那些穆斯林则面面相觑，面露难堪。
随后，宦官宣布了比赛规则，确保“公平”。
“其一，所有决斗者，依据出身地域、所属王国及主要宗教信仰，划分为四个队伍。比武将以队伍对抗的形式进行，你们可选择与任意一支非本队的队伍进行挑战。”
“其二：比武分初赛与决赛，今天周一为初赛日，获胜队伍将进入周三举行的决赛。”
“因此，周三只有两支最强的队伍。”
“其三，明日周二为休整日，但如果有队伍在今天的比赛中，直到黄昏都没有分出胜负，则周二将继续进行该场比武，一直到一方获胜。”
“其四，比武进行中，如果有人感到突发不适，或需暂时休整，亦或退出比赛，这些人可退至竞技场边缘指定的中立区域；当然，如果想的话可随时重返赛场继续战斗。”
规则宣布完毕，各队开始紧锣密鼓地集结。鲍德温的目光很快锁定到了来自法兰克王国的贵族理查，后者在王国内已是常胜冠军。
他在表达了对理查武勇的敬仰和共同作战的意愿后，他的身份和态度很快赢得了理查的认可，后者爽快地点头：“欢迎加入，我们都是法兰克人，让我们并肩作战，赢得属于我们的一切。”
最终，经过短暂的协调与划分，四支队伍在竞技场中形成：
第一队由以耶路撒冷王国、法兰克王国及其诸侯国（例如安茹）的参赛者构成。鲍德温、理查均在此队。
第二队主要由来自西亚和北方草原的穆斯林组成，例如库曼人，突厥人与萨拉森人。他们信仰坚定，战斗风格非常剽悍。
第三队则由罗马与来自海姆斯半岛的战士，以及罗斯人构成。尼基福鲁斯就出现在这队之中，后者目光扫过着第一队的方向，他有些厌恶的看着那些西方人。
曼努埃尔还试图通过比武来进促进教会合一，不过这个想法在尼基福鲁斯的眼中不过是徒劳的幻想。他参加比武的目的，就是要用实力证明，西方人不可靠，他要在这场皇帝精心安排的盛会上，亲手击碎这个荒唐的幻梦。
第四队由来自伊比利亚半岛的卡斯蒂利亚、阿拉贡以及意大利城邦，如米兰、威尼斯、热那亚的参赛者组成。
四支象征着不同力量与信仰的队伍，在万众瞩目下，如同四股汹涌的洪流，缓缓踏入广阔赛场，战士们剑盾碰撞的声音也预示着即将到来的残酷较量。
查理作为第一队的领袖，他选择与第四队战斗，因为他非常厌恶的诺曼人就在第四队。
而尼基福鲁斯作为第三队的队长，他的目标清晰无比，选择了第二队为对手。
战斗，一触即发！
第三十九章 比武大会（三）
大竞技场那巨大的椭圆形场地，此刻已被划分为两个战场，四支象征不同力量与信仰的队伍，开始了残酷的战斗。
一侧是耶路撒冷王国，法兰克王国及其诸侯国组成的一队，他们将对阵由伊比利亚诸国与意大利城邦组成的四队。
一队队长是声名赫赫的理查，此刻的他全副武装，手中武器直指那些令他非常厌恶的诺曼人。双方战士在宦官的号令下，随即直扑对方，现场瞬间响起了战士的战吼声，片刻后响起了武器与盾牌撞击的爆响声，如此精彩的一幕，使所有人的目光汇聚于此。
查理与鲍德温身先士卒，他俩挥舞着手中的双手剑，每一次劈砍都试图撕裂对手的阵列，而第四队的拉丁人与伊比利亚人顽强抵抗，双方不分胜负，战况陷入焦灼。
看台上的观众们声嘶力竭，为自己喜欢的队伍加油呐喊。
与此同时，在竞技场的另一侧，一场同样精彩的较量正吸引着越来越多的目光。
