这位叔父放下酒杯，但手紧攥着杯沿，微微发抖。
他的目光忽然变得阴冷，像一个在黑暗里潜伏了太久的人终于露出了真面目。
“真情流露？”他的声音一开始压得很低，但后面又大声开口：
“我从来没有与那个‘埃塞俄比亚人’和解！”
他伸手在桌上慢慢转着空酒杯，目光落在窗外漆黑的夜色中，像是在回忆很久以前的事。
“二十多年了，从地牢到越狱，从罗斯宫廷，到最后的阿拉丁王宫，二十多年来，我每天晚上睡觉前在想一件事。”
“在想怎么让他付出代价。”
安德罗尼卡的语气没有任何起伏，像在念一份旧账册，“我活着就是对曼努埃尔最大的折磨；当我再次与他见面时，我的心中反而欣喜若狂，因为我看到了他那愈发衰弱的身躯，我断定这个混蛋活不了多久。”
“再等两年，或者三年，再或者更久……我现在还很健康，我熬得住。到时机成熟，我必然会再次重返布拉赫纳宫，血洗他的一切。”
“从家人，再到亲信……一个都不放过。”安德罗尼卡几乎是咬着牙说出了这句话，那仇恨的怒火完全展现在在场之人面前，使后者们也不由感到心里发慌。
就在这时，这位叔父再次转头看向尼基福鲁斯，目光中带着一种让人不寒而栗的冷静：“你以为一场戏就能让我忘了这些？”
尼基福鲁斯沉默了片刻，缓缓摇头：“我没有这么想。”
“我知道你没有。”安德罗尼卡拿起酒壶给自己倒了一杯，动作缓慢而沉稳，“你只是不确定，所以问我。”
他举起酒杯，虚晃一下，然后一饮而尽。
旁边，曼纽尔已经趴在桌上，醉得不省人事；安德罗尼卡看着儿子那副模样，皱了皱眉，伸手把他面前的酒杯挪开。
“我想和我的儿子单独待一会儿。”他的目光始终落在曼纽尔醉醺醺的脸上，“你要不要出去走走？”
尼基福鲁斯站起身，然后推开厅堂的门，走进了夜色中。
身后的门轻轻关上，烛光从门缝里漏出来，在台阶上画出一条细长的金色线条。
他站在院子里，望着头顶的星空，感受着微风拂面的凉意。
……
几天后，安德罗尼卡·科穆宁带着家人离开新罗马。
但并非所有人都为他祝福送行；当这件事传至布拉赫纳宫时，几位老臣聚在走廊的阴影里，低声议论。
他们讨论了许久，最终也只是叹着气，声音压得很低：“陛下还是心软了，以至于忘记了对方到底是什么样的人。”
另一个老臣摇了摇头，冷笑了一声：“陛下这一生，从来不相信有什么是他管不住的。”
几个人对视一眼，没有再说话。他们或许有不满，并且忧心忡忡，但也不敢在曼努埃尔面前提起这些。
陛下最近开始频繁召见占卜师，并且对大臣进行了更加频繁的密探行为……总之，在这个节骨眼上，没人敢提意见。
而在至尊者之宫的院门口，尼基福鲁斯看着仆人们搬完了最后一箱行李，然后最后一次清点人数，确认无误后，便乘马车离开了新罗马。
在返回安希亚洛斯治所前，他先是前往了阿德里安堡。
不久后，一行人抵达城市。
岳父阿列克谢·布拉纳已经在城门口迎接他们，这位同样上了年纪的长辈兴奋地一把抱起外孙阿莱克修斯，然后举过头顶，故意做表情逗孩子笑。
安娜站在一旁，看着父亲抱着自己的孩子，笑着聊些家常。
入夜后，阿列克谢把尼基福鲁斯叫到书房，翁婿二人在桌前坐下，这位岳父从柜子里拿出一壶酒和两只杯子，给各自倒满。
红色的酒液在灯光下微微晃动。
尼基福鲁斯没有隐瞒，将这段时间发生的事一五一十地说了出来；阿列克谢听完，沉默了很久。
他用手指慢慢转着酒杯，目光落在窗外漆黑的夜色中，像在消化这些消息，又像在想别的事情。
终于，他开口了。
“如果我是皇帝，”他说，“安德罗尼卡不会被放出地牢。他会烂在监狱里，直到死。”
尼基福鲁斯没有接话，他知道岳父不是在指责自己，而是在陈述一种态度。
阿列克谢抿了一口酒，继续说下去，语气变得更加深沉：“但陛下确实是老了，我听说他最近沉迷占卜，不太关注朝政了。”
“他那颗傲慢的心已经死在了密列奥赛法隆，所以在悲伤之下，陛下迫切需要一个人来证明自己还是那个‘人间基督’，还是有人愿意跪在他面前忏悔。”
