他选择信任一位在布拉赫纳宫内任职多年，曾效力过先帝曼努埃尔的官吏，特里普乔斯。
此人在曼努埃尔死去后，先在阿列克塞·科穆宁摄政期间保持中立，后在第一时间投奔了安德罗尼卡·科穆宁；在经过这一年多的时光后，特里普乔斯便顺利成为了那位摄政王的亲信。
如今，他被要求前来“帮助”尼基福鲁斯，确保玛丽亚必须死透。
至于另一位人选，则是先前毒杀了玛丽·科穆宁夫妇的老辣宦官，普特律革奥尼提斯。
一个是渴望进一步被提拔重用的“新人”，一个干过宫廷秘辛与脏活的宦官……两人可谓是一拍即合、相辅相成。
尼基福鲁斯率领这一队亲兵，赶往关押太后的监狱。
然而，当一行人抵达监狱外围时，原本晴空万里的天色突然刮起了狂暴的冷风。
乌云从马尔马拉海方向翻涌而来，将整座金角湾笼罩在死灰色中。
狂风呼啸，令人战栗。
在阴冷的天色下，地牢重门缓缓打开。
狱卒举着闪烁不定的火把在前方引路，空气中充斥着霉味以及其它复杂气味混合而成的恶臭。
沿着潮湿的石阶走到地牢最深处，在一个暗无天日的铁笼里，众人终于见到了那位曾经权势滔天的帝国太后。
但此时的玛丽亚，早已看不出半点昔日风华绝代的模样。
她蜷缩在潮湿恶臭的干草堆里，头发如杂草般蓬乱，破烂不堪的衣袍上沾满了污泥与血迹。当火把的光芒照亮角落时，这个备受折磨的贵妇人在这一刻受到了惊吓，随后抱紧脑袋，缩成一团，尖叫着：
“不要打我，不要羞辱我！”
她的精神已经彻底崩溃了。往日的尊严、权势与高傲，在这暗无天日的煎熬里被剥蚀得一干二净。
看着眼前这具仅存一口气的躯壳，尼基福鲁斯心中泛起一阵酸楚与复杂的冰冷。他和玛丽亚并无私人恩怨，看到一位帝国太后落得如此人不人、鬼不鬼的凄惨下场，只觉政治的残酷令人发指。
他轻叹了一声，压下心中的不忍，缓缓展开了那份沾着自己签名的死刑诏书。
他要亲自宣读，给这个可怜的拉丁女人一个痛快。
当他在这阴暗的地牢里将那份判词书念完后，周围的狱卒们面面相觑。
他们对朝廷的判决早已心知胆明，但当真正面对执行这一刻时，所有人都不约而同地向后退了一步：没人愿意当那个被写入史册、永世背负“弑后”恶名的刽子手。
尼基福鲁斯看着这些怯懦退缩的狱卒，嘴角勾起一抹讥讽的冷笑。
这些小人唯恐沾染半点污名，却不知真正上位者的手上，早已浸透了看不见、洗不净的血。
他没有呵斥，只是平静地转过身去，向站在身后的特里普乔斯与普特律革奥尼提斯挥了挥手。
“就地执行。”
说完，尼基福鲁斯头也不回地走出了地牢，将所有惨烈与罪恶留在了暗无天日的阴影里。
……
铁门在身后重重关上，牢里只剩下了执行者与被执行者。
特里普乔斯与普特律革奥尼提斯对视了一眼，彼此交换着复杂的眼神。
哪怕是曾经用慢性毒药毒死了玛丽公主的宦官，此刻手心也在发汗。
杀死一位太后，这柄无形的重枷将终生扣在他们的脖子上。
片刻后，最先咬牙动手的是渴望“立功”的特里普乔斯。他眼中闪过一丝狠辣，拔出腰间粗糙的麻绳，一脚踢开了牢门，大声命令两名亲兵上前按住玛丽亚。
两名高大的亲兵上前，死死将挣扎咆哮的玛丽亚按倒在地。
特里普乔斯半跪下来，将那根粗麻绳猛地套在了这女人纤细的脖颈上，双手死死向后拉紧。
在极度的窒息感与求生的本能下，精神崩溃的玛丽亚竟然爆发出了前所未有的力量。