三队由帝国本土的精锐战士为核心，辅以来自海姆斯半岛的彪悍山民以及体格魁梧、手持短手斧的罗斯人，在尼基福鲁斯的统领下，严阵以待；他的对手是一群由库曼人、突厥人以及萨拉森人组成的二队，后者来自西亚与东欧，皆是有着坚定信仰的穆斯林武士。
尼基福鲁斯站在阵前，他的目光扫过对面那些披着锁甲、缠着头巾或戴着头盔，亦或面戴可怖面具的对手。
他听见了竞技场另一侧拉丁人相互厮杀的声音，知道一队与四队已经开打了。他只有战胜眼前的二队，才能参加周三的决赛。
尼基福鲁斯参加这场皇帝精心策划的“盛会”，只有一个非常纯粹的目标，那就是用胜利亲手击碎皇帝对西方世界的狂热幻想，以及那套试图教会合一的不切实际的美梦。
“以圣父、圣子、圣灵之名！”尼基福鲁斯大声喊道，他的话使周边陌生的战士皆激动万分，高举手中武器，这一刻，他好像又回到了瑟乌姆。他想起了在布拉赫纳宫，那群奸臣时刻都想玩死他；但在这，没有尔虞我诈和勾心斗角，只有臭汗和最原始的激情。
他无意间的侧目，竟看到了君士坦丁·安格洛斯那坚毅的面庞，这位曾与他并肩作战，一同奔赴伯罗奔尼撒镇压抗税“暴动”、经历生死考验的挚友，此刻再次与他站在了同一战线。
君士坦丁的眼中没有尼基福鲁斯那样炽烈的仇恨，只有军人的冷静与职责。
见状，尼基福鲁斯不再多言，而是大喊一声：“盾墙！”，他的话清晰传达至每一位罗马战士的耳中，他们迅速搭好盾墙，眼神死死盯着对手。
比赛规则非常简单，击败对方队伍的所有人即为获胜。禁用弓箭等远程武器的要求，使那些善于骑射的突厥人与库曼人感到非常难受，然而，这些信仰安拉的战士，从小就过着刀尖舔血的日子，他们普遍高大强壮，那可怖的剽悍之气足以让普通人感到胆寒。
即使无法使用弓箭，无法骑上战马，但肉搏这一方面，他们也是丝毫不惧。
随着高台上的宦官挥下令旗，战斗的号角声随即吹响。
“安拉胡阿克巴！”
穆斯林战士爆发出震耳欲聋的战吼，如同被解开了锁链的疯犬，高举弯刀与佩剑，带着一股野蛮原始的气势，直扑罗马人的盾墙！他们毫无阵型可言，但那冲锋之势充满了令人胆寒的毁灭力量。
“稳住！顶住！”尼基福鲁斯位于盾墙最前列，他紧握手中之剑与筝形盾牌，他甚至能感受到脚下大地在震颤。
很快，沉重的撞击到来，如同巨浪拍打在礁石上，发出沉闷而可怕的巨响，各种武器如雨点般砸落在盾牌上，发出刺耳的刮擦和劈砍声。
只见一个戴着面具的库曼人，用肩膀狠狠地撞向尼基福鲁斯的盾牌，那恐怖的冲击力让尼基福鲁斯有些招架不住，手中盾牌险些脱手，整个人退后半步。
紧接着，数把弯刀从盾与盾的缝隙中刺入，尼基福鲁斯身披多层甲胄，但这些锋利的武器拍打在他的身上，还是给他留下了火辣辣的痛感。
如此恐怖的冲击力使罗马人的盾墙被迫向内凹陷，前排的一些战士险些被撞倒，整个防线摇摇欲坠；若不是后排战士用盾牌死死抵住前方同伴的后背，这“壁垒”恐怕在交战刚开始就被这群狂热的异教徒彻底冲垮！
看台上爆发出更加狂热的呼喊，一部分观众看到那狂野勇猛的冲锋而惊叹，另一部分，例如安娜，她此刻正捏着拳咬着牙，紧张地为男友祈祷；约翰，巴西尔以及安德罗尼库斯也在看台上，他们纷纷为尼基福鲁斯捏了一把汗。
