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一想到自己即将踏过无数政敌的尸骨，登顶罗马帝国的权力巅峰，安德罗尼卡·科穆宁便激动得微微颤抖。
坐在御座上的小皇帝阿莱克修斯，显然感受到了身边这位堂叔身上散发出的浓烈杀意。
这个小皇帝害怕得身子蜷缩在一起，面色极为苍白。
他那双充斥着恐惧与茫然的眼睛，本能地向台下环顾了一圈，试图在这偌大的朝堂之上，找到哪怕一个值得自己依靠、或者能为自己说一句话的臣子。
然而，映入他眼帘的，只有一片死寂与陌生。
没有一个人抬头看他，更没有一个人向他投来同情的目光。
这正是布拉赫纳宫最残酷的真相：朝中的权贵们也许看不惯安德罗尼卡的暴虐与残忍，但这绝不代表他们能够接受一个口吃严重、懦弱无能、沉溺于赛马比赛且不理朝政的昏庸皇帝。
在这个强敌环伺、内忧外患的时代，没有人愿意为一个毫无价值的傀儡去冒粉身碎骨的风险。
……
“昨夜之大事，想必众多贤达也已经有所耳闻了吧。”
安德罗尼卡在这时缓缓抬起头来。他强行将心中的狂喜与嗜血压了下去，那副已经布满皱纹的脸上硬生生挤出了一副痛心疾首的表情。
他站起身来，用一种颤抖而沉痛的声音，卖力地表演道：“可怜吾啊！自主持摄政大业以来，日夜操劳，呕心沥血地辅佐陛下，治理国家，试图振兴罗马的荣光！”
“可结果呢？朝中却偏偏有那么一些‘小人’，心怀鬼胎，试图在背地里向吾捅刀子，将吾击倒在地！他们想要干什么？难道他们想争当下一个野心勃勃、祸乱帝国的‘阿列克塞·科穆宁’吗？！”
说到动情处，这位六十多岁的老政客甚至抬起袖口，擦拭了一下眼角那并不存在的“悲伤眼泪”。
台下的文武百官看着这一幕。位于前排的上等司砚官兼都機长，尼基福鲁斯·科穆宁，更是冷眼看着高台上叔父那无懈可击的精湛演技，心中已经猜到了对方接下来会做什么。
他太了解自己这位暴虐而戏谑的叔父了——哭得越伤心、表演得越卖力，就意味着接下来挥舞的屠刀将沾上更多人的血！
……
果不其然，
就在几个善于谄媚奉承的中层官员试着挪动脚步，准备走出队列、用最温和恭维的话语去讨好这位“悲伤不已”的摄政王时……只见安德罗尼卡·科穆宁那擦拭眼泪的手突然垂了下来。
那张原本满是悲戚与委屈的老脸瞬间翻转，换上了一副狰狞、可怖而又冰冷的表情。
安德罗尼卡冷笑着扫视全场，低声道：“如此看来，在这布拉赫纳宫之内，在这帝都的朝堂之上，依然盘踞着大量试图颠覆皇室、违抗‘正统’的逆贼败类！”
“对此，吾身为名正言顺的摄政王，就绝不能有半点心慈手软，吾必须将这些败类，彻底摧毁！”
言罢，他根本不给群臣任何反应的时间，直接转头，将那可怖、冰冷的目光，锁定在了那位掌管帝国监狱体系的大臣身上。
“安德罗尼库斯·杜卡斯，”安德罗尼卡厉声下令，“对待此次事件中被捕的一切‘鼠辈’，绝不可按照寻常律法论处，必须要给予他们极其沉痛的惩罚。”
被点名的安德罗尼库斯·杜卡斯身体一震。
作为掌管帝国监狱体系的大臣，他瞬间就听懂了摄政王“话里有话”，于是不敢有半点迟疑，立刻抢步走出队列，跪倒在地，大声表忠道：
“臣听候殿下的一切吩咐，臣定当恪尽职守，绝不姑息任何一个逆贼。”
安德罗尼卡满意地点了点头。至于具体该如何用酷刑去折磨那些入狱的权贵，剥夺他们的一切财产，根本不需要他当众细说。
他随后对着满朝文武高声强调道：
“审讯绝不能仅仅停留在昨晚抓到的那些人身上，一定要从这些威胁皇室的‘蛀虫’口中，用最严酷的手段，敲打出更多有用的信息。”
