“他比你更适合坐在那把椅子上，你甚至都不配给他擦鞋。”
曼努埃尔如遭雷击。他喘着粗气，脸上的表情扭曲成一种极为复杂的愤怒和恐惧。
“那个混血杂种？他父亲是叛徒，他母亲是异教徒女人，他怎么可能比得上我的孩子？我的孩子才是纯正的科穆宁血脉！”
“纯正？”约翰冷笑了一声，“纯正的血脉养出了你这个暴君；混血的血脉反倒出了一个贤君。主的安排，岂是你我能揣度的？”
曼努埃尔还想再说什么，但约翰没有再给他机会。
他的身体逐渐化为白烟，从脚下开始，一寸一寸地消散。
曼努埃尔急忙扑向父皇站立的位置，却扑了个空。
他踉跄着站稳，低头一看，自己的身体也在逐渐变得透明；紫袍不知何时已经不见了，皇冠也从头上消失，取而代之的是一件黑色僧袍。
他环顾四周，祷室开始崩塌。墙壁碎裂成千万块碎片；圣像上的面孔扭曲成哀嚎的嘴，基督的手指断裂；烛火在一瞬间全部熄灭，整个空间陷入了无边的黑暗。
黑暗中，约翰·科穆宁低沉的声音最后一次响起：“去七丘之山下的监牢里，为你在尘世的罪孽忏悔吧，曼努埃尔·科穆宁！永远不要回来了！”
“不！”曼努埃尔张开嘴想喊，却发现自己的声音已经发不出来了。
意识在这一刻，迅速归于虚无。
……
现实世界中，曼努埃尔的身体猛地抽动了一下。
紧接着，他的呼吸逐渐变浅……一下、两下、三下，然后停了。
首席御医走上前，伸手翻开皇帝的眼皮，瞳孔已经扩散，对光毫无反应。
他又伸手按在皇帝的颈侧，等了几个呼吸，然后松开手。
他退后一步，对牧首点了点头，表情沉重。
狄奥多修斯闭上眼睛，在胸前缓缓画了一个十字，然后低声念出那古老的祷词：
“愿上帝赐予他的仆人曼努埃尔·科穆宁永恒的安息，并以永远的光辉照耀他，阿门。”
在场的所有人都跪了下来，有人低声啜泣，有人转头不忍直视。
侍从端着一件白色僧袍跑进来，跑到门口时听见了祷词，停住了脚步。
牧首看了他一眼，叹了口气，摆了摆手，侍从叹了口气，然后退了出去。
斯库塔里翁行宫的钟楼敲响了丧钟。
钟声划过马尔马拉海的上空，很快传到对岸的新罗马。
圣索菲亚大教堂的钟声跟着响起，一声接一声，加入了这送葬的合唱。
曼努埃尔·科穆宁，罗马的巴西琉斯、“人间基督”，在位三十七年，享年六十一岁。
第二百三十三章 先发制人
时间进入十月初，洛维奇城内。
尼基福鲁斯正在庭院中与妻弟狄奥多尔练习剑术。两人各持一柄木剑，你来我往，身影在落叶间闪转腾挪。
狄奥多尔的进步很快，已经能接下姐夫大多数的攻势，偶尔还能还击一两次。
就在这时，克里托普洛斯领着一个陌生的信使来到了庭院；后者见到尼基福鲁斯后，即刻单膝跪下，随后从怀中取出一封密封的信，双手呈上。
尼基福鲁斯接过信，拆开，一眼便认出了这是斯特芬诺斯的字迹。尽管字迹潦草，但每一笔都用力，墨迹在几处洇开，像是写信的人一边写一边擦汗。
信中内容如下：
“陛下大限将至，多则半月，少则数日。各方势力已蠢蠢欲动，请早做准备。”
狄奥多尔察觉到了姐夫的异样，手中的木剑垂了下来，一脸疑惑，“怎么了？”
尼基福鲁斯沉默了片刻，并在心中推算着时间。
从新罗马到洛维奇，快马加鞭也需要一些日子；加上斯特芬诺斯写信的时间，从御医得出“回光返照”的诊断到斯特芬诺斯得知消息，再到他写信、派信使上路，中间还要耽误一些时间。
加起来，这封信送出已经至少八天了。
“信是从新罗马来的，写信的人是我以前的亲信斯特芬诺斯，他说陛下大限将至。”