他放下酒杯，看着尼基福鲁斯，“安德罗尼卡的回归时机恰到好处，然后给了他这个机会；但这只老狐狸，比任何人都更会利用别人的弱点。”
阿列克谢站起身，走到窗前，背对着女婿。
他的声音变得很轻，像是在自言自语：“可能过不了几年，陛下就会回归天国。到那时，罗马会变成什么样？你我都不清楚。”
“但有一点我可以肯定，那就是安德罗尼卡绝不会甘心在本都养老……他一定会回来的。”
“所以，我们必须在风暴来临之前，让自己站得更稳。”
第二百一十一章 谣言与治所乱局
尼基福鲁斯抵达阿德里安堡后的第三天正午，恰好是礼拜一；再过两天，他便要启程北方。
岳父阿列克谢·布拉纳觉得这是接风洗尘的好时机，早早便让人布置好了府邸的大厅，又亲自写帖子，请了城内的各界权贵。
宴席设在布拉纳家族府邸的正厅。
长桌铺了白色的亚麻桌布，银质烛台在桌上排成一列，烛火在午后的光线中微微晃动。
仆人们端着银盘来回穿梭，烤羊的香气在空气中弥漫。
客人们陆续到齐，每个人手中都提着礼物——有人送金银器皿，有人送丝绸布料，有人送名贵香料，还有人牵来一匹毛色油亮的骏马，拴在院中的马厩里。
尼基福鲁斯站在厅门口，一一道谢应酬，脸都快笑僵了。
阿列克谢站在他身旁，左手端着一杯葡萄酒，右手不时拍拍女婿的肩膀，脸上挂着得意而又克制的老丈人式笑容。
他压低声音说：“这些人平时见了我都不怎么热情，今天倒是跑得快——也许是因为你最近才完成了皇帝的任务？这些权贵想趁机巴结你呢！”
尼基福鲁斯点着头以表赞同，随后转头看着那些在厅中低声交谈的客人们；就在他准备转身入席时，他在人群的末尾瞥见了一个熟悉的身影。
那人穿着一件官袍，独自靠在廊柱旁，手里端着一杯酒，正微笑着看着他；胡须修剪得整整齐齐，脸庞有些消瘦，但那双眼睛却让尼基福鲁斯感到非常熟悉。
阿列克谢顺着女婿的目光看过去，手里的酒杯差点没端稳。
“约翰·瓦塔泽斯？”老将军脱口而出，声音里满是意外，“你怎么来了？”
陆军大元帅约翰·瓦塔泽斯从廊柱旁走过来，步伐稳健，与几人互相行了个礼。
然后，他转向阿列克谢，笑着回答：“怎么，不欢迎？阿德里安堡也是我的家乡，昨日刚好听说你今天要办宴席，便想着过来蹭杯酒喝。”
他说得轻描淡写，仿佛门德雷斯河谷那场惊天动地的大捷不过是件日常小事。
尼基福鲁斯看着眼前这位传奇将领，心中涌起一阵敬意。他在本都任职时，瓦塔泽斯正在小亚细亚与突厥人血战；等他回到新罗马，又在布拉赫纳宫没见到这位大英雄。
两人始终缘悭一面，没想到在阿德里安堡的宴会上不期而遇。
“欢迎你，我敬爱的陆军大元帅。”尼基福鲁斯刚开口，约翰·瓦塔泽斯便摆了摆手。
“今天没有大元帅，我只是个宾客。”约翰看了眼两人，然后微笑回应：“你才是这场宴席的主角，我只是过来蹭饭的……我还是分得清场合，以及‘大小王’。”
阿列克谢哈哈大笑，揽着对方的肩膀往厅里走。
尼基福鲁斯跟在后面，心中却忍不住想——门德雷斯河谷大捷的英雄，怎么会恰好出现在这里？但他没有追问。
也许陛下给了对方足够的假期让其返乡休息？无论如何，这张老脸出现在这场宴席上，绝不是坏事。
酒过三巡，气氛渐渐热烈起来。
烤羊的骨头被撤下去，换上水果和蜜饯。
客人们三三两两地在厅中走动，有人凑到尼基福鲁斯面前说几句祝贺的话，有人拉着阿列克谢聊起陈年旧事。
约翰·瓦塔泽斯坐在这位晚辈的旁边，手中端着酒杯，慢慢抿着。他的酒量很好，别人已经面红耳赤，他脸上连颜色都没怎么变。
“还有，关于劝降安德罗尼卡·科穆宁这件事，”这位陆军大元帅摇晃着酒杯，开口道：“你为陛下铲除了心头之患，干的不错嘛。”
“大元帅真是过奖了。”尼基福鲁斯连忙欠身，“您击败了狂妄的‘波斯人’，一举扭转了密列奥塞法隆以来的颓势……总之，我的这点功劳相比于您，只能说是小巫见大巫。”
约翰·瓦塔泽斯欣慰一笑，跟这样谦卑之人说话就是舒服。但他还是微笑着将酒杯举起，“今天毕竟是为你准备的宴席，而我只是宾客。”