就连原本专注于欣赏拉丁人之间“骑士决斗”的曼努埃尔皇帝，也被侍从低声提醒后，将目光投向了尼基福鲁斯所在的战场。
他坐在皇家包厢内，目光落在那个在盾墙最前沿奋力搏杀的身影，脸上看不出任何喜怒之色。
汗水从尼基福鲁斯的脸颊滑落，他小时候在科尼亚就感受过这些彪悍战士所展现出的可怖力量；可正是小时候的经历，使他非常清晰这些“马背上的族群”的致命弱点。
“就是现在！”尼基福鲁斯看准对手第一波冲击后，因体力衰竭，队形开始散乱的瞬间，用罗斯语喊出命令：“两翼！快！”
对战斗已经饥渴难忍的罗斯人听到队长的话后，激动地喊着“乌拉乌拉”，这些常年生活在北方严寒之地的彪形大汉，身高甚至比库曼人和突厥人还要高出半个头，他们发出野性的战吼，挥舞着短手斧，猛地从侧后方冲出，直扑对手的两翼！
习惯正面冲锋的伊斯兰战士完全没料到侧翼会遭到如此凶猛的突袭，他们的注意力完全集中在正面，两侧的防护极为薄弱。
只见一名罗斯人手持斧头，轻易劈开了一个萨拉森人的木盾，后者猝不及防，还未反应过来便被踹倒在地。
随着罗斯人的加入，这些彪形大汉不讲什么技巧，只凭蛮力与悍勇，硬生生扭转了战局。
尼基福鲁斯及时抓住这机会，他大喊：“变阵！钳形攻势！”，随着他的号令，刚才还固守的盾墙突然变形，前列的战士不再被动防御，而是紧握盾牌，在对手惊愕的目光下，向前推进挤压。
后排的战士同样从两翼出击，配合着罗斯人的狂暴进攻，一个巨大的包围圈正迅速合拢。
“战局发生变化，现在是三队在反扑！”观众们皆惊呼，人们不再关注拉丁人之间的战斗，而是集体看向这一侧，如此精彩的一幕，让曼努埃尔都激动地站起身来鼓掌。
正面是步步紧逼、坚不可摧的罗马盾墙，两侧是那些疯狂挥舞斧头的罗斯人，二队的活动空间正在被疯狂压缩，每一次的反扑都在对方严密的配合下被粉碎。
一些受伤的战士倒在地上，更有甚者觉得胜利无望，主动退向中立区。
二队队长是一位来自安纳托利亚的突厥贝伊，他看见了己方战士脸上逐渐浮现的疲惫和绝望，他看见罗马人的盾墙在步步紧逼，两侧的罗斯人愈发可怕，针对他们的包围圈越来越紧。
他本想继续抵抗，放弃对他而言是耻辱；直到他在罗马人的盾墙中，意外看见一个熟悉的面孔，他认出了那个人，决定放弃这徒劳的抵抗，用尽力气高喊道：“停手！我们输了，你们赢了。”
随着队长的喊声，双方战士纷纷停止了攻击，一些人搀扶着受伤的同伴，缓缓退向中立区，还有一些人仍不服气，但也不得不放下武器。
宦官宣告了此战的胜负：“三队，胜！”
震耳欲聋的欢呼声瞬间响起，这声音中还掺杂着输了钱的叹息声，不管结果如何，庄家们赢得盆满钵满。
尼基福鲁斯扔下手中的剑，他的盾的表面留下了好几道狰狞的痕迹。
他抹去脸上的污渍与汗水，看向一旁瘫倒在地的君士坦丁·安格洛斯，两人无需多言，只是彼此交换了一个充满胜利喜悦的眼神。
随后，尼基福鲁斯抬起头，他看向因失败而瘫坐在地的二队，他想走过去安慰，但惊讶的从人群中看见了一个无比熟悉的身影。
“巴耶塞特？！”声音传至二队队长耳中，他转过头，看着尼基福鲁斯，他虽然有些疲惫，但还是挤出一些笑容。
两人拥抱起来，上一次还是好几年前，科尼亚之战那会。
