“万幸她被仆人及时发现阻止了。”约翰的声音带着哽咽：“随后，这位‘贵妇人’竟不顾身份，匍匐在陛下的脚下苦苦哀求，其悲鸣之凄厉，凄切之悲怆！她向上帝发誓，力证丈夫的清白，她那凄楚的仪态、恳切的举动与深入人心的言辞，据说甚至让陛下都落下了几滴眼泪。”
“然而陛下并没有收回赦令。她被强行送回那已被抄掠一空的府邸。此后，她终日徘徊游荡在空旷的宅邸内，哀叹自己的遭遇，控诉上苍对自己不公，其精神状态已接近疯癫的边缘。她虽然能凭着皇族的身份，通过变卖剩余家产，勉强还能独自抚养两个儿子；但，显赫一时的阿克苏赫家族，也算是彻底凋零败落了。”
“一个忠良世家，就这样毁在了猜忌与谗言之中。”
第三十六章 推迟婚姻与战争前夕
时间流逝，阿克苏赫案已是数月前的大事。布拉赫纳宫那看似平静的表面气氛下，实则已是暗流涌动。
但在布拉赫纳宫外，年轻的尼基福鲁斯在经历着人生大事。他的岳父阿列克谢，希望他是时候该成婚了。
这桩政治联姻的提议，立刻得到了上等司砚官约翰·卡马特洛斯的鼎力支持，在他们看来，这不仅仅是这对爱人在感情上的升华，更关乎着两大家族的共同未来。
他们找到安娜·布拉纳，后者出于家族责任和对尼基福鲁斯日益增长的情愫与敬佩，也并未表示反对。
然而，尼基福鲁斯却拒绝了近些日子便成婚的提议，所有人对此感到出乎意外。
“两位大人，感谢你们对我的关心。”尼基福鲁斯语气平和他先是向阿列克谢和约翰微微躬身，“安娜知书达理，温柔贤惠。我如果能与她缔结良缘，实乃上帝之馈赠。”
“然而，我恳请诸位允许我暂缓此事。”
在尼基福鲁斯心中，他有一些与他人不同的念头，就好像已经烙印在了灵魂深处，尤其在这婚姻大事上，他的态度极为坚决——不早婚。
他缓缓道出缘由，其观念之成熟审慎远超他的年龄：“我认为，婚姻乃人生大事，需待我心智真正成熟，功业真正有成之时。当下，我还很年轻，而罗马的未来仍不稳定，所以我更渴望在学识上继续精进，在处事上更加练达，为罗马人谋求更多利益。”
“待我真正成长为一个能担当起丈夫、家族乃至帝国责任的男人时，再娶她，便不会辜负两位长辈的期许，这也是我对爱人的尊重。”
“倘若此时成婚，对于我和安娜来说，都显得太仓促了。”
尼基福鲁斯的晚婚提议，在这个将早婚被视为常态的中世纪时代显得格格不入，甚至有些“背道而驰”。但，他所流露出的那份对责任的审慎与担当，以及对自身成长的执着追求，如同一道清泉般冲刷着长辈们心中固有的观念。
沉默片刻后，阿列克谢非但没有失望，反而给予了尼基福鲁斯更深的赞赏。他深知，在这个权力与欲望交织的社会环境里，能具备清晰的头脑，追求自我完善与责任担当，是何等的罕见。
阿列克谢对女婿的评价又高了几分，一旁的约翰虽没说话，但眼神中也充满了认可。
就在尼基福鲁斯推迟婚约一事敲定之时，布拉赫纳宫的上空却笼罩着一喜一忧的“阴云”。
“恭喜陛下，皇后腹中胎儿肯定会是一个健康的男性。”在圣索菲亚大教堂内，安多罗尼柯如是祝福着曼努埃尔，后者听闻后脸上浮现出更多的喜悦之色。
他的皇后玛丽亚，虽然来自安条克，不是罗马人，但曼努埃尔为进一步向西方世界“表态”，便不顾反对迎娶了她。
如今，她已有身孕数月，即将为皇帝诞下子嗣。
