接下来曼努埃尔向身旁的牧首使了个眼色，后者点着头，随后上前一步，展开手中的羊皮纸，高声诵读开场白。
“全能的上帝，从混沌中分出光明，从无中造出有。祂照着自己的形象造男造女，设立婚姻，使二人成为一体，预表基督与教会的结合。正如经上所记：‘因此，人要离开父母，与妻子连合，二人成为一体。’”
牧首狄奥多修斯的声音顿了一下，目光扫过大厅，然后继续。
“今日，我们聚集在这神圣的大厅中，见证上帝面前这桩蒙福的婚约。愿上帝赐福于新娘玛丽，使她如撒拉般贤德，如利百加般慈爱，如拉结般美丽；愿她成为丈夫的冠冕，成为家庭的柱石，成为儿女的榜样。”
“愿上帝赐福于新郎雷尼尔，使他如亚伯拉罕般忠信，如以撒般顺服，如雅各般坚韧。愿他成为妻子的遮盖，成为家庭的盾牌，成为儿女的引导。”
大厅中一片肃穆，只有烛火偶尔爆出轻微的噼啪声。
“愿他们的婚姻如迦拿的婚宴，有基督亲自临在，化水为酒，变忧为喜。愿他们的爱情如死之坚强，如火焰般炽烈，众水不能熄灭，洪水不能淹没。愿他们白头偕老，儿孙满堂，在世的年月充满平安与喜乐……阿门。”
言毕，大厅中响起一片低低的“阿门”。
曼努埃尔缓缓举起手中的金杯，他的声音非常微弱，似乎开口说话都是一件很艰难的事：“为了罗马，为了这对新人。”
“陛下万岁！”台下一众达官显贵虽听不清皇帝在说什么，但仍然高举酒杯，齐声高喊。
接下来，婚礼正式开始了。
乐师奏起悠扬的圣咏，旋律古老而庄严，在大厅的穹顶下回荡。
新娘玛丽走入大厅。她身穿金色与紫色相间的锦缎长袍，裙摆拖在地上，由两个小女孩在后面提着。
她头戴珍珠冠冕，冠冕上镶嵌着红宝石和蓝宝石，在烛光下闪烁着柔和的光。
她面容姣好，眉目间带着少女特有的羞涩与憧憬。
她的脸上施了淡淡的脂粉，嘴唇涂了胭脂，但那双眼睛里的光芒是任何脂粉都画不出来的。
她穿过人群，目光穿过烛光和锦缎，落在站在圣坛前的新郎身上。
来自蒙特费拉的雷尼尔身材高大，面容英俊，金褐色的头发修剪得整整齐齐。
牧首狄奥多修斯站在圣坛前，手持福音书，白须垂胸，法袍上绣着金色的十字架。他先为新郎新娘祈祷，然后高声宣布：“玛丽·科穆宁，你愿意接受雷尼尔·蒙特费拉为你的丈夫吗？”玛丽坚定回答：“我愿意。”
“雷尼尔·蒙特费拉，你愿意接受玛丽·科穆宁为你的妻子吗？”雷尼尔同样回答：“我愿意。”
牧首为他们戴上婚冠，牵着他们的手绕圣坛三圈。
这是一个古老的仪式，象征着婚姻的永恒与神圣。
宾客们纷纷鼓掌，有人高喊祝福的话语，有人举杯相庆。
尼基福鲁斯看着这一幕，心中涌起一阵暖意。他想起多年前与安娜的婚礼。
那是在阿德里安堡最大的一座教堂里，同样的火热与温馨。
他微微侧头，想寻找坐在女眷区域的安娜；可就是这一转头寻找的瞬间，他看见一个熟悉的身影坐在那里。
一个女人。
面容比几年前成熟了许多，眉眼间多了一份妇人的风韵。
欧佛洛绪涅·卡马特洛斯。
尼基福鲁斯的笑容凝固在脸上。
不巧的是，他看见欧佛洛绪涅也正看着他。
那不是怀念、感伤或重逢的惊喜，而是一种深入骨髓的憎恨与怨毒。
这一幕，让尼基福鲁斯想起多年前的那个午后。
那时候两人是彼此的初恋，科穆宁家的混血儿子与卡马特洛斯家的掌上明珠，门当户对，郎才女貌。
然而，政治的风向变了。
卡马特洛斯家族作为帝国最强大的文官家族，却要和军人世家联姻？让文官与武将抱成一团？这是皇帝无法容忍的。
因此，布拉赫纳宫方面强行拆散了这对恋人。尼基福鲁斯不得不与欧佛洛绪涅断崖式分手；而安德罗尼斯作为后者的父亲，虽然明白事情的真相，却也迫于政治压力而不敢透露实情。