她疯狂地扭动着身体，挥舞着那尖锐的指甲划破了亲兵的面颊，加之行刑者心虚手软，麻绳竟差点被她挣脱开来。
“愣着干嘛？过来搭把手！”特里普乔斯额头直冒冷汗。纵使他曾经在战场上杀人如麻，可此刻也是乱了阵脚。
一旁的宦官普特律革奥尼提斯终于克服了心中的阴影，一步跨上前去，用双手死死按住了玛丽亚的头部与绳结。
四个男人的全力压制下，麻绳越收越紧。
渐渐地，玛丽亚眼神逐渐涣散，最后脑袋垂下，呼吸彻底停止。
这位曼努埃尔·科穆宁皇帝的第二任妻子、来自安条克公国的拉丁女人、当今罗马帝国的太后，就这样悄无声息地死在了这间散发着恶臭的死牢里。
少顷，尸体被蒙上亚麻布抬出了地牢。
验明正身后，尼基福鲁斯便回宫复命。
按照那位已经控制了布拉赫纳宫的摄政王的要求，玛丽亚被彻底剥夺了皇室的尊严与应有的待遇：她的尸身不被允许进入潘塔克拉托修道院与已故的丈夫合葬，而是被粗暴地运往了修道院附近一片荒凉的海岸。
没有棺椁，没有墓碑，甚至连一道简短的祷词都没有。
……
直到三年后。
当风云变幻，沧海桑田，尼基福鲁斯·科穆宁在经历了种种坎坷与磨炼后，终于成为了帝国真正的、独一无二的主宰者。
届时，他便派人前往那片荒凉海岸，挖出了玛丽亚遗失在沙土中的尸骨，随后将其重新迎入潘塔克拉托修道院合葬。
当然，那已经是后话了。
第二百七十七章 浪子回头
1182年秋的新罗马依然笼罩在人人自危的“白色恐怖”之中。
尽管玛丽亚太后已死，但那位敏感多疑的摄政王仍在大肆寻找嫌疑之人。
每日清晨，当圣索菲亚大教堂的钟声敲响时，城中总有几处权贵宅邸被破门而入；密探与禁军在街头穿梭，任何曾与叛党有过接触的人，都可能在深夜中会被扔进阿尼马斯监狱。
在极度的恐慌之中，求生的本能驱使着那些担惊受怕的达官显贵们四处奔走。
他们想要在这场无差别的大清洗中活命，就必须在朝堂之上找到一条能保全自己的“大腿”。
而放眼整个罗马帝国，除却那位高高在上、日渐癫狂的摄政王之外，唯一拥有这种通天权势的，便只有住在至尊者之宫的那位年轻人：上等司砚官兼都機长，尼基福鲁斯·科穆宁。
……
清晨，至尊者之宫的大门缓缓打开。
秋日的薄雾尚未散尽，府邸前宽阔的石板路上打落了不少枯黄的树叶。几名身穿麻布长袍的仆人，正日复一日地打扫着卫生。
门前的一切显得如此宁静、祥和。
就在这时，一阵脚步声打破了清晨的宁静。
一个身材消瘦、裹着一袭破烂灰色斗篷的身影，正沿着街道缓缓走来。
来人约莫五十岁上下，两鬓斑白，面色惨白，双眼布满了血丝，显然已经数日未曾合眼。
几名打扫的仆人纷纷停下手中的活，皱起眉头警惕地注视着这个“不速之客”。
在如今这个敏感的时期，至尊者之宫门前经常会出现各种各样的人。
就在仆人们准备上前呵斥驱赶时，那个中年人却在距离府邸正门十步远的地方突然停住了脚。
他缓缓掀开了斗篷，露出一张饱经折磨的脸庞。紧接着，在仆人们惊诧的目光中，此人“扑通”一声，双膝砸在了地上。
仆人们围上前去，这才看清了更惊讶的一幕：这名中年人的双手被麻绳反绑。
尽管如此狼狈，但他双膝跪地时，仍挺直脊梁，向围观者无声证明他绝非街头要饭的乞丐。
这分明是一位负罪自缚、前来降罪的权贵。
……
不多时，一阵脚步声从门内传来。