“宫廷内最富盛名的占卜师向朕承诺，”曼努埃尔的心情极为高兴，他再次强调：“朕马上就有一个健康的亲儿子了！如此喜讯，对于朕这个已到中年、拥有至高权力与无尽财富，却始终未能拥有亲生骨肉的男人而言，无疑是上帝赐予的最高祝福。”
这位素来威严、心思缜密的君王，在此刻竟像个孩子般激动难抑。
在牧首与众多大臣的见证下，曼努埃尔极为虔诚，他在镶嵌着无数金色马赛克的彩色光影中，跪伏地面，双手合十，无比虔诚地向上帝祷告。
“主啊，请您垂怜我这个‘可怜帝王’，看在我继位二十余年兢兢业业，为罗马操劳半生的份上，务必确保这个即将诞生的孩子会是一个健康的男性。”
当祷告结束后，他对安多罗尼柯传达了命令：“一旦皇子诞生，届时朕将举行盛大的宫廷庆典，帝国的达官显贵以及重要的盟友都将受邀；哪怕是反对朕的人，也一并邀请。”
“朕要让这些反对者哑口无言。”
“是，陛下。”安多罗尼柯回应道。
可与此同时，另一个大臣快步走来，向皇帝传达了一个重要消息：“您倚重的“拉丁朋友”，最近将有大动作。”
曼努埃尔迅速召开宫廷会议，他召集最核心的军事统帅和顾问，紧锣密鼓地讨论着黎凡特最近的变化。
提尔的威廉也参与了这次会议，他出生于被十字军控制的黎凡特地区，是一个充满智慧的教士兼政治家。1167年他被任命为提尔总执事。1168年他作为使团的重要成员，肩负着重大使命来到新罗马。
在这场宫廷会议中，他成功说服了曼努埃尔，双方缔结了一项至关重要的盟约：罗马帝国将与耶路撒冷王国缔结盟约，共同出兵，入侵并瓜分“摇摇欲坠”的埃及。
当尼基福鲁斯得知安德洛尼柯被任命为远征埃及的“最高统帅时，他迫切询问计划细节，这位元帅先是捋了捋浓密的胡须，警惕问道：“你这么着急？难道想把这个消息透露给阿尔斯兰吗？”
“那里已经容不下我了，”尼基福鲁斯摇着头，他苦笑着说：“我已经很久没有与他联系，但我也打听到苏丹在近几年向世人公开宣布了新的王位继承人。”
听到这，安德洛尼柯便放心解释道：“阿马尔里克得到了我们明确的军事承诺，这给了他很大的底气。但他还是希望尝试拉拢更多的海上力量加入这场‘盛宴’。”
“威尼斯或热那亚人？”尼基福鲁斯猜测道。这两个城邦国家几乎垄断了地中海贸易，随便一个港口都能看见他们的身影。
他们在新罗马乃至帝国全境也享有一定的减税甚至免税特权。
安德洛尼柯摇着头，他解释道：“他们的舰队非常强大，即使是帝国也要忌惮三分；但法兰克人信不过他们。“他顿了顿，看向尼基福鲁斯，“所以这位耶路撒冷国王找到了比萨人，想借后者的手，制衡那两个海上强权。”
安德洛尼柯向尼基福鲁斯提及了埃及最近的变动：“阿马尔里克国王告知我们，最近埃及陷入了前所未有的动荡期。就在今年一月，法蒂玛王朝的哈里发早已名存实亡，实际掌权者是效忠乌尔丁的谢尔库赫，后者自封为‘维齐尔’，手握大权。”
“但就在今年三月，他突然死了！”
听到这，尼基福鲁斯大概猜到了那个法兰克人的想法：“所以他才提议与帝国缔结联军，趁埃及政局不稳之际，从中分一杯羹？”
“是，”安德洛尼柯点着头，他继续道：“但谢尔库赫的旧部迅速拥立了他的侄子萨拉丁，作为新的领袖。我不太了解此人，据阿马尔里克所言，萨拉丁能力平庸，在两年前便被他击败，因此这个法兰克人让我们无需多虑。”