不知情的欧佛洛绪涅误以为遇到了渣男，便对尼基福鲁斯心生怨恨，随后脑子一热便嫁给了安格洛斯家族的亚历克修斯。
尼基福鲁斯低下头，不敢再看。
……
回到正题。
牧首的祝福声还在回荡。宾客们的笑声还在喧嚣，新娘新郎饮下了交杯酒，全场再次爆发出热烈的掌声和欢呼。
尼基福鲁斯听见一切，又好像什么都没听见。
他的脑中一片空白，只有一个念头在反复回响：早点结束，早点离开这个地方。
可他无处可逃。
这是婚礼，是长公主的婚礼，他不能提前离席。他只能坐在那里，如坐针毡，一杯接一杯地喝酒，试图用酒精麻痹自己。
第二百二十五章 深帷问鼎（推荐章节）
深夜，至尊者之宫的卧房中。
尼基福鲁斯躺在床上，睁着眼睛，望着天花板。
白天的画面像走马灯一样在脑海中反复播放，他回忆起这场婚礼，以及欧佛洛绪涅那双怨毒的眼睛。
这个女人已经恨透了他，甚至不愿意给他任何解释的机会。
一想到这，尼基福鲁斯便彻夜未眠。
一旁的安娜显然没有睡着，她侧过身，轻轻拍了拍丈夫的肩膀。
尼基福鲁斯强忍着精神上的倦怠，语气尽可能平和：“怎么了？”
“感觉到你睡不着，”安娜的声音很轻，带着一种温柔的关切与难以察觉的担忧，“要不和我聊一会儿？”
她没有等尼基福鲁斯回答，便自顾自地说了下去，像是在自言自语，又像是在整理自己多年来的思绪。
那些话大概已经在心里酝酿了很久，只是今夜终于找到了出口。
“从相识到相知，再到恋爱，最后步入婚姻的殿堂……直到今日，已有十几年了吧？”
尼基福鲁斯侧过头，看着她的侧脸。月光勾勒出她柔和的轮廓。他忽然想起第一次在君士坦丁堡大学图书馆见到她的场景——一个含苞待放的女孩，温柔又不失教养，与周围那些叽叽喳喳的贵族少女完全不同。
“时间过得太快了。”他轻声说，将手覆在她的手背上，“转眼间你即将诞下第三子……也许是个女孩？龙凤胎也不是没可能。”
安娜微微笑了一下，但她没有接这个话茬，而是将话题拉回到两人的关系上。
她的语气平静，像是在讲述一件早已尘封的往事。
“在你流亡国外的那些日子里，我和我的父亲都备受牵连，忍受了不少冷眼相待与针对。这样的苦日子，你能感受到吗？”
尼基福鲁斯沉默地点着头，他当然记得，因为这是他迄今为止人生中最颠沛流离的日子。
从卡法到第比利斯，再到科尼亚，辗转多处。即使来到舅舅的宫廷里，他也备受突厥权贵的针对，认为这样的“异类”不该在阿拉丁王宫中身居高位。
对尼基福鲁斯而言，这意味着幼时的故土再也无法接纳他。因此，这个男人只能回到罗马，在布拉赫纳宫内向那个将他扔进大牢的皇帝低声认错。
那是最灰暗的日子。
所幸，有人依旧对他形影不离、坚定不移地信任他——安娜·布拉纳。
那一刻，他便确定，这个女人将是他守护与陪伴一生的存在。
“我发誓，一定会出人头地。”他缓缓开口，语气坚定：“为罗马这个集体日夜付出的目标太过宏大，人毕竟也是一介凡人，自然也有牵挂与守护之人。”
“而你，作为我的爱妻，还有我们的孩子，正是我渴望保护的人。”
安娜没有立刻回应。她将头靠在丈夫的肩膀上，额头抵着他的下颌，
沉默了许久，她才开口：“谢谢你，”语气里带着一种说不清的情绪，“我没有看错你。”
沉默了一会儿，安娜忽然翻过身，面对着尼基福鲁斯。她的眼睛在月光下显得格外明亮，像两颗黑色的宝石，瞳孔深处倒映着窗外微弱的星光。
