突厥人已经开始向门德斯河谷进军了。
那是帝国在小亚细亚最富饶的地区之一，一旦丢失，财政收入将遭受重大打击。
约翰·瓦塔泽斯已经临危受命，率军前往阻击。
但这一来，帝国的可战兵力几乎被抽空了。
安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯站在御座下。
他是皇帝最信赖的大臣之一，海军大都督，打过匈牙利人，也打过突厥人。
此刻他的面色凝重，声音低沉：“陛下，本都那边该怎么解决？”
曼努埃尔的手指在扶手上敲了两下。
他需要一个能打仗的人去本都。
不是因为他信任那个人，而是因为他实在没人可用了。
能打的将领死的死、伤的伤、守的守、防的防，每一个都有各自的战线要撑，抽不出身来。
思来想去，曼努埃尔的脑海中浮现出一个一直回避的名字——尼基福鲁斯·科穆宁，军事天赋极高，可惜就是不听皇帝的话。
让尼基福鲁斯去对付那个混账堂弟？听起来不错。
曼努埃尔不仅仅是考虑到此人在军事上的出众能力，更有这两人之间本身就有亲缘关系——安德洛尼卡·科穆宁是尼基福鲁斯·科穆宁的叔父。
让那个混血儿去处理自己家的叛徒，打跑了是皇帝的功劳，打不跑是他的责任。
而且，如果安德洛尼卡还有一点人性，看到自己的侄子带着罗马军队来打他，那张脸上会是什么表情？
曼努埃尔光是想想，就觉得这件事值得一试。
“让安希亚洛斯都督来新罗马。”他说，“朕有话当面问他。”
……
尼基福鲁斯抵达新罗马时，已是二月。
新罗马的街道比他几年前来的时候冷清了许多。
并非人少了，而是气氛不对。
以前街上的人说着说着话会笑，现在说话的人都压着嗓子，像怕被人听见。
街角的酒馆里，市民围坐在一起低声议论着什么，看见有穿官袍的人走过，立刻住了嘴，低下头喝酒。
尼基福鲁斯先去了卡马特洛斯家族的府邸。
巴西尔在书房里等他。
两人见面没有多余的寒暄，对方直接给他倒了一杯酒，推到他面前。
酒是好酒，产自亚该亚，色泽深红，但尼基福鲁斯此刻没有品酒的心情。
“陛下最近心情不好。”巴西尔坐下来，压低声音说：“昨天朝会上，一个大臣进言说国库空虚，建议暂缓东方战事……陛下当场把酒杯摔了。”
尼基福鲁斯端起酒杯喝了一口，没有接话。
“你知道陛下为什么召你来吗？”巴西尔问。
尼基福鲁斯摇头。
“本都那边，你那个叔父闹得越来越凶。”巴西尔压低声音：
“本都军区打不过安德罗尼卡，只能求援布拉赫纳宫。但很不巧，突厥人正在进军，陛下手里实在没人可用了。”
“所以呢？”
“所以有人向陛下推荐了你。”巴西尔盯着尼基福鲁斯的眼睛，一字一字地说：“当然，不是我推的。”
他等了一会儿，又开口：“陛下这是要把你往火坑里推。安德洛尼卡是你叔父，你去打他，人家说你大义灭亲；你不打他，人家说你包庇叛徒。”
“打输了，说你无能；打赢了，说你踩着自家人往上爬。无论怎样，都会有人嚼舌根。”
尼基福鲁斯没有接话，他想起密列奥塞法隆的溃败，想起皇帝从峡谷里逃出来时连紫袍都扔了。
一个失去了一切尊严的皇帝，会做什么？会像一头受伤的野兽，撕咬所有靠近他的人。
入宫觐见在两天后的上午。
布拉赫纳宫的大殿依然金碧辉煌。
阳光从穹顶的高窗斜射进来，落在镶嵌着彩色大理石的墙壁上，反射出斑驳的光影。
曼努埃尔坐在御座上。
尼基福鲁斯抬头看了一眼，几乎没认出他来。
皇帝瘦了，瘦了很多。
紫袍穿在身上像挂在衣架上，空荡荡的，肩部垮下来，腰带比从前紧了不止一个扣眼。
眼窝深陷，颧骨突出，头发白了更多。
密列奥塞法隆一战，仿佛把他的精气神都抽走了。
不止是身体，还有某种更根本的东西——那种曾经让所有人仰望的、不可一世的威严，碎了。
但那双眼睛还在。
那双眼睛比从前更冰冷、更让人不安；从前他看人像是在打量，现在他看人像是在审问。
尼基福鲁斯跪下叩头，额头触地。
“臣尼基福鲁斯·科穆宁，叩见陛下。”
曼努埃尔没有立刻叫他起来。
沉默了十几秒，殿内只听得进香料燃烧的细微声响，和殿外远处传来的卫兵换岗的脚步声。
“起来吧。”
尼基福鲁斯站起身，垂手而立。
“安希亚洛斯治所近来如何？”皇帝的声音很平，像在问一件无关紧要的事。
“回陛下，治所境内安定，暂无战事。”
皇帝点了点头，“朕听说了，你干得不错，是众多都督、总督的典范。”
尼基福鲁斯闻言，心中疑惑：这个“埃塞俄比亚人”是在夸他还是试探他？
一个战败后心态失衡的皇帝，看谁过得好都像在嘲笑他。