狄奥多尔愣住了。他手中的木剑“啪”一声掉在地上，“那是什么时候的事？信送出来多久了？”
“至少八天前。”尼基福鲁斯如是回答，“但我判断，陛下很可能已经回归了天国怀抱。”
狄奥多尔闻言，脸色瞬间变得苍白。他弯腰捡起地上的木剑，却握得毫无力气，心中顿时毫无继续与姐夫比武的心思。
他抬起头，看着姐夫的背影。“那您接下来打算怎么办？未来的一段时间内罗马必定处于风雨飘摇的状态，谁都不可能安于现状，这场权力斗争的腥风血雨注定会席卷每一个人。”
尼基福鲁斯转过身，看着他年轻的妻弟。这孩子虽然年纪不大，但已经有了政治嗅觉，知道暴风雨要来了。“年纪轻轻便有这个意识，很不错。”
他转过身，朝总督府走去。“安于现状一直不是我的作风。”他走到门口，停下脚步，没有回头，只留下一句话：
“我绝不允许还有人骑在我的脖子上耀武扬威。”
……
洛维奇总督府的大厅里，烛火通明。
尼基福鲁斯召集了所有亲信。波利斯塔、奥尔汗、罗伯特、罗马尼提斯、格奥尔基，还有几位跟随他多年的亲信。
长桌上没有酒，只有一张摊开的地图和斯特芬诺斯的密信。
这位安希亚洛斯都督站在长桌的主位，环顾众人，他的目光从每一张脸上扫过，看见众人坚定的眼神与攥紧的拳头，然后深吸一口气，开口道：
“我刚收到新罗马方面的密信，曼努埃尔·科穆宁皇帝，很可能已经驾崩了。”
此言一出，大厅里顿时哗然一片。
众人的脸色变了几变，从震惊到思索，从思索到盘算；他们交换着复杂的眼神，更有人已经预料到了接下来这位都督将会作何打算。
最先表态的是波利斯塔。这位跟随尼基福鲁斯多年的洛维奇民政官向前迈了一步，“大人，您只管下令，我们将无条件服从于您。”
接下来表态的是突厥人奥尔汗。在这段时间里他已经学会了罗马语，虽然仍带着浓厚的突厥口音，但每个字都说得清清楚楚。
“大人，您让我打谁，我就打谁。”
罗伯特也随之站了出来。这位拉丁人身材魁梧，声音洪亮：“我不喜欢那些权谋诡计，但您让我带兵打仗，我必然是勇猛无畏。刀山火海，一句话的事。”
罗马尼提斯没有说话，只是默默向前迈了一步，他的行动比任何语言都更有说服力。
格奥尔基也没有犹豫，他躬身表明了态度。
现场所有人都无条件支持尼基福鲁斯。
这一刻，大厅里没有一个人犹豫，没有一个人后退，没有一个人用模棱两可的话搪塞；众人的目光都集中在这位都督的身上，等待着他接下来的每一个字。
尼基福鲁斯看着这些跟随他多年的面孔，心中涌起一阵暖流。他环顾所有人，先是表达了谢意，然后宣布了自己的计划。
“陛下已死，安希亚洛斯治所必定会卷入未来的腥风血雨中。为了避免我们美丽的家园遭受摧毁，我们必须先发制人……但请记住，我不是篡位，只是为了自保。”
他走到地图前，手指在几个关键位置上点了一下，开始下达命令：“奥尔汗、罗伯特，我将我的私人卫队交给你们指挥。你们必须火速控制整个安希亚洛斯治所的所有关键据点，一个都不能漏。”
“明白。”两人应声答应。
“罗马尼提斯，你拿上我的都督官印，率领我的门客兵力前去控制治所境内的其他军队，确保内战不会在治所境内爆发。”尼基福鲁斯顿了顿，眼神更加冰冷，“不愿站队的将领，你自行解决。在这个非常时刻，任何犹豫都会变成我们的催命符。”
“我明白。”罗马尼提斯点着头。他跟随科穆宁家族几十年，经历过三任主人的兴衰，知道“自行解决”在眼下是什么意思。
“波利斯塔，你带上信得过的官吏，随我一同前去接管金矿，将新罗马派来的官吏都换掉，务必最快速度控制金矿。记住，金矿是我们的钱袋子，绝不能让任何人掐住我们的喉咙。”