“对于潜在的、尚未被发现的叛党同伙与连带家族，吾定会追杀到底，绝不挽留，绝不手软。”
……
言毕，内殿一片哗然。
群臣战战兢兢，冷汗瞬间浸透了厚重的朝服。
谁都不是傻子，这哪里是正常的追查叛党？这分明是摄政王给出了明示：他要展开无底线的株连大清洗。
只要他想，任何人都可以被扣上“潜在同伙”的罪名被扔进牢里。
心理防线崩溃的速度，比所有人想象的来得还要快。
一名此前曾与某位被捕权贵有过于密切往来的文官，在听到“严刑拷打”、“追杀同伙”这几个词后，双腿猛地一软，“扑通”一声瘫软在地。
他面色惨白，额头重重地砸在地上，哀嚎求饶道：
“臣罪该万死，被‘小人’蒙蔽了双眼，险些误入歧途。”
为了保住性命，这名官员疯狂地叩头，声嘶力竭地发誓：
“臣从此与这种‘鼠辈’彻底划清界限；臣发誓，此后必将竭尽全力忠于摄政王殿下！”
高台上的安德罗尼卡看着那个跪倒在地的文官，眼中没有丝毫的怜悯，有的只是无尽的厌恶与冷酷。
“现在才想着划清关系？”
“晚了，”他冷哼一声，不耐烦地挥了挥手，“既然你被蒙蔽了双眼，那好，那别要眼睛了。”
“来人，将此人扔进大牢，挖掉眼睛，以儆效尤！”
言毕，大殿门口两名身材高大的瓦兰吉战士应声而出，然后在众目睽睽之下，一左一右死死拧住那名文官的胳膊，粗暴地将其拖向殿外。
凄厉、绝望的惨叫声在石砌的走廊里久久回荡，直到被重重关上的宫门隔绝。
这一刻，所有人都感到胆寒。
整座布拉赫纳宫，俨然沦为了安德罗尼卡肆意屠戮的猎场。
……
在用最残忍的方式杀鸡儆猴、震慑群臣后，安德罗尼卡·科穆宁那毒辣目光，再次在文武百官的队列中缓缓扫过。
他在寻找下一个猎物。
很快，他的视线停留在了一位一直垂着头、默默站在队列中的老臣身上。
约翰·科穆宁·杜卡斯，在曼努埃尔皇帝时期便已出名，并在朝野与军队中享有极高的威望。
但也正因如此，他便成了安德罗尼卡眼中的“眼中钉肉中刺”。
“约翰·科穆宁·杜卡斯。”安德罗尼卡缓缓念出这个名字时，那位前朝元老仍保持着低头的姿势，没有应声。
安德罗尼卡见状，冷笑了一声，随即当众发难道：
“吾听闻你平日里与安德洛尼卡·安格洛斯交情甚笃。可为何你却从未向吾汇报过此人的半点谋反动机？你明知他有异心却隐瞒不报？你这是何居心？”
这番话一出，周围的大臣们纷纷投去了怜悯与绝望的目光。
谁不知道这位前朝元老年龄摆在这，这些年来已经逐渐远离核心政务，已经与“野心家”一词完全不挂钩。
如今，摄政王如此强行扣上这顶“莫须有”的帽子，根本就是欲加之罪、何患无辞。
毫无疑问，安德罗尼卡这是要借着这场大清洗，将朝中所有具有号召力的前朝元老逐步斩草除根，好为他接下来登基篡位扫清最后的障壁。
……
约翰·科穆宁·杜卡斯缓缓闭上了双眼。他甚至连为自己辩解的精力都没有了，唯一能做的便是待在原地，无声控诉，然后等待瓦兰吉卫队将自己带走。
然而，就在这万分危急之时，变故却突然来了。
“殿下，臣认为不妥！”
这道声音传来，使得在场所有人，包括高台上的安德罗尼卡以及坐在御座上瑟瑟发抖的小皇帝，全部震惊地循声望去。
只见文官队列的前排，一名面相和蔼的中年人跨出了队列。
而他，竟是安德罗尼卡·科穆宁的长子，已经四十多岁的曼纽尔·科穆宁！
这位性格温和、向来谨言慎行且富有正义感的皇室成员，显然再也无法忍受父亲这种毫无底线的株连行为了。
他看着眼前这惨绝人寰的朝堂炼狱，心中的良知与责任感终于战胜了对父亲的恐惧。
曼纽尔昂首挺胸，向高台上的父亲深深躬身行礼，随后大声辩护道：