他顿了顿，目光扫过厅中那些还在觥筹交错的人：“我已经得到了应得的嘉奖。在今天，你才是主角。何不让我们一同不醉不休？暂时忘却那些该死的、生活中的琐事。”
言毕，两人各自饮尽杯中酒。
约翰·瓦塔泽斯放下空酒杯，忽然话锋一转，压低了声音：“你在本都那阵子，可能不知道外面发生了什么。”他看了一眼周围，确认没人注意这边的谈话，“你的大名，在拉丁世界可谓如雷贯耳。”
尼基福鲁斯一脸疑惑。他在默西亚和本都打了几仗，但那都是小打小闹，何至于传到拉丁世界去？
这位大元帅看出了他的困惑，嘴角微微上翘，像是在讲一个有趣的八卦：“还记得那个所谓的耶路撒冷国王，阿马尔里克吗？他几年前就已经死了。”
他顿了顿，用一种带着戏谑的口吻继续说道，“问题不在于他死了，在于当地人一直在疯传——八年前埃及远征期间，你扇了那个耶路撒冷国王一巴掌，后者因此脑袋遭受重击落下了病根，没几年一命呜呼了。”
尼基福鲁斯端着酒杯的手停在半空，表情实在绷不住，最后笑出了声。
“您这么说，拉丁人一直在疯传谣言啊？想必他们对我是又恨又怕。”
尼基福鲁斯无奈摇头，他突然想起了什么，便开口问道：“我在布拉赫纳宫没有见到安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯，他最近去哪了？”
“被拉丁人气得在家休养吧？”约翰看似开着玩笑回答，但这的确是真实的原因。
“几个月前，我还在对抗‘波斯人’；当时海军大都督奉诏，率领舰队前往耶路撒冷王国支援拉丁人对撒拉森人作战，担任使节的正是你的堂兄曼纽尔·科穆宁。”
尼基福鲁斯抬起头，预感到接下来不会有好事。
“那群愚笨的拉丁人，”瓦塔泽斯的语气里带着不加掩饰的嘲弄，“一口咬死说阿马尔里克是被你打死的，说什么也不肯接受我们罗马人的援助。安德洛尼柯本来就不喜欢拉丁人，经历这件事后更是气得够呛，最后只能灰溜溜地回首都复命。”
尼基福鲁斯放下酒杯，揉了揉太阳穴。他在心里暗暗吐槽：自己有那么大的力气么？一巴掌能让人落下病根，三四年后致死？
那些拉丁疯子，百年前挑起了十字军东征，给阿莱克修斯皇帝整得够呛；如今又把脏水泼到自己身上……他招谁惹谁了？
但在此刻，他的脸上没有露出这些想法，只是端起酒杯，对瓦塔泽斯说了一句：“让大元帅见笑了。”
瓦塔泽斯摆了摆手，没有继续这个话题。
宴席达到顶峰时，阿列克谢已经喝得大醉。他靠在椅背上，面色通红，嘴角还挂着酒渍，眼睛半睁半闭，像是在打盹，又像是在听身边的人说话。
约翰·瓦塔泽斯借口去院中透透气，起身离开了厅堂；很快，厅中只剩下几个还在坚持喝酒的客人，以及趴在桌上的阿列克谢。
尼基福鲁斯正准备扶岳父回房休息，阿列克谢忽然睁开眼，一把抓住他的手腕。
那双醉意朦胧的眼睛里，忽然亮起了一丝清醒的光。
“小声点。”老将军的声音很低，却异常清晰。
他站起身，拖着尼基福鲁斯走到厅堂角落的一张空桌前，四顾无人，才压低声音开口：“大元帅是陛下的亲信，有些话我不敢当着他的面讲，所以刚才只能装喝醉了。”
他的表情极为严肃，开口道：“知道为什么陛下不让你在新罗马多待几天吗？以至于连正常的述职流程都不走完。”
“因为安希亚洛斯治所出了大事，就在你担任本都都督的那阵子。”
尼基福鲁斯闻言，心中一震。
“还记得那个叛贼米哈伊尔吗？”阿列克谢不等他回答，继续说，“他又卷土重来了，真是贼心未泯啊。”
“新上任的那个都督，康斯坦丁·卡拉马诺斯，你还记得吧？”
尼基福鲁斯点了点头，他跟卡拉马诺斯应该是“老相识”，在奇里乞亚就把这人打得狼狈；再到今年，对方被皇帝派去暂代了他的职务。
“那就是个傻子。”阿列克谢毫不客气地说，语气里带着不加掩饰的厌恶，“他之前在奇里乞亚跟你作战，被你打成了战俘。今年，陛下想着让这人来边境镀镀金，结果一手好牌打得稀烂！”
“他到了北方，觉得这地方没啥问题，于是干脆贪图享乐起来，完全没有料到米哈伊尔这个潜在的威胁；后者迅速意识到治所变了天，于是暗中发育。”