的铁料。
远征军的军械库内，堆积如山的新铁锭，在油灯下泛着冷硬的光。
陈玄礼拿起一块新炼钢，用手指轻弹，侧耳倾听其声。
“我们参军大人要求钢铁既要坚韧，又不能太脆。”陈玄礼对身后的军需官道，“你来看这块，声音清越，质地均匀，才是我们特种虎贲军需要的原料。”
军需官翻看着账册，皱眉道：“若按每副马掌需铁八两计算，三百副便是二百余斤。再加上损耗，恐怕要动用储备铁料的三成。”
陈玄礼道：“你可知道，一匹良驹价值几何？若是因蹄损折损，影响我唐军与突厥人的战事，损失人马才是真正的损失！”
在临时搭建的工棚内，陈子昂正对着昨日绘制的图样沉思。
他手中的炭笔在羊皮纸上勾画，不时修改着马掌的弧度，以适应漠北环境。
陈子昂仔细回想在敦煌壁画上见过的图像，那些隋代的匠人为战马钉掌的场景历历在目。
“参军，您看这样可否？”王铁头捧着刚刚拓好的马蹄泥模走来。
陈子昂仔细端详泥模上的纹路，说：“这马蹄前端的弧度，再陡峭些”，他拿起炭笔，在图纸上修改起来，“漠北多碎石，若是弧度不够，容易卡入石子。”
一切准备就绪，连续几日，远征军械营里的炉火始终未熄。
王铁头和三个徒弟们轮番上阵，叮叮当当的打铁声日夜不绝。
终于，在第三日破晓时分，五副泛着幽蓝光泽的马掌整齐地排列在陈子昂的案几上。
“参军大人，我们终于成了！“王铁头抹了把额头的汗珠，黝黑的脸上露出欣慰的笑容。
“好，你们辛苦了！为本参军干活，都有赏！”陈子昂拿起马掌，比较满意。
大唐马掌试验选在午时进行，阳光正好。大唐特种虎贲军将士不约而同地聚拢在营地中央的空地上，就连炊事营的老火头军也提着锅铲前来围观。
陈子昂那匹被选作试验的枣红赤兔马似乎感知到特殊的气氛，不安地踏动着四蹄，喷着鼻息。
哑巴马夫牵着赤兔马从人群中走出，这个在军中侍奉战马三十余年的老马夫，虽然不能言语，但一双布满老茧的手却能读懂每匹战马的心事。
哑巴马夫先是轻轻抚摸枣红马的脖颈，待战马平静下来，才单膝跪地，托起一只前蹄。
陈子昂与陈玄礼并肩而立，目不转睛地注视着每一个细节。
只见哑巴马夫先用特制的蹄刀小心翼翼地修平磨损的角质层，动作轻柔得如同在雕琢玉器。然后他取过一副马掌，仔细比对形状，不时用锉刀做些微调。
“开始吧。“陈子昂沉声道，声音里带着一丝不易察觉的紧张。
哑巴马夫点点头，取过一枚特制的短方钉。全场顿时寂静无声，连战马都仿佛屏住了呼吸。只见他左手持钉，右手举锤，对准预先钻好的钉孔，手腕一沉——
“铛！“
清脆的金属撞击声划破寂静。铁钉应声而入，稳稳地固定住马掌的一端。
枣红马受此一惊，发出一声嘶鸣，前蹄猛地扬起。
陈玄礼一个箭步上前，牢牢拉住缰绳，在战马耳边低声安抚。
哑巴马夫却不慌乱，继续工作。他手法娴熟，每一锤都精准有力，八枚铁钉很快便将马掌牢牢固定。当最后一枚铁钉钉入，他轻轻放下马蹄，退后一步。
所有人的目光都聚焦在陈子昂那匹枣红马上。只见它先是试探性地踏了踏新装铁掌的前蹄，发出“哒哒“的清脆声响。
接着这赤兔马似乎发现了什么新奇的事物，开始迈开步子，铁掌叩击地面的声音由疏到密，渐渐连成一串轻快的节奏。
陈子昂翻身上马，跑了一圈，哒哒的马蹄声格外响亮动听。
“成功了！”
顿时，大唐三百特种虎贲军爆发出震耳欲聋的欢呼。
士兵们相互击掌相庆，就连一向严肃的陈玄礼也忍不住露出笑容。
魏大更是激动地拍着身旁同袍的肩膀：“听这声响！太结实了！有了这铁鞋，战马还怕漠北的碎石路吗？”