“殿下，臣认为约翰·科穆宁·杜卡斯公爵绝无半点谋反之心！他老人家年事已高，久不理政，对安德洛尼卡·安格洛斯等人的阴谋诡计极可能全然不知！”
“况且，这位前朝元老为帝国立下过汗马功劳，如今叛党已然入狱，若无确凿证据便将此等功臣元老株连下狱，恐致人心动摇啊！”
说罢，曼纽尔·科穆宁重重地单膝跪倒在地，道：
“臣恳请殿下念在他确实不知情，且对罗马有过巨大贡献的份上，饶其一命。”
言毕，现场一时间陷入了死寂。
周围的大臣们无不战战兢兢地看着跪地求情的曼纽尔，心中对这位中年人的胆量与仁慈升起了无限的敬佩与担忧。
若他不是安德罗尼卡的亲儿子，光凭刚才这番公然挑战摄政王权威的言论，此刻早就被瓦兰吉战士扔去监狱了。
而高台之上，安德罗尼卡·科穆宁的表情已经极为复杂、扭曲。
他万万没有想到，自己精心布置、用来杀鸡儆猴的政治手段，竟会被自己的亲儿子阻拦？！
一时间，被当众忤逆的耻辱与暴怒如潮水般在他的心中涌起。
他死盯着跪在地上的曼纽尔。如果跪在下面的是其他人，他早就下令将其扔进大牢了，但面前这个，偏偏是他最倚重、最喜爱的长子。
如此骑虎难下的一刻，让安德罗尼卡只能咬牙切齿，面色通红；过了许久，他才从那紧闭的牙缝中一字一句地吐出话来：
“你觉得他无罪？但光凭你一个人，恐怕还无法‘服众’吧？”
他站起身来，死盯着台下一众大臣，大声道：“还有谁觉得他无罪？”
言毕，现场死寂一片。
目睹这一幕，安德罗尼卡冷笑着，他确信，在目睹了瓦兰吉战士粗暴拖走文官的场面后，在这布拉赫纳宫内，除了自己那个“脑子发热”的儿子之外，绝不可能有第二个胆敢站出来找死的人。
然而，就在这位摄政王刚准备下达逮捕令时，一道雄厚的男音突然响起：
“臣，也认为他无罪！”
第二百七十二章 从轻发落
布拉赫纳宫的内殿之中，高高在上的摄政王安德罗尼卡·科穆宁正不可思议地朝着那声音的源头望去。
就在先前，他的长子曼纽尔·科穆宁挺身而出，为阶下那个即将被瓦兰吉卫队拖走的老臣求情；这已然让这位掌控着整个帝国的摄政王感到了忤逆……但现在，竟然还有人为他做辩护？
“殿下，请听取臣之劝诫。”
说话者并非别人，正是上等司砚官兼都機长，尼基福鲁斯·科穆宁。
安德罗尼卡不可置信地看着自己的侄子，惊讶、疑惑、难堪，乃至被背叛的怒火，交织在他那张布满算计与沧桑的脸上。
他仿佛在用眼神无声地质问：你昨夜刚为我抓捕了叛党，是我最信任的骨干，为何偏偏要在满朝文武面前，与我唱反调？
尼基福鲁斯·科穆宁没有避开叔父那如刀锋般的视线。他缓缓上前一步，走到长子曼纽尔的身侧，将瘫软在地上的前朝元老约翰·杜卡斯·科穆宁挡在身后。
“摄政王殿下，我认为他罪不至死。”尼基福鲁斯躬身作揖，接下来的解释极为清晰、明了：“首先，约翰·杜卡斯·科穆宁虽是逆贼安德洛尼卡·安格洛斯的同胞兄长，这点确凿无疑。”
“然而这位前朝元老年事已高，早在数年前便已将家族事务与政务陆续交接给年轻人，自己早已不过多干涉朝堂纷争。”
大殿两侧的大臣们面面相觑，不少人开始低声附和，微微点头。
尼基福鲁斯微微停顿，接下来的话，才是他真正打向安德罗尼卡软肋的重锤：
“其次，也是最要紧的一点。据臣所知，他的子嗣与臣岳父、西方军团统帅阿列克谢·布拉纳交情甚笃，后者更是将次女许配给他。”
听到“阿列克谢·布拉纳”这个名字，安德罗尼卡·科穆宁的表情更加复杂，嘴唇也不自觉地抿了一下。
阿列克谢·布拉纳早在曼努埃尔时期便是他最亲信的部下之一，个人能力在帝国也是名列前茅。