黎明前的布拉赫纳宫内，烛火通明。
铜镜前，小阿莱克修斯·科穆宁被几名侍从团团围住。
他的身子瘦小，以至于穿上那象征皇权的无袖紫袍时，肩膀处都是垮下来的，仆人们不得不用别针固定。
缀满宝石的长披风更是沉重，压得他有些驼背；赤足穿一双红色皇家靴，脚趾在宽大的靴筒里不安地蜷曲着。
阿列克塞·科穆宁站在他身后，亲自为他整理披风的下摆。他穿着一身深紫色的官袍，腰间佩着金链，面容温和，像一位慈祥的长辈在为孩子系鞋带。
但他的目光在烛火中闪动着不一样的东西。
“陛下，今天是个重要的日子。”阿列克塞的声音很柔和，“您将成为罗马皇帝，整个帝国都将跪在您面前。”
小阿莱克修斯抬起头，望着镜中那个陌生的自己。他嘴唇哆嗦了一下，声音很轻，带着浓重的口吃：“我、我的父……父皇真的回不来了吗？”
阿列克塞的手停了一瞬，又继续整理披风：“陛下，您的父亲已经回归了天国怀抱。他现在正在天上看着您，为您默默祈祷，愿您成为一个优秀的皇帝。”
小阿莱克修斯眨了眨眼睛，似懂非懂。他只知道，那个经常咳嗽的父亲，最近再也没有出现在他面前。
“那、那他什么时候……回来？”他的声音带着哭腔。
阿列克塞沉默了片刻。他俯下身，凑到孩子耳边，声音很轻，却带着不容置疑的坚硬：“陛下，您只需要记住一句话，到了圣索菲亚，您要说‘我以基督之虔诚仆人之名起誓’……其他的，不必管。”
他直起身，朝门口示意。两名侍从捧着一只银盘走了进来，盘中放着一只水晶瓶，瓶中装着取自圣索菲亚的圣水。
“陛下，请饮三口圣水。”阿列克塞将水晶瓶递了过来。
小阿莱克修斯皱着眉头喝了一口，又一口，到了第三口时呛了一下，圣水洒了一些在紫袍上。
侍从连忙上前擦拭，阿列克塞挥了挥手：“不必了，陛下，我们该出发了。”
金色的战车在黎明中驶出布拉赫纳宫。四匹白色骏马拉车，马蹄踏在石板路上，发出清脆的声响。
战车没有顶篷，以便沿途的市民能看清新帝。
小阿莱克修斯坐在车上，双手紧紧攥着座椅边缘；他的眼睛瞪得很大，看着道路两侧密密麻麻的人群，嘴唇在微微发抖。
梅塞大道两侧，瓦兰吉卫队和禁军士兵整齐排列，铠甲在晨光中闪动。当战车经过时，士兵们齐声高喊：“神选之人！神选之人！”声音像海浪一般一波接一波，在街道两侧的建筑间回荡。
人群纷纷跪下行礼，红色的玫瑰花瓣在晨风中飘落，洒在车轮和战马身上。
但小阿莱克修斯没有感受到那些欢呼中的善意。他只看见那些陌生的面孔、高举的手臂、张开的嘴……声音像惊涛拍岸般压过来，让他喘不过气。
他本能地往旁缩，整个人蜷进了那个能让他安心之人的怀里。
阿列克塞低头看了他一眼，嘴角微微上扬。他抬起手臂，自然地环住孩子的肩膀，拍了拍他的后背，对马车手低声说：“加快速度。”
战车加快了速度，车轮碾过石板，发出更急促的声响。
战车在圣索菲亚大教堂的铜门前停下。
狄奥多修斯率全体主教已在门前等候。
这位老牧首身穿金色与白色相间的法袍，手捧福音书，银白色的胡须在晨风中飘动。他身后的主教们列成两排，手持香炉、圣像和十字架，烛火在清晨的光线中闪烁着柔和的光。
小阿莱克修斯在阿列克塞的搀扶下走下战车，腿有些软，踩在地面上时踉跄了一下。
他抬起头，看见那扇巨大的铜门，门上的浮雕在晨光中投下阴影，那些圣徒的雕像居高临下地俯视着他。
他想后退，但阿列克塞的手指在他肩膀上收紧了一下。
“陛下，请随牧首大人进去。”
小阿莱克修斯走到牧首面前，浑身发抖——他曾经跟牧首上过课，这位严厉的宫廷老师总是在他背不出经文时皱着眉。
如今，他又看见了那张严厉的脸。
“陛下，请您将手放在《福音书》上。”狄奥多修斯的目光在那张稚嫩的脸上停了一瞬，那目光里有怜悯、有失望，也有对帝国未来的隐约预感。
