难得这么高兴的曼努埃尔·科穆宁皇帝决定借此机会大宴宾客，凡是有皇室血脉的外省都督，一律召回新罗马参加典礼，顺带述职。
然而，东部与突厥人、亚美尼亚人交战区域的行省都督除外。
例如本都都督安德罗尼卡·科穆宁和新近受命统帅整个东方军团的大元帅约翰·瓦塔泽斯，他们因战事紧急或其他原因而无法脱身。
就是在这样的背景之下，尼基福鲁斯幸运地接到了邀请；更令人意外的是，皇帝特许他携带亲眷回到新罗马。
也许，是曼努埃尔心情极好，所以才“网开一面”；也许，他也很久没见尼基福鲁斯了，想看看此人对自己够不够“忠诚”。
……
从洛维奇到新罗马，阿德里安堡是必经之路。
尼基福鲁斯的马车队抵达城门前时，意外发现岳父阿列克谢·布拉纳已经带着家人在路边等候多时。
老将军比上次见面时憔悴了许多，脸上的皱纹更深。但他仍保持着强壮的体魄，看见好女婿从马车上跳下来时，他张开双臂，两人紧紧拥抱了一下。
阿列克谢没有在城门口多说什么，只是领着尼基福鲁斯一家进了城，回到自己的府邸。
酒过三巡，他才开口，语气中带着压抑不住的苦涩。
“我最近的日子不算好过。”
尼基福鲁斯放下酒杯，等着岳父继续说。
阿列克谢靠在椅背上，用手指慢慢转着空酒杯。“我的父亲米海尔当年触怒了陛下，那笔旧账陛下一直记着。”
“而我本人呢？恰好又是安德罗尼卡·科穆宁的亲信，后者本就是个野心家，陛下虽然原谅了他，但心里还是要有所防备。”
“凡是与安德罗尼卡走得近的人，都被陛下敲打了一遍……因此，我被罢免了军职，只准待在阿德里安堡，哪儿也不许去。”
尼基福鲁斯沉默了片刻，随后问：“那您怎么也能受邀参加婚礼？”
“我本人和皇室的血缘比较疏远。”阿列克谢看了一眼坐在身旁的妻子，目光中多了一丝欣慰。
“我的母亲是阿莱克修斯皇帝的兄长伊萨克·科穆宁的孙女，按理说我没有资格列席皇室的婚礼。”
“但你岳母不一样。”
他握住妻子的手，“她是陛下的外甥女，也是皇帝情妇狄奥多拉的亲姐姐；凭借她的血统，我才得以被允许参加婚礼。”
尼基福鲁斯端起酒杯，对岳父敬了一杯。“不管怎样，能去就好。到了新罗马，我们还能互相照应。”
阿列克谢点了点头，没有再说话。
次日清晨，两家人汇合，向东行进。
第二百二十二章 罗马的命运（推荐章节）
车队沿着色雷斯平原的道路缓缓前进。
尼基福鲁斯策马走在车队前方。此刻正是冬末，天气还算寒冷，因此他在戎装外面罩了一件御寒的羊毛披风。
克里托普洛斯跟在他身后，手搭剑柄，目光不时扫向路边的树林。
阿列克谢与他并肩而行，老将军今天穿了件威风凛凛的长袍。虽然被罢免了军职，但那股子军人的气度还在，骑在马背上腰背挺得笔直。
身后的马车里，又怀身孕的安娜抱着佐伊，小阿莱克修斯趴在车窗边，手里翻着一本古书。
阿列克谢回头看了一眼，嘴角露出一丝笑意，然后转向尼基福鲁斯，话锋一转：“你对这场婚姻怎么看？”
尼基福鲁斯显然明白岳父说的是皇储与法兰克公主的那段婚事。
他沉默了片刻，答道：“陛下自然有他的考量。”
阿列克谢冷哼一声，声音压低了，像是怕被风吹走：“只是考量吗？这样的联姻对那个小皇子起不到任何帮助。”
“一个九岁的法兰克女孩，甚至说不来罗马语，就能通过联姻帮助到那个小皇子稳固皇位了？我看未必。”
“他以为靠一场盛大的婚礼就能让所有人臣服，却不知道，这样的联姻反而会引来更多的觊觎。”
尼基福鲁斯没有立刻接话。他望着前方渐渐西斜的太阳，金色的光线将大地染成一片温暖的颜色，但他的心中却没有丝毫暖意。
“您指的是安德罗尼卡·科穆宁？”他问。
