这个孩子从小就是个坚强的人，长大后必然不会平庸。
“我的儿子，请认真听完我说的话。”安德罗尼斯的声音虽然虚弱，但语气郑重，每一个字都像是用尽最后的力气说出来的。
他不是一个喜欢说教的人，但有些事情，必须在咽气之前交代清楚。
“陛下即将去世，这是不争的事实。一旦他去世，布拉赫纳宫将立即大乱。那么在乱世之中，你应该首先保护好卡马特洛斯家族。”
巴西尔低下头，没有接话。
“我不看好皇储。”安德罗尼斯直截了当，没有留任何余地。“此人患有口吃，又不愿学习，未来难堪大用；你没必要死心塌地地效忠他。”
巴西尔抬起头，眼中闪过一丝挣扎——那挣扎不是犹豫，是内心的两种声音在打架。
他沉默了片刻，还是开口：
“父亲，尽管陛下倒行逆施，皇子愚钝，但卡马特洛斯家族受三朝皇帝恩惠，联姻结盟，才得以崛起成为帝国豪族之一。如此轻易背弃自己的主君，是不是过于凉薄无情了？况且，朝中还有一干忠臣良将辅佐幼主，众人携手度过危机，并非不可能。”
安德罗尼斯闻言，无奈地摇了摇头。他在心中暗叹：这个孩子依旧幻想着这些不切实际的东西，过于理想主义。
但他转念一想，如果巴西尔是个现实主义者，当年就不会跟着尼基福鲁斯一起流亡海外了。
他为了友情，可以抛弃家族的利益，可以抛弃安稳的前程。
这样的人，你说让他背弃主君？他做不到。不是因为他傻，是因为他的良心里长着一根拔不掉的刺。
他耐心地警告儿子，仿佛是要把每一个字都刻进对方的脑子里。
“罗马的政局不会因为某个人的一腔热血而有所改观；你要相信，渴望染指最高权力之人不在少数。谁要是控制住皇储这样一个资质愚钝之人作为把柄，便可挟巴西琉斯以令众官。”
“到那时，帝国只会陷入内斗而非团结。更别说外敌环伺——诺曼人、拉丁人、匈牙利人、‘突厥人’，哪一个不是虎视眈眈？帝国恐怕将面临比阿莱克修斯皇帝继位时更糟糕的局势。”
巴西尔沉默了。他知道父亲说的是事实，但那事实太过残忍，他始终不愿意接受。
安德罗尼斯直视着他的双眼，一字一句地说，像是最后的判决：“若乱局真的发生，那绝不是一个外族皇后和一个低能儿能解决的；只有阿莱克修斯那样资质的英才才能收拾残局。”
“而一众皇族子弟中，唯有尼基福鲁斯恰恰有这个能力。”
他接下来又坦言：“但此人在权贵中威望不足，所以我希望你能够和尼基福鲁斯携手共度难关，撑起罗马的未来。”
巴西尔眼含热泪，握紧父亲的手，郑重地点头。
安德罗尼斯看着儿子的表情，似乎还想再说些什么，但喉咙里涌上一阵咳意，实在是难以说话。
无奈之下，他只能闭上眼，微微摆了摆手，示意儿子可以走了。
巴西尔站起身，轻轻退出了房间。
走廊里，巴西尔靠在墙上，闭上眼，泪水无声地滑过脸颊。他在心中默念父亲的话：“和尼基福鲁斯携手，撑起罗马的未来。”
他攥紧了拳头，心中暗暗发誓：
父亲放心，我一定会的。我会和尼基福鲁斯一同辅佐皇储殿下，撑起这个风雨飘摇的帝国。皇储虽然愚钝，但只要我们这些忠臣在旁辅佐，未必不能成就一番事业；尼基福鲁斯有将帅之才，我有文治之心，我们二人合力，定能保罗马度过难关。
他睁开眼睛，眼中闪烁着忠诚与热血的光芒，嘴角微微上扬，仿佛已经看见了那个君臣同心、共克时艰的美好图景。
他仿佛看见了尼基福鲁斯站在御座左侧，他站在右侧，皇储坐在中间，三人同心，其利断金。
他不知道的是，病床上的父亲在门关上的那一刻，缓缓睁开了眼睛，望着那扇紧闭的门，无声地叹了口气。
那叹息里有遗憾，有担忧，也有一丝认命般的无奈。
安德罗尼斯知道，自己已经尽力了。
该说的都说了，不该说的也说了。至于儿子怎么听、怎么理解、怎么做，已经不是他能左右的了。
他只能把希望寄托于命运，寄托于那些他再也看不见的事情。
第二百二十七章 玛丽公主的野心
就在巴西尔在房间内与父亲安德罗尼斯作最后告别时，约翰·卡马特洛斯将尼基福鲁斯约到了府邸的庭院中。
这位在职的上等司砚官背着手站在一棵树下，不久后，他听见脚步声，随后转过身来。
尼基福鲁斯走到他面前，停下脚步。两人对视了一瞬，都没有说话。约翰的目光在他脸上停留了片刻，带着一种复杂的表情：像是一个老师在看自己曾经教过的学生，想看看这些年他变了多少，成长了多少。