“还记得安德洛尼卡·科穆宁吧？你那可恨的叔父，最近投了突厥人。”果不其然，御座之上的曼努埃尔闭着眼，缓缓吐出字眼：
“有人甚至跟朕讲，安德罗尼卡改信了伊斯兰教，替那个‘瘸子’办事……真让朕气愤啊，这种人，朕还知道一个，同样也是皇族成员。”
尼基福鲁斯闻言，猛地抬头望向曼努埃尔。他可清楚对方话中的“另一个人”指的是谁了，正是他的父亲约翰·策雷佩斯·科穆宁，在约翰·科穆宁皇帝时期叛逃到了苏丹国，顺便改信了伊斯兰教，娶了突厥公主，才有了他这个混血儿。
“朕的这个堂弟，寻常人都对付不过来。”皇帝说得很慢，每一个字都咬得很清楚，“朕需要一个合适的人，把这件事处理好。”
“思来想去，你是最合适的人选。”
尼基福鲁斯并未立即回应，而是跪了下来，像是在无声告诉曼努埃尔：这种“大义灭亲”的行为，他做不到。
“不急着做决定。”皇帝看出了台下之人的犹豫，以及那无声的反抗；他没有生气，语气反而平淡，像是知道大局已定。
“先回去想想。”他如是开口，回答很模糊，让台下的尼基福鲁斯感到心里不舒服。
随后，尼基福鲁斯离开了内殿，从大殿沿着那条长长的走廊往宫门方向走时，他迎面碰见了安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯。
这位海军大都督刚从偏殿出来，手里还捏着一份文书，显然是在处理军务途中抽身出来的。
安德洛尼柯看见熟人后，同样停下了脚步。
他没有说话，那双目光最开始惊喜，但随后转化为一种说不清的复杂情感——不是同情，不是惋惜，不是警告，而是某种更复杂的、经历过太多风浪之后才会有的东西。
随后，他伸出手，拍了拍尼基福鲁斯的肩膀，像是在无声地慰问。
在这座充满眼线的布拉赫纳宫里，无声比有声更深入人心。
第二百零一章 暂别治所
从布拉赫纳宫回来那天傍晚，尼基福鲁斯刚跨进至尊者之宫的院门，仆人就递上一沓请帖。
最上面那张是巴西尔·卡马特洛斯的字迹，后者诚恳邀请他过府一聚，安德罗尼斯·卡马特洛斯也在。
尼基福鲁斯与巴西尔几天前才私下见过，匆匆喝了几杯酒，话没说透。
卡马特洛斯家族的另一位核心人物也会出面，所以这场聚会绝不会是单纯叙旧那么简单。
他换了身长袍，骑马穿过暮色中的街道，朝卡马特洛斯府邸走去。
府邸花园里，巴西尔正与安德罗尼斯·卡马特洛斯在石径上漫步。
尼基福鲁斯走上前去，三人边走边聊，沿着碎石小径绕过一丛灌木，被引到待客的大厅。
几杯葡萄酒入喉，紧绷的气氛渐渐松弛。
安德罗尼库斯年长持重，头发花白但目光锐利。
他在布拉赫纳宫内担任与外交相关的职务，因此善于沟通与察言观色。
“你在默西亚那边的事，我都听说了。”安德罗尼斯搁下酒杯，语气平稳，像在陈述一桩早已认定的事实，“干得不错。我当初没有看错你。”
这绝不是客套话，尤其是出自这位沉稳、严谨的高级官吏之口。
尼基福鲁斯年少时，新罗马里同岁的权贵子弟大多沉迷猎鹰和宴饮，日日笙歌；唯有他关起门来读书，在训练场上练剑，从天不亮练到掌灯。
安德罗尼斯那时便对人说过：此子不凡，日后必成大器。
如今这话应验了，但尼基福鲁斯没有接茬自夸；他微微欠身，说了一句“大人过誉”便不再多言。
安德罗尼库斯满意点头，他承认自己夸过许多人，但同时也看错过许多人。
像眼前这样沉得住气、绝不骄傲自满之人，并不多。
酒过三巡，餐盘撤去大半，话题终于转到了布拉赫纳宫。
尼基福鲁斯将在本都一事如实相告，没有隐瞒，没有修饰。
几杯酒下肚后，他接下来的语气虽然平静，但紧握酒杯的手指却在微微收紧：“我在默西亚好不容易站稳脚跟，刚做出一点成绩，就要被连根拔起，去一个完全陌生的地方重新开始。”
安德罗尼斯没有急着接话，而是等巴西尔好生安慰，片刻后，他放下手中的酒盏，承认道：
“这件事，是我在陛下面前推动的。”
此话一出，大厅里安静了一瞬。
尼基福鲁斯端着酒杯的手停在半空——他知道曼努埃尔始终不信任自己，但最后却还是选择他，这必然是有人推荐、力保的结果。
他一直在猜测是谁，始终没有确定；但现在，他知道答案后，反而更加疑惑：安德罗尼斯为什么要这么做？
安德罗尼斯见眼前的年轻人仍不懂缘由，只是神秘地笑了笑，随后不慌不忙地续了一杯酒。
本都的局势，他比在座的其他两人都清楚。
本都位于欧克辛斯海南岸，是一个多山、贫瘠的军区省份，自“波斯人”大举侵占小亚细亚后，本都便一直都是帝国防御的薄弱环节。
历代苏丹都渴望打通苏丹国通往欧克辛斯海的陆上通道，一旦成功，科尼亚政府便能在欧克辛斯海的贸易中分一杯羹。