阿列克谢看了他一眼，目光里带着“你果然也这么想”的意味，却没有立刻点头。
这位老将军警惕地环顾四周：大路上除了自家的车队，只有远处几个赶着驴车的农民，慢悠悠地朝反方向走去。
尽管一切平静，但他还是下意识地压低了声音，仿佛连风都不愿让它听见。
“我在新罗马也有一些人脉，比如大元帅约翰·瓦塔泽斯。”阿列克谢凑近了一些，声音低得只有两个人能听见，“他曾经跟我提及过皇子的真实状态……你猜怎么着？不学无术。”
尼基福鲁斯的眉头微微皱了一下。
“宫廷教师对那个顽皮的孩子操碎了心。教什么都听不进去，坐在书桌前不到一刻钟就坐不住了，不是玩自己的手指，就是盯着窗外发呆。”阿列克谢的语气里带着不加掩饰的讥讽，“可他偏偏是陛下唯一的、可以合法继承皇位的子嗣。”
“那些教师不敢打不敢骂，只能哄着、捧着。牧首亲自出面，劝皇储努力学习，那孩子当面点头，转过身就跟同龄人跑去玩了。”
阿列克谢言毕，无奈地摇了摇头。
“陛下年纪到了，精力大不如前。这些年被朝廷政事和边境战事烦得抽不出身，对皇储自然缺乏关照与管教。”
“你想想，一个缺少父亲陪伴与教导的孩子，能学成什么样？”
他顿了顿，又凑近了一些，声音压得更低了，低到几乎是在用气说话：“而且，皇储的口吃非常严重，说话打着结巴，断断续续的，属于是怎么医都治不了的毛病。”
“这样的人，未来真的能继承大业？”
尼基福鲁斯没有接话。他的目光落在前方空无一人的道路上，表情没什么变化，但握着缰绳的手指微微收紧了一些。
阿列克谢又回头看了一眼身后的马车。小阿莱克修斯正靠在母亲怀里，指着书上的内容问母亲这是什么意思。
安娜低下头，一个字一个字地念给他听；孩子听得认真，不时点头，稚嫩的脸上带着求知的光芒。
他偶尔还会追问一句“为什么”，安娜便耐心地解释，母子之间的交流温和而自然。
阿列克谢的语气忽然柔软了下来，带着一种老人看孙辈时才有的慈爱：“幸好我这个乖孙子很聪明，小小年纪便对世界充满了好奇，并且把这种好奇用在了读书上。”
“你看他，别人家的孩子还在玩泥巴，他作为同龄人却已经在钻研学习了。”
“这样一对比，乖孙与皇储尽管同名，但两人真是差太多了。”
尼基福鲁斯也回头看了一眼，嘴角微微弯了一下，显然也是对这个儿子感到欣慰。
“他还有很长的路要走。”他说这句话时语气平静，但一旁的阿列克谢却听出了两种意思——既是对儿子的期许，也是对那位与他儿子同名的皇储的冷静评判，甚至有一丝若有若无的警告意味。
尼基福鲁斯承认，口吃与不学无术不一定就证明一个人未来一定难堪大用。
他在心中翻出了那个经典的例子：巴西尔皇帝。
巴西尔在年轻时也是个整日饮酒作乐、骑马打猎，被牧首视为不折不扣的纨绔子弟；他的祖父君士坦丁七世曾为他叹息，他的父亲罗曼努斯二世死得太早，没人管得住他。
可谁也没想到，那个不学无术的年轻人后来成了马其顿王朝最伟大的君主，将帝国推向了自查士丁尼之后的又一个高峰。
历史上这样的逆转太多了。一个少年十几岁时顽劣，二十多岁时成熟，三十多岁时便成为了一国雄主……总之，一切皆有可能。
少年老成的人最终也可能一事无成，少时平庸的人最终也可能大放异彩。
但尼基福鲁斯也清楚：当下的罗马不处于承平之世，经不起任何闪失。
“现在的罗马处于不稳定的状态之中，”尼基福鲁斯缓缓开口，像是在对岳父说，又像是在自言自语：
“任何变化都可能带来危险。”
他停顿了一下，整理着思绪。
“布拉赫纳宫内，有几个人敢赌皇储继位后是下一个巴西尔皇帝？布拉赫纳宫外，又有多少野心家会趁皇储孱弱之际，向那诱人的最高权力发起冲击？罗马之外，还有多少强敌会在罗马政局动荡时趁机分一杯羹？”