“好小子，都和我一样高了。”巴耶塞特揉着尼基福鲁斯的头发，他并没有因为输给晚辈而恼怒，反而对这个少年大为赞赏，“没想到我们会以这样的方式再次相遇。你的战术，还有你的勇气，我很满意。”
“很抱歉，师父败给徒弟了。”尼基福鲁斯尴尬的挠着头。
“等候出去喝一杯？”巴耶塞特如同父亲般慈爱地看着尼基福鲁斯，嘴角再也压不住上扬。
他想起了与尼基福鲁斯在科尼亚的那些日子，那时候他作为这个少年的导师，平日子教其剑术，射术等等，多年陪伴，两人之间的感情远超师徒。
“你不是信仰安拉吗？”尼基福鲁斯打趣反问，后者只是哈哈大笑。
“酒肉穿肠过，安拉心中留。”
第四十章 乞丐与国王
两人离开了大竞技场，远离热闹的主街，拐入了一条比较僻静的小巷。巴耶塞特在新罗马呆了半个月，刚开始因语言不通，加上不了解当地物价等因素，被当地人狠狠“宰”了一波；上过当后，他还是艰难找到了一家良心店。
他推开一扇不起眼的木门，门后是一家面积不大的酒馆，空气中还弥漫着混合了烤羊肉、橄榄油、香料与葡萄酒的气味。
他们找了个靠里面的角落坐下，抬头只看见酒馆里坐着几个水手或小商贩，他们低声交谈着，时不时哈哈大笑；在这里，两人暂时远离了竞技场的狂热，在这里只有最朴素的人间烟火。
酒馆老板是个面相和善的突厥人，他看见巴耶塞特与他的“朋友”后，主动递上了一大壶葡萄酒和两个陶杯，还有一碟腌橄榄。
巴耶塞特道谢后，主动给尼基福鲁斯倒了一大杯酒。
“敬重逢？”巴耶塞特举杯。
“敬重逢。”尼基福鲁斯碰杯，葡萄酒滑入喉咙，驱散了一些疲惫，也让他那紧绷的神经稍稍放松。
尼基福鲁斯看着手中酒杯，沉默片刻，他的声音低沉：你知道吗？只要在布拉赫纳宫，我就感觉很压抑。”
“皇帝对我处处提防。”
他叹了口气，然后将杯中酒一饮而尽，直言：“安多罗尼柯这个混蛋，随时都在皇帝面前献谗言，还有阿列克塞·科穆宁，他接过阿克苏赫‘骑兵统领’的职务后，更是和安多罗尼柯‘穿一条裤子’，这两人无时无刻都想玩死我。”说到这，尼基福鲁斯不再多言，只是一味地给自己倒满酒。
巴耶塞特静静地听着，没有打断，他沉稳地注视着少年的双眼，直到后者不再说话。
“苏莱曼，”他说出尼基福鲁斯的突厥名字，然后直言道：“坚持走好自己的路，不要被那些恶毒的声音所干扰。”他加重了语气，“在这个充满尔虞我诈的社会里，能像你这样，经历这些事后，依然坚持自我、不肯同流合污的人实在太少。”
他顿了顿，回忆起两人的往事：“还记得在科尼亚的那些日子吗？那时候你第一次骑马，那么小的个子，倔得很，非要骑那匹最高大的烈马。爬上去就摔得满身是土。”巴耶塞特说这话语气虽然平淡，但脸上浮现出着不易察觉的心疼之色，“我就在旁边看着，厉声呵斥你的动作和姿势不对。但你放弃了吗？没有。我看见的是一个咬着牙，一次次爬起来的小苏莱曼。”
他的语气非常认真：“尽管我对你非常严苛，外人与你看起来都觉得冷酷无情；但实际上，每当我看见伤痕累累的你，尤其是每到晚上你累得倒头就睡，连饭都顾不上吃……”说到这，他哽咽了，思索了好久才找一个合适的词，“我也是会心疼，也深受感触。”
“但正因如此，我不能放纵你，我不能心软，我相信，一旦我这么做了，这不是爱你，是在害你，会导致你在这残酷的世道里不堪一击！”