小阿莱克修斯照做，一双小手按在牧首递来的《福音书》上——《福音书》作为基督徒最重要的经书之一，按理来说小皇帝应该对此略知一二。
但实际情况是，他一页内容都没看懂。
牧首皱着眉，不得不引领他跟着宣读正统信仰宣誓，小皇帝的声音断断续续：“我……我发誓……拥护圣像……”
走完这一步，牧首将一小撮圣灰撒在他头顶，灰白色的粉末在晨光中飘散，然后他引着孩子赤足走进铺满红毯的中殿。
圣坛前方的斑岩圆盘上，按照正教加冕礼的核心环节，新帝需俯卧于其上，四肢伸展成十字形。
小阿莱克修斯缓缓坐在斑岩圆盘上，但他的身体太小了，在圆盘上反而很不自然。
牧首狄奥多修斯根据加冕礼仪，轻轻拥抱着这位小皇帝，象征着教会同意对方加冕的合法性身份。
紧接着，唱诗班便齐声吟唱，四十遍《主啊，求祢垂怜》在穹顶下回荡，歌声如海浪般层层叠加。
小阿莱克修斯坐在圆盘上，浑身颤抖，他从未经历过这般神圣的一刻。
甚至在牧首拥抱时，他感觉对方的胡须弄得他不舒服，便下意识地推开对方。
牧首见状，对这小皇帝的表现大为不满，但他作为主持人，只能忍下这口气，然后声音陡然拔高，在穹顶下回荡：“在圣智的穹顶之下，在殉道者与圣徒的圣髑之前，罗马人民的候选人，你听好！”
第一问：“你是否誓死捍卫尼西亚信经的每一个字，绝不姑息宫廷内的异端邪说，即使那异端披着紫袍、流着你的血？”
小阿莱克修斯一脸茫然地望着阿列克塞，后者嘴唇无声地动着，但太远了，孩子看不清。
牧首目睹这尴尬的一幕，气得胡子都在发抖。他不得不压低声音指引：“陛下，请说‘我以基督之虔诚仆人的身份起誓，我宁愿摘下皇冠流放荒野，也绝不将异端的书卷藏入皇阁’。”
小阿莱克修斯结结巴巴地重复：“我……我以基督之虔诚仆人的身份起誓，我、我不会摘下皇冠……也绝不将异教徒带入帝都……”他读错了好几个字，以至于现场的一众权贵都面面相觑。
有人低头假装咳嗽，有人偷偷交换眼神，显然也是被小皇帝的回答看傻眼了。
受邀参加加冕礼的巴西尔·卡马特洛斯站在人群靠前的位置，嘴角不受控制地抽动了一下。
他皱着眉，万万没想到小皇帝的表现比他想象中的还要差劲。
紧接着，牧首第二问：“你是否将做穷人的父亲、寡妇的盾牌、外邦人的公正法官？在征收军粮与赋税时，你是否会先拷问你的良心，而非拷问你的书记官？”
小阿莱克修斯害怕得浑身发抖，只是一味地点头：“会、会，一定会……”
牧首闭了一下眼睛，像是在向上帝祈求耐心。他不想再浪费时间，于是转身从圣坛取来双层金冠，举过头顶祷告。
“愿仁慈的主庇佑罗马，阿门！”
然后，他将皇冠稳稳戴在小阿莱克修斯头上。
皇冠太重了，小小的脑袋往下沉了一下，但他咬着嘴唇，努力撑住那重量。
“请您起身。”
小阿莱克修斯试图跳下圆盘，但沉重的紫袍和披风加上那顶皇冠，以及因恐惧而肌无力，一切都像一座小山压在他背上。
小皇帝挣扎了一次，两次，三次……手臂直打颤；第四次时，他已经没了力气，干脆躺在圆盘上微微喘气。
牧首实在看不下去，弯下腰，伸出手臂将他扶了起来。
然后，牧首将御杖和帝国圆球递入他手中。御杖是纯金打造的，而帝国圆球镶满宝石，顶部立着十字架，重量同样不轻。
小阿莱克修斯勉强接住这两样东西，向前迈了一步……可突然脚下一软，手中的帝国圆球从指间滑落。
金球滚落在地，发出一声沉闷的响。它沿着红毯滚了很远，越过主教们的法袍下摆，穿过几个大臣的脚边，最后停在了阿列克塞·科穆宁的脚下。
全场鸦雀无声。所有目光都集中在那个蹲下身来的身影上。
小阿莱克修斯站在原地，双手还保持着捧球的姿势，脸色煞白，眼泪在眼眶里打转。