作为至尊者之宫的总管，也是尼基福鲁斯最信任的家臣，罗马尼提斯正快步走出来。
这几日企图通过各种门路向上等司砚官求情的人多如牛毛，他早已见怪不怪，但敢以如此姿态负荆请罪者，倒还是头一个。
“何人在我主门前喧闹？”罗马尼提斯走下石阶，居高临下地审视着那个跪在泥泞中的人，语气冷淡，“至尊者之宫可不是……”
话未说完，他的脚步猛地顿住了。
只因那个跪在地上的中年人闻言缓缓抬起了头，四目相对的瞬间，罗马尼提斯便立即认出了这张沧桑的老脸。
“竟然是你？”这位家臣失声惊呼，语气中充满了难以置信，“狄奥多尔·卡斯塔莫尼提斯。”
听到同样久违的声音，那位跪在地上的中年人浑身抽动，两行泪水顺着褶皱滑落。
“造化弄人啊。”卡斯塔莫尼提斯苦笑着。他看着面前面色红润、衣着华贵、同时深受重用的罗马尼提斯，再联想到自己如今的下场，酸楚与悔恨瞬间如潮水般涌上他的心头。
“当年你我近乎兄弟，可谁能想到会有今日？”他悲凉地说道，“我今日前来，不为别的，只为向尊贵的上等司砚官大人，虔诚地忏悔我的罪过。”
……
至尊者之宫内，此刻正弥漫着难得的温馨与欢笑。
这几天闲来无事的尼基福鲁斯·科穆宁正陪伴着家人。他怀抱着年龄最小的安德洛尼库斯，后者正咿呀学语，挥舞着小手去抓父亲的衣领。
不远处的草地上，长子小阿莱克修斯正像个小大人一样，用已经相当熟练的罗马语耐心地教导着妹妹佐伊认字，而一旁的安娜则在为女儿的发音揪着错。
在这个权力倾轧、血雨腥风的时期，这样的温馨与宁静一幕，实在难得。
……
就在这时，脚步声在长廊尽头响起。
罗马尼提斯径直走到那位上等司砚官的身侧，将门前发生的一切都低声交代了一遍。
听完汇报，尼基福鲁斯逗弄小儿子的手微微停顿了一下，随后似笑非笑道：“反捆双手跪在我家门前请罪？倒真是个识时务的聪明人啊，知道走‘正规程序’必死无疑，便来赌一赌我的胸怀。”
“要赶走他吗？”这位家臣低声询问道。
“不，把他带进来。”尼基福鲁斯将怀中的安德洛尼库斯抱紧了一些，淡然道，“去私人会客的喷泉池那边。”
“遵命。”罗马尼提斯躬身退下。
随着这位家臣的离开，花园内的温馨气氛悄然变了味。
老练的安娜默默起身，伸手招呼小阿莱克修斯将妹妹佐伊带走，而她自己则抱着安德洛尼库斯离开了现场。
……
府邸大门外，罗马尼提斯重新走回这位落魄权贵的面前。
他从腰间抽出一把短刀，伴随着“嘶啦”一声，套在卡斯塔莫尼提斯手腕上的麻绳被割断。
罗马尼提斯收起短刀，伸出一只手将这位旧友拽了起来。
看着对方踉跄站立不稳的样子，罗马尼提斯拍了拍他的肩，语气复杂：
“多年前，你的先辈与我的先辈一样，都是效忠于伊萨克·科穆宁一系的皇族血脉。”
“可是后来呢？”罗马尼提斯话锋一转，嘲讽道：“你自己想想你干的那些破事，把先辈们的荣光与忠诚都败坏了！”
“自古以来，背主求荣之人，与街头人人喊打的卑劣地痞没有任何区别。”
罗马尼提斯一边在前领路，一边警示道：“但也算你运气好，碰上了当今已是上等司砚官兼都機长的尼基福鲁斯·科穆宁。”
“大人求贤若渴，胸怀如大海般宽广；即使是当年因犯下重罪而被割去鼻子的斯特芬诺斯，在大人的帮助下，于官场上已是平步青云了。”
“进去之后该做什么，就不用我教了。”