巴耶塞特的目光紧紧锁住尼基福鲁斯，他坦言：“在你出生的那一刻起，苏丹便跟我说：‘这个孩子，流淌着塞尔柱与罗马皇族的血脉，命中注定，与众不凡，他背负的东西，远比他自己想象的要沉重得多。”
巴耶塞特环顾四周，然后靠近一些，声音压得更低，“不管你未来打算走哪条路，请你坚信这一点——你一定要学会‘独善其身’。这不是让你没有人情味，而是要你时刻保持清醒的头脑和独立的意志，要学会自己判断是非对错，不要被任何人，权贵也好，富人也罢，被他们的甜言蜜语或压迫下迷失方向。”
“你的命运，请紧紧攥在你自己的手中。”
“我明白了。”尼基福鲁斯有些沉重地点着头，巴耶塞特的话久久回荡在他的脑海中，他陷入沉默，那种复杂的情绪，既有被理解的释然，也有对巴耶塞特的感激，更有对前路的思考。
过了许久，巴耶塞特率先打破沉默：“想知道苏丹这些年在做什么吗？”
尼基福鲁斯抬起头，他想起了阿尔斯兰，两人上一次见面还是六年前，他只知道苏丹这些年公开宣布了新的王位继承人，其余的他一概不知。
巴耶塞特见他沉重的点着头，眼神变得锐利而复杂，他端起酒杯，但没有喝，只是回忆起来，他的话如同揭开了一幅用铁与血绘就的画卷。
“六年前，苏丹便策马狂奔，返回了科尼亚。曼努埃尔派来接收新土地的将军，只得到了苏丹的推诿之词。苏丹寸土不让，罗马人也只能无能狂怒，最后灰溜溜地作罢。”
他看了一眼杯中美酒，然后一饮而尽，继续说道：“此后，苏丹便做好了统一罗姆苏丹国的所有准备。叛将亚吉巴桑迫于罗马盟友的退出，不得不承认苏丹继承人对这片土地的宣称权；但他的狼子野心如同草木般，永远都在生长。”
“统一之路的第一步便是挥师沙马什至卡扎克一带。接着，他从锡瓦斯方向进攻盘踞在那里的地方领主祖农。亚吉巴桑这个混蛋趁火打劫，企图从中也分一杯羹。”
“再之后，苏丹的大军兵峰达尼什曼德。也就在那段日子里，亚吉巴桑突然暴毙了！他的侄儿伊斯玛仪匆匆继位，甚至娶了他的遗孀以求稳定局势。”
说到这，巴耶塞特的嘴角扬起了一抹笑意，“在贾汉地区，一个名叫马哈茂德的权贵公开挑战伊斯玛仪。阿尔斯兰苏丹敏锐地抓住了这个机会，于是迅速发兵吞并了混乱的贾汉与埃尔比斯坦地区。亚吉巴桑的残余势力，可谓是元气大伤，再也抬不起头。”
“做完这一切后，苏丹果断取消了与‘祖龙’的盟约，并凭借强大的军力，彻底夺取了后者的全部领土。”巴耶塞特说到这，手指用力敲了一下桌面，诉说着最新的战报：“就在今年，苏丹率军北上，成功夺取了安卡拉与昌克勒，随着这两座重镇被成功夺回，罗姆苏丹国终于完成了基本的统一。”
“如今，除了安纳托利亚沿海地区被罗马人控制，以及亚美尼亚人盘踞的奇里乞亚地区，整个安纳托利亚仅剩下锡瓦斯与马拉蒂亚这两颗钉子还未拔除，但夺回这两座城也只是时间问题罢了。”
他直视着尼基福鲁斯，再也无法抑制心中喜悦，“尽管这个过程不是很光彩，但阿尔斯兰苏丹重新统一了罗姆苏丹国，复兴了塞尔柱人在这片土地的荣光。”
说到这，巴耶塞特端起酒杯，他望向门外的街道，虽然人流量比较少，但他那双锐利的目光，似乎穿透了这片街道，看到了那个骄傲自大，自以为掌控一切的曼努埃尔皇帝。