陈玄礼蹲下身，仔细检查马蹄与铁掌的结合处，手指轻轻抚过钉帽，眼中闪烁着兴奋的光芒：“参军，此物若能配发全军，我大唐铁骑的持续奔袭能力必将大增！马蹄损耗骤降，不知能省下多少更换战马的靡费！”
“我们大唐特种虎贲军先试用，再在军中逐渐推广。”陈子昂交待。
接下来的日子里，军械营铁匠铺里日夜不停地传来叮叮当当的打铁声，一批又一批马掌被打造出来。
陈子昂改进了制作工艺，设计了统一的规格，还发明了一种可以同时锻造三副马掌的模具，使得生产效率大大提高。
不久后，三百副马掌整整齐齐地码放在陈子昂“天工开物”的仓库里。
当天，陈子昂下令将大唐特种虎贲军的战马陆续装上了这种新式装备，整个校场中到处回荡着铁掌叩击地面的清脆声响，宛如一曲特殊的行军乐章。
陈子昂还带着装束整齐的大唐铁骑列队出营，到戈壁滩上拉练。
三百配备了马掌的骏马踏着地面，碰撞发出的声音整齐划一，在空旷的戈壁滩上回荡，惊起远处的一群沙雀。
陈子昂骑在马上，回望这支即将深入铁勒十五部和漠北的特种虎贲军，已经意识到了
这看似寻常的铁掌，将改变历史的轨迹。
此刻的世界，正处在历史的十字路口。
大食和大唐双方在碎叶城以西的广袤区域，将展开一场看不见硝烟的战争。
阿拉伯帝国倭马亚王朝的东方总督哈贾吉，正在推动大食东扩，将对中亚发动“圣战”。
阿拉伯与拜占庭还将争夺君士坦丁堡。
在战马与刀剑之外，商队与僧侣的脚步同样在塑造世界。
从东亚的宫廷到西欧的修道院，从北非的沙漠到东南亚的海岛，旧世界正在以战争、贸易与信仰，联系起来。
陈子昂为大唐铁骑钉上的那一块块马掌，正是这个波澜壮阔时代悄然加速，加速这一切碰撞的历史进程。
而在陈子昂的率领下，装备了马掌的大唐铁骑，即将以惊人的机动能力改变战局。
铁掌不仅保护战马的四蹄，更让大唐骑兵能够进行长途奔袭，在广袤的漠北战场上如虎添翼。
在未来的征战中，这支新铁骑将踏碎突厥人的王帐，震慑吐蕃的野心，让大唐的威名远播四海。
陈子昂知道，马掌这项技术将随着大唐的铁骑名扬四海，最终改变整个亚非欧大陆的格局。
大唐新铁骑时代到来了，一块马掌会影响很多王国，甚至整个世界！
陈子昂知道，等平定了突厥和吐蕃，数万大唐新铁骑将席卷亚欧非大陆，这一天并不会遥远。
第73章 唐军马球比赛
陈子昂为大唐特种虎贲军成功制造并普及马掌之后，军营中的战马嘶鸣声都添了几分铿锵之气，同城这片硬土校场上的马蹄声彻底变了调性。
战马的蹄铁踏在塞北硬土上的声音清脆结实，再不似往日那般容易打滑疲软。
为了检验马掌的实战效果，也为了在特别军事训练的枯燥生活中增添乐趣，锤炼大唐特种虎贲军的配合与血性，参军陈子昂在校场东边开辟出了一块场地，举行一场别开生面的马上竞技盛会——风驰电掣的马球较量。
主帅刘敬同和监军乔知之，也受到参军陈子昂邀请来观看马球比赛，同时也看一看大唐特种虎贲军的训练效果和马掌的实用性。
唐朝军中盛行马球，谓之“击鞠”，是骑在马上用球杖击球入门的运动，始于汉代，兴盛于唐，最能考验骑术、胆魄与协作。
曹植《名都篇》以“连翩击鞠壤，巧捷惟万端”诗句记载早期马球活动。
在唐代，马球自李二皇帝时期开始，就被列为军事训练科目，陈玄礼、苏宏晖等人都练过。
这马球运动，也盛行于唐朝贵族，长安有十分宽大的球场，能同时容纳二三十匹战马驰骋！
监军乔治之就是马球高手，曾经陪着高宗皇帝打过马球。