波利斯塔点头：“下官明白。”
尼基福鲁斯又转向格奥尔基：“你去联系治所境内的保加利亚、弗拉赫权贵。告诉他们——要么站队尼基福鲁斯·科穆宁，前途不可限量；要么保持中立，但后果自负。”
格奥尔基郑重地点头：“明白。”
下达完命令后，这位都督最后补充道：“以防范库曼人入侵的名义，在整个治所内实行军事管制，彻底封锁治所通往新罗马与其他督军区的全部路上通道。”
“在一切就绪之前，安希亚洛斯不能有任何风吹草动传出去。”
“明白！”众人齐声应诺。
……
同一时间，远在黑海南岸的本督军区温耶城，另一封信也被送到了收信人手中。
安德罗尼卡·科穆宁坐在温耶城的书房里，面前摊着一封没有署名的密信。
信是斯特芬诺斯派出的海上信使送来的，核心内容为：“帝都有变，星象示警；望大人多加关注。”
安德罗尼卡盯着那几个字看了很久。
帝都有变，星象示警。这几个词组合在一起，只能指向一个可能——曼努埃尔·科穆宁，那个坐在布拉赫纳宫御座上的堂兄，那个囚禁了他、流放了他、逼他像丧家犬一样逃亡了半辈子的男人，快要死了，或者已经死了。
他算了一下信使出发的时间。从新罗马到温耶，海路需要些许日子；据此推算，这封信是在上个月二十号左右送出的。
换而言之，他的那位堂兄在九月中旬就已经回光返照；至如今，极大概率已经……
想到这，安德罗尼卡猛地站起身，走到窗前，看着窗外的海景，闻着吹来的海风；他的嘴角慢慢上扬，弧度起初只是微微的，然后越来越大，最后变成了一种近乎疯狂的大笑。
曼努埃尔·科穆宁要死了，或者说已经死了——他等这一天等了二十多年了。
这是极为漫长的日子。他曾在地牢里与老鼠为伴，在墙上刻字判断被关押了多久。
在随后漫长的流亡日子里，他从未放下心中的仇恨。
每一次低头，每一次献媚，每一次忍辱，都是为了等这一天。
“曼努埃尔·科穆宁。”他低声念出这个名字，声音中并没有一丝因至亲死亡而带来的伤感与惋惜，只有一种前所未有的舒畅：“你终于死了，你终于死了！”
他转过身，走回桌前，脸上那疯狂的笑容已经收敛，取而代之的是一种比笑容更加可怕的东西：冷静。
他像个蛰伏了二十多年的猎手，在这一刻终于看见了猎物的破绽。
他清楚，在最近一段时间内，新罗马将面临翻天覆地的变化。
布拉赫纳宫内将陷入一场残酷的权力斗争，每个人都渴望在这个节骨眼上谋求更大的利益……总之，这正是他向那最高权力发起冲击的绝佳机会。
安德罗尼卡·科穆宁走至墙边，他望着玻璃镜中的自己——一个六十多岁、但精力依旧旺盛的人，心中对那最高权力的野心从未熄灭。
此时此刻，他已经想象着自己坐在布拉赫纳宫的御座上，戴上那顶皇冠。
想象那些曾经看不起他的人跪在他面前，瑟瑟发抖。
“我终于快熬到头了。”他望着镜中的自己，自言自语道：
“很快，我将披上那高贵的紫袍，罗马帝国的下一任皇帝，只会是我。”
第二百三十四章 荒唐的加冕礼
十月中旬，安希亚洛斯治所正在进行轰轰烈烈的“大清洗”中。
就在这时，布拉赫纳宫的使者抵达了洛维奇。信使带来的了两份消息：其一是曼努埃尔·科穆宁于上月驾崩的“悲事”。
接着，使者通知了第二份消息：“由于权力变动，帝国处于不稳定的危险处境中。布拉赫纳宫方面近日会派新的官吏前来接管金矿与铸币厂，希望都督您能积极配合。”
“愿陛下安息。”尼基福鲁斯半跪在地，随后大声开口：“愿新帝万岁！万岁！万岁！”
……
十月末，新罗马。