人群中，同样受邀前来的安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯面无表情，但眼中的不满之意而过。
阿列克塞蹲下身子，捡起圆球，站起身，走到小皇帝面前，单膝跪下。
他双手将圆球轻轻放回孩子的掌心，然后用所有人都能听见的声音说：
“想必是上帝要求我亲手将象征世俗权力的圆球交至陛下手中。愿此物随陛下之手，护佑罗马永世繁荣。”
他及时打着圆场，恰到好处地化解了现场的尴尬。用一句话解释了不是皇储无能，是上帝的旨意，不是总管擅权……这是“主”的安排。
小阿莱克修斯低头看着重新回到手中的圆球，又看了看单膝跪在地上的阿列克塞，嘴唇动了动，却没有发出声音。
牧首狄奥多修斯看着这一幕，气笑了。
他不得不加快加冕礼，随后走上前一步，举起双臂，高呼：“Αξιο?！”
群臣跟着三次回应，呼喊如波浪般在穹顶下回荡：“他配得！他配得！他配得！”
……
不久后，这场尴尬的加冕礼就“圆满”结束了。
巴西尔·卡马特洛斯站在圣索菲亚大教堂门口的台阶上，看着小阿莱克修斯乘坐的黄金战车沿梅塞大道远去；那个小小的身影缩在座椅上，被阿列克塞·科穆宁的手臂环抱着，像一个被放进笼子里的鸟。
他回想起先前加冕礼的荒唐一幕，心中对罗马未来的命运更加担忧起来。
“将权力交给这样的人，真的合适吗？”巴西尔在心中如是想到。
第二百三十五章 摄政集团的阴谋
布拉赫纳宫内，加冕礼过去已有数周。
小阿莱克修斯坐在精美的地毯上，背靠着一只青铜狮子雕像，正与一个老宦官玩掷骰子游戏。
小皇帝不喜欢那身沉重的紫袍，于是早早将其脱下，换上了一身更为轻便的服饰。
没有皇冠，没有御杖，甚至连腰带都没系。
他笑得很开心，仿佛这座宫殿里的权力倾轧、尔虞我诈都与他无关。
阿列克塞·科穆宁站在门口，双臂抱胸，望着那个背影。他的官职虽然依旧是首席宫廷总管，但实则已经是这个庞大帝国的真正统治者。
他那丝绸长袍镶着金边，腰间佩着象征权力的宝刀，手指上还多了一枚沉重的金戒指。
他的身材比年轻时更加魁梧，肩宽背厚，下巴的胡须修剪得整整齐齐，像一排被收割过的麦茬。
他的目光越过那个孩子，望向窗外灰蒙蒙的天空，像在看很远很远的地方。
老皇帝死了。那个曾经坐在御座上，让他跪在脚下、像狗一样摇尾乞怜的男人，终于死了。
而眼前的小皇帝不理朝政，贪玩误学，就连骰子都玩不明白，更别说分辨哪份文书该签字、哪个人该提防。
皇太后是拉丁人，在罗马人的宫廷里本就是个异类，有的只剩一张美貌的脸和一颗不安分的心。
而他，阿列克塞·科穆宁作为一个在曼努埃尔脚下跪了许多年、替主子擦鞋的“狗”，如今终于站到了帝国权力的顶峰。
他的手在袖中缓缓握紧又松开。他已经在盘算下一步棋了：哪些人可以收买，哪些人必须除掉，哪些人还能再利用，哪些人应该先养着再杀。
就在这时，身后传来了阵阵脚步声。
玛丽亚皇后，这个来自安条克的拉丁人，此刻正从走廊的阴影中走出来。
她穿着一件锦袍，领口开得很低，露出锁骨上一串硕大的珍珠项链。
尽管她已青春不再，但保养得极好，皮肤白皙紧致，眼角几乎没有一丝皱纹，嘴唇涂着淡淡的胭脂。
她看了一眼正在玩耍的小阿莱克修斯，目光只停留了一瞬，然后便转过头，目光落在阿列克塞身上，微笑着走近。
“所幸你真的成为了帝国的二把手。”
阿列克塞侧过身，让出门口，目光却始终没有离开她的脸。
“是不是感觉这一切就像梦一样？”
“但的确是真的。”玛丽亚走到他面前，抬起头看着他。两个人对视了一瞬，中间隔着几步的距离，但那种默契已经不需要言语来说明。
玛丽亚压低声音，带着一丝只有他能听见的意味，那意味里有暧昧，有野心，也有一种从底层爬到高处后的惺惺相惜。