他叹了口气，最后总结道：
“没人敢拿罗马的命运当赌注。”
阿列克谢沉默地听着，没有打断。
尼基福鲁斯望着前方渐渐西斜的太阳，金色的光芒刺得他微微眯起了眼睛。
这个千年帝国的未来究竟会走向何处？是更伟大的复兴？还是一蹶不振？他不知道。
他只知道，他和岳父此刻正在做的每一件事，每一个决定，每一句对话，都可能影响那个未知的方向。
阿列克谢侧头看着女婿的侧脸，心中忽然升起一阵复杂的情绪。
他知道尼基福鲁斯自从重返罗马后，已经彻彻底底成为了一个爱国的罗马人——不是为皇帝，不是为某个家族，而是为了罗马人的公共利益，为了罗马家园而努力。
这片故土，这个文明，还有那些在田野里劳作的农人、在训练场上流汗的士兵、在教堂里祈祷的百姓……这就是他的所爱。
这种爱国让他强大，也让他犹豫。
而阿列克谢自己则没有这种束缚：他爱的是权力，是地位，是对自己命运的掌控。
想到这，这位岳父移开了目光，望着前方的道路，心中却翻涌着那些他从未对任何人说出口的念头。
那些念头像暗河一样在他心底流淌了多年，从曼努埃尔第一次羞辱他父亲时就开始了，从他被罢免军职，只能待在阿德里安堡时变得更加汹涌。
若皇储真的难堪大任，若帝国真的出现危机动荡，那么他阿列克谢·布拉纳，此刻精力尚在，未尝不能效仿当年的阿莱克修斯·科穆宁收拾残局。
论领兵作战，他自信整个帝国能超过自己的不会多于三个人：大元帅约翰·瓦塔泽斯、海军大都督安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯，以及那个被阿尔斯兰称为“飞鹰”的名将拉帕达斯。
但他对约翰·瓦塔泽斯太了解了，对方是阿德里安堡的同乡，两人已是老相识。
约翰·瓦塔泽斯是纯粹的军人，死心塌地效忠皇帝，效忠皇室，将来一定会死心塌地地效忠皇储。
拉帕达斯也一样，那种人是为朝廷而生的刀，没有自己的意志，刀尖永远指向皇帝指定的方向。
至于安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯？他虽然富有谋略，也曾对皇帝的某些决策不满，但归根结底，他也是皇室忠臣。
这些人，在未来注定会是他的敌人。
阿列克谢不怕他们，他有足够的勇气和信心，在战场上正面迎击任何对手。
但他需要一个机会，一个皇权虚弱、秩序动摇的机会。
想到这，他再次转过头，又看了一眼身旁骑马带路的女婿，心中五味杂陈。
尼基福鲁斯·科穆宁。这个命运坎坷的女婿，跌倒了又爬起，然后再次跌倒，但最后依然会不顾疼痛地爬起来……这样的人，在整个帝国尤为罕见。
他打过匈牙利人、萨拉森人、库曼人，甚至还包括罗马人。他镇压过叛军，甚至劝降了安德罗尼卡那条“老狐狸”。
他的军事才能不输任何人，他的政治与治理手腕也日渐成熟，其身边也聚集了一批忠诚而能干的部下。
在阿列克谢见过的所有年轻将领中，尼基福鲁斯是最像阿莱克修斯皇帝的人。
不是在血统上，是在气质上。
若帝国未来大乱，他的这位女婿是会做一个趁机夺权的枭雄？还是会做一个忠于朝廷的忠臣？
阿列克谢猜不透。
他只知道，无论尼基福鲁斯选择哪条路，都会影响罗马局势的走向。
而他作为此人的岳父、最亲近的长辈之一，非常渴望对方能站在自己这边，但同样也知道“强扭的瓜不甜”。
亲情是亲情，权力是权力。
这两样东西，从来就不是一回事。
第二百二十三章 人人自危
几日后，车队终于抵达了新罗马。