“在这个节骨眼上，您将我约到庭院来，显然不是为了叙旧的。”尼基福鲁斯开门见山，没有客套。
“说吧，什么事？”
约翰闻言，嘴角微微弯了一下，不知是苦笑还是赞许。
“在‘波斯人’与默西亚地区的这么多年来，你果然成长了许多。不错，不错。”他点了点头，收起笑容，目光变得认真起来，“我确实不是为了叙旧。”
他伸手抚摸着自己下颚修得整整齐齐的胡须，一双明亮的目光落在远处教堂的尖顶上，声音低沉而缓慢。
“当下，曼努埃尔陛下病重，回归天国之日很可能就在今年……这种事不可能瞒得住，所以整个布拉赫纳宫都在观望。”
“你知道布拉赫纳宫里现在是什么样子吗？达官显贵们看似人畜无害，但背地里却像蜘蛛一样于黑暗中编织着各自的网。”
“他们各个心怀鬼胎，无不渴望博得更大的权力；我敢断定，甚至有人愿意为私欲而出卖罗马的利益。”
他顿了顿，声音压得更低：“这些朝中鼠辈若想成功，他们不仅会在新罗马争夺权力，更会将贪婪的目光投向帝都之外，投向各个治所或督军区。”
“你作为手握军政大权的边境都督，自然也是这些人重点关注的对象。你在默西亚的手段让某些人看见了你的手腕……总之，你是一把剑，谁都想握住你的柄。”
尼基福鲁斯点着头，没有说话。但心中已经在盘算：约翰这番话，究竟是在传递谁的意思？是他自己的？还是某个更高级别的人？约翰是上等司砚官，皇帝的近臣，他的每一句话都不可能是随口说说。
他背后站着谁？
约翰又沉默了片刻，似乎在斟酌措辞。他习惯性地抚摸着下颚的胡须。
他的嘴唇翕动了好几次，才终于开口：“借着此次你来到卡马特洛斯府邸的机会，我就传达玛丽公主殿下的意见吧。”
尼基福鲁斯的眉毛微微动了一下。玛丽公主，即皇帝的长女，皇储同父异母的姐姐，前几天才跟蒙特费拉的雷尼尔成婚。
他原以为那只是一个出嫁的公主，从此远离朝堂，过自己的幸福日子；却没想到她并不简单，绝不是大多数人刻板印象中的“弱女子”。
“公主殿下并非一个花瓶。”约翰坦白说道：“她也会忧国忧民，对朝堂之下诸臣明争暗斗却忽略集体利益而痛心疾首，急需破解之法。因此，她想到了你这个皇室兄长。”
“陛下死后，皇储太过年轻，因此最高权力必将掌握在以阿列克塞·科穆宁与皇后玛丽亚为首的摄政集团手中。”约翰的语气里带着一丝不加掩饰的不屑，随后接着说道：“不巧的是，皇后与公主殿下的关系极其不好。据我所知，皇后曾多次在公开场合贬低公主，只因为后者不是她的亲生女儿。”
“一个来自安条克的拉丁女人，凭什么对罗马帝国的长公主指手画脚？”
他停顿了一下，整理着思路，目光变得更加锐利。
“一旦掌权，皇后很可能会拿公主开刀。一个有血统、有影响力的长公主，对摄政集团而言是一个潜在的威胁……皇后不会容忍这样的人盘踞在布拉赫纳宫，染指权力。”
尼基福鲁斯皱眉。他想起婚礼上看见的那个年轻女孩，穿着锦缎长袍，脸上带着羞涩的笑容，像一朵刚绽放的花。这个女孩年龄不大，却已经在秘密筹备一场政变，暗中联系一切可以合作的人脉。
他心中涌起一阵复杂的情绪：有敬佩，也有怜悯。
“因此，玛丽计划在朝廷出现乱局之际，她便向你发出求救信号。届时，你便可以‘清君侧’之名义发兵新罗马，铲除摄政集团。”
约翰停顿了一下，观察着尼基福鲁斯的反应：他已经很久没有与这个昔日的学生聊过天，不清楚对方到底变成了什么样的人。
“事成之后，公主殿下会让你重返布拉赫纳宫，并获得类似于陆军大元帅之类的顶级官职，时刻辅佐皇储，以防奸党作祟。”
尼基福鲁斯沉默了片刻。他没有立刻回答，而是在脑中快速推演着这条路的每一步。
陆军大元帅？那是约翰·瓦塔泽斯的位置。
约翰·瓦塔泽斯是帝国的柱石，是门德雷斯河谷的英雄，是曼努埃尔皇帝最信任的将领。如果他取代了这位传奇人物，那对方会面临什么样的下场？退休？还是被清洗？
“按照公主殿下的意思，约翰·瓦塔泽斯的职位岂不是不保？”他反问道，语气里带着一丝试探，像一个棋手在探对手的虚实。“瓦塔泽斯是大元帅，是曼努埃尔陛下的心腹，也是帝国最能打的将领。如果我去担任陆军大元帅，他怎么办？公主殿下打算怎么安置他？”