连李令用这等纨绔子弟都会打马球，可见马球运动在大唐之兴盛！
三支参赛队伍，分别由大唐特种虎贲军骑兵队正陈玄礼、斥候队正魏大以及步兵队正苏宏辉率领。
他们从各自的队伍中选出了善于打马球的悍勇之人。
左豹韬队：以左豹韬卫军士为骨干，作风硬朗，纪律严明。
河朔斥候队：多由河朔劲卒组成，球风彪悍，充满野性。
步兵先锋队：网罗了一些身手矫健、技巧细腻的军中好手。
大唐马球，核心是两队对抗，人数通常大致相等，五人一队，七人一队，十人一队都可，目标是攻入对方球门。
球鞠由质地坚硬且轻的吴桐木制成，中间掏空，球体不大，便于击打。
球杖称为“月杖”或“鞠杖”，杖杆细长，手握一端有柄，击球一端呈弯曲的月牙形。
那天塞外风和日丽，碧蓝的天空明亮如洗，大唐虎贲营门处号角长鸣，主帅刘敬同和监军乔知之在亲兵簇拥下骑马而至。
陈子昂忙整衣冠，快步迎上。
刘敬同的目光却锐利如鹰，他下马后并不急着入座，反而径直走到一匹战马前，俯身仔细察看马蹄上的铁掌。
良久，刘敬同直起身来，对乔知之笑道：“乔监军，你看这马掌磨损均匀，边缘光滑，可见在奔驰中与地面贴合甚好。陈参军这个主意，确实妙得很。”
乔知之道：“陈参军办事一向靠谱。”说着，他走过来拍了拍陈子昂的肩膀，“伯玉，听说你今日还安排了马球赛？快快开始吧，自从离开长安，我很久没有打马球了，已经等不及要看特种虎贲军儿郎们大显身手了！今日我亲自当裁判！”
“乔监军请自便，别说当裁判，就是你下场打马球我也欢迎。”陈子昂含笑应诺，随即传令下去。
不多时，三支参赛队伍便在校场东侧新辟的马球场边集结完毕。
这马球场长百余步，宽五十步，四周围以矮栏。
场地南北两端各立两根三丈高的木柱，柱间悬挂漆木板，板中央开一尺见方的圆洞，俗称“风流眼”。
陈子昂走上看台，向刘敬同、乔知之二人解释道：“今日参赛的三支队伍，分别是队正陈玄礼率领的左豹韬卫骑兵队，队正魏大统领的河朔斥候队，还有队正苏宏辉节制的步兵先锋队。五人一队，先得三筹为胜。”
刘敬同饶有兴致地望向场中：“哦？步兵也来打马球？”
“正是。”陈子昂笑道，“下官听闻，马球之妙，在于人马合一。步兵营的将士虽不善驰骋，但其中不乏身手矫健之辈。且马球讲究配合，正可锤炼各营协同。”
这时，三支队伍已列阵完毕。
但见陈玄礼一马当先，身后四骑皆是左豹韬卫中的马球好手，俨然是平日里操练的骑兵阵势。
与他们相对而立的是魏大率领的河朔劲卒。
有的甚至未着铠甲，只穿着寻常布衣。但他们胯下战马个个神骏异常，马上的骑士们目光桀骜，手中月杖随意搭在肩上，自有一股野性难驯的气度。
苏宏辉的步兵营队伍。这些平日以步战见长的汉子今日跨上战马，虽骑术稍显生涩，但个个腰板笔直，手中月杖握得极稳。
“咚！咚！咚！”
三通鼓响，比赛正式开始。
首战是陈玄礼队对魏大队。
监军乔知之亲自当裁判，将一枚拳头大小的朱红色木球抛向空中——这球鞠以江南吴地的桐木制成，木质坚硬却极轻，中间掏空后外涂朱漆，在阳光下熠熠生辉。
球刚落地，陈玄礼的战马便如离弦之箭般冲出。他胯下赤色战马四蹄翻飞，钉了马掌的铁蹄踏在硬土上，发出清脆而有节奏的“嗒嗒”声。
但见陈玄礼俯身探臂，手中那支月牙形的球杖划出一道银弧，“砰”的一声正中球鞠。
那朱红色的木球应声飞起，直射对方球门。
“好快的出手！”看台上的主帅刘敬同忍不住赞叹，他仿佛看到了自己年轻时的身影。