“我从小在军人世家长大，”她望着窗外的月色，一字一句道：“我的父亲阿列克谢不是个平庸之辈，他是个野心勃勃之人。因此，我多少也受到了他的影响，自然希望我的爱人也有所作为。”
尼基福鲁斯的心中一沉，他似乎猜出了安娜接下来要说什么。
在他的印象中，妻子从不过问朝政，从不议论权贵，从不表露任何政治立场。她只是默默地在后院操持家务，抚养孩子。
他错了。
安娜看着他的眼睛，语气忽然变得认真而坚定：
“你真的甘心被陛下一直踩在脚下吗？我想要的，其实不止是都督夫人。”
……
尼基福鲁斯沉默了片刻。
他想起白天婚礼上皇帝那副老态龙钟的样子，显然已是将死之人。
一旦曼努埃尔死了，帝国会变成什么样？皇储年幼；皇后是拉丁人，在朝中没有根基；朝中群龙无首，各方势力蠢蠢欲动。
届时，手握兵权的都督们会怎么做？他自己会怎么做？
“如果那个‘埃塞俄比亚人’要对你们下手，”他坚定地回答：“我即使付出生命也要阻止这一切。”
“我相信。”安娜点了点头，嘴角微微弯了一下。然后她话锋一转，问了一个让丈夫措手不及的问题：“但你还没回答我。”
“终其一生，你到底想要什么？只是为了让更多罗马人吃饱饭？亦或在布拉赫纳宫内拥有更大的话语权？”
尼基福鲁斯皱了皱眉。他意识到安娜不是在问他的需求，而是在铺垫一个更大的问题。
她没有给他思考的时间，也没有给他回避的余地。
安娜微微一笑，随后轻轻揪着丈夫的耳朵，将嘴唇贴近他的耳边：
“我要的是帝国皇后的后冠。”
尼基福鲁斯猛地坐了起来，他瞪大眼睛看着安娜，瞳孔紧缩。
他不敢相信自己的耳朵，以为自己听错了，以为自己在做梦。一向温柔、安静、相夫教子的贤妻，此刻竟说出了这样的话？这个在他身边陪伴了十几年的女人，究竟是什么时候开始盘算这些东西的？
“看把你吓得，”安娜噗嗤一笑，伸手将他的枕头捡起来拍了拍，“真不像那个在战场上极为冷静的将军、都督。”
尼基福鲁斯深吸一口气，试图让自己冷静下来。
“你是认真的？”他问，声音有些发涩，喉结上下滚动了一下。
安娜没有直接回答。她侧卧着，姿态慵懒而笃定，像一个在棋盘前坐了很久的棋手，终于等到了对手落子。
“白天在大皇宫，我与一些贵妇人聊了很久。”她的语气不紧不慢，像在陈述一个数学公理。“从美容保养到珠宝首饰，从八卦流言到朝堂局势。你知道她们聊的最多的话题是什么吗？”
不等尼基福鲁斯回应，安娜便开口：“当今的皇后，玛丽亚。”
她的嘴角微微上扬，带着一种不加掩饰的不屑，“一个来自安条克的拉丁女人，竟然是罗马帝国的皇后。你知道罗马人有多恨拉丁人吗？他们抢了罗马人的生意，掠夺罗马人的财富，还是个异端……总之，若不是陛下压着事态，恐怕早就血流成河了。”
“而皇后玛丽亚呢？她不但不收敛，反而大肆挥霍着罗马人的财富，将其送给她的母国兄弟们。一个胳膊肘往外拐的女人，怎能博得罗马人的好感？”
尼基福鲁斯沉默着，他很清楚这些话都是事实。布拉赫纳宫内的一众达官显贵都对玛丽亚皇后心生不满，而那些因关税特权而少挣钱的罗马商人亦是如此。
但皇后毕竟是皇后，只要曼努埃尔活着，就没有人能动她。
“那些贵妇人给出了统一的观点，”安娜继续说，声音里带着一种压抑不住的兴奋，“只要有机会，当今皇后必然会被推翻下台。至于谁是新任皇后？她们没有明说，但意思已经很清楚了。”
“她们说了什么？”尼基福鲁斯问。
“她们说，曼努埃尔陛下快死了。”安娜的语气平淡得可怕，“年幼的皇储又跟一个法兰克女孩联姻，在未来很长时间内帝国将面临摄政状态，这是典型的群龙无首。国不可一日无主，这个道理你比我更懂。”