他顿了顿，又补了一句：“除了我以外，公主殿下还有多少筹码？”
他问的不是“谁”，是“多少”。他在问兵力，问同盟，问退路；玛丽公主如果没有足够的底牌，这场政变就是一场儿戏。
约翰看着他，目光里多了一丝赞许。那赞许不是老师对学生的嘉奖，而是棋手对另一个棋手的认可。
很显然，这个学生已经不是当年那个只会挥剑的少年了，他在问正确的问题。
“包括你的那位叔父安德罗尼卡·科穆宁。”约翰的声音放得更低了，像是在说一件连他自己都觉得不可思议的事，像在念一个禁忌的名字。“公主殿下已经在想办法拉拢他了。在本都蛰伏的那条毒蛇，如今也成了公主眼中的盟友。”
说到这里，约翰忍不住吐槽了一句，语气里带着不加掩饰的忧虑和嘲讽。
“这样一个极度危险的人物，公主殿下竟也会想办法拉拢……安德罗尼卡这条老狐狸，实在太过可怕了。但愿公主殿下知道自己在做什么。她以为她在用一条锁链拴住毒蛇，却不知道那锁链是纸做的。”
尼基福鲁斯深吸一口气。
他已经能想象到届时信号发出，他从默西亚率精兵南下，叔父从本都西进，两路大军合兵新罗马城下的景象了。帝国东西两面最精锐的军队同时向首都压来，铁蹄声震动着大地，旗帜遮住了天空。
摄政集团恐怕连抵抗的心思都没有，就会望风而逃，像老鼠一样从金角湾坐船后逃之大吉。
只是在此之后呢？摄政集团倒了，谁说了算？玛丽公主？还是他的叔父？
安德罗尼卡·科穆宁对皇位的野心已是路人皆知。
他之所以愿意归顺曼努埃尔，只不过是“忍辱负重”，并非真的放下了对权力的野心。
他在本都都督军区任职期间虽然整日花天酒地，但实则是为了让布拉赫纳宫放松警惕，顺便暗中积蓄力量，等待合适良机。
一旦曼努埃尔死了，朝中大乱，他还会甘心做一个本都都督吗？不会。他会像一条蛰伏已久的毒蛇，急不可耐地扑向他那最渴望得到的最高权力：皇权。
对玛丽公主而言，拉拢安德罗尼卡，不过是引狼入室罢了。
她以为她多了一个盟友？实际上她多了一个对手。那个对手会在最意想不到的时候从背后咬她一口，然后踩着尸体走向御座。
尼基福鲁斯想到这里，心中微微叹了口气。这个刚结婚不久的女人实在太过年轻，还不知人心险恶，只是病急乱投医。她以为安德罗尼卡是一条可以驱使的猎犬，却不知道那是一条随时会反噬主人的毒蛇。
他抬起头，看着约翰·卡马特洛斯的脸。那张脸上写满了期待：并非对玛丽公主的忠诚，而是对自身家族利益的盘算。
约翰是个聪明人，他知道如果玛丽公主的计划成功，卡马特洛斯家族将在新政权中占据更加有利的位置。他的兄长安德罗尼斯即将离世，家族的重担将落在他和巴西尔肩上。
他需要在这场权力游戏中押对注。
更何况，皇后玛丽亚是拉丁派的领袖人物，自然会想尽办法打压那些在布拉赫纳宫中身居高位的罗马权贵……不巧的是，卡马特洛斯家族恰好是文官集团中最不可忽视的力量。
树大招风，首当其冲，就这么简单的道理。
尼基福鲁斯知道，约翰对他毕竟有师生之恩。
这份恩情，他不能不认。
“若有变故，”尼基福鲁斯犹豫片刻，随后点头承诺：“我会即刻率兵南下。”
他没有说“我答应”，也没有说“我支持玛丽公主”，只是说了“我会南下”。
南下后做什么？是清君侧？还是坐收渔利？他没有说明，因为他自己也不清楚该怎么做。
约翰的脸上终于露出了一丝笑容。
他拍了拍对方的肩膀，“好。我就知道，我没有看错你。”
尼基福鲁斯没有接话。他苦笑着，脑海中已经想象到不久后帝国内部大乱的场景了。
到那时，一场血腥风暴将席卷整个帝国。
第二百二十八章 海军大都督的立场
次日清晨，天色尚未大亮，新罗马的街道还笼罩在一层薄薄的晨雾中。
尼基福鲁斯与约翰·卡马特洛斯密谈后回到至尊者之宫时已是凌晨。
在他还未睡多久时，敲门声突然响起。
门口站着的是他的家臣罗马尼提斯，后者如是解释道：“大人，海军大都督安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯想跟您见一面，地点在他的府邸。”
尼基福鲁斯点了点头，心中已然猜到了对方打算跟他聊些什么。