尼基福鲁斯却感到埃及之事没这么简单，他能预感到，萨拉丁很可能会是一个可怕的对手。
他提醒道：“我还是希望你多加防备，小心；还有，这一次是联合远征，我担忧这些法兰克人会为了领导权而内斗。”
安德洛尼柯听后先是点着头，赞许着尼基福鲁斯具备极好的敏锐洞察之力，然后继续阐述着阿马尔里克的提议：“这位耶路撒冷国王向陛下承诺，这将是基督世界最有可能征服埃及的机遇，届时，亚历山大港将再次飘扬着罗马的旗帜。”
“他频繁派出使节，催促陛下尽快做好准备。”
安德洛尼柯坦言：“陛下也对征服埃及产生了浓厚的兴趣，倘若这场远征真的成功，陛下将成为‘前无古人后无来者’的最伟大的罗马帝王。”
“希拉克略皇帝时期，“甲夏”大军突然崛起；到如今，埃及已落入这些异教徒长达五百年之久。帝国从未放弃收复这片失地，可始终未能成功。”
“如今，帝国各处的船坞正昼夜不息地赶造着新舰，我手下的将士们也在加紧操练。远征埃及的战事，不出意外，就在今年。”他注视着尼基福鲁斯的双目，直接问道：“这场战争直接关乎着帝国的未来，其影响力远高‘瑟乌姆’。届时，你愿意参与远征吗？我非常欣赏你的军事才能与勇气。”
“战场凶险，但比起新罗马的‘暗箭’如何？”
安德洛尼柯这句直白的话，却如同针般刺在了尼基福鲁斯的心上，他想起了阿克苏赫的遭遇，还有朝中一些反感自己的大臣；论权术，他迟早会被这些人“玩死”。
所以，他坚定地点着头，回答道：“我愿意为罗马开疆扩土，这将是我的无上荣耀。”
第三十七章 比武大会（一）
金角湾，作为新罗马最繁华的区域，此刻却笼罩着战争的阴霾。
在皇帝赦令下，工匠们拼命加快建造进展，并且在那些唯利是图的热那亚与威尼斯人的帮助下，一支令人望而生畏的舰队在难以想象的极短时间内集结完毕。
二十艘巍峨的巨型战舰如同巨兽般静静地伏卧在海面上，它们那高耸的桅杆正飘扬着帝国的旗帜，密集的船桨整齐地排列在两侧。
此外，超过一百五十艘中小型战舰也已是严阵以待，它们一部分停泊在加拉太区，而大部分如卫士般围绕在“巨兽”旁边。
更后方，则是数不清的运输船，满载着来自来自帝国各处的精锐士兵和堆积如山的军需补给，以及被拆卸了的攻城器械。
这支规模空前的舰队，几乎塞满了金角湾的锚地，船只之间缆绳交错，帆影蔽日，其壮观与震撼，足以让任何敌对势力心惊肉跳，无疑彰显了罗马帝国这台“战争机器”一旦开动所蕴含的恐怖力量。
倘若从布拉赫纳宫的窗口望去，这幅景象更加雄伟壮观。
舰队已完成最后的准备，只待皇帝允许起航的命令。
根据帝国与远在黎凡特的耶路撒冷王国在布拉赫纳宫达成的计划，这支庞大舰队将在“海军大都督”安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯的统帅下，扬帆起航，他们首先要穿越爱琴海，然后进入浩瀚的地中海，最终抵达巴勒斯坦海岸，在耶路撒冷王国的领土上完成最后的兵力集结。
届时，两国联军将合兵一处，以排山倒海之势，直扑埃及的港口重镇达米埃塔，这将是帝国恢复失地的第一步，也是关键一步。
起锚前夕，曼努埃尔皇帝亲临金角湾码头。他身着紫袍，头戴金冠，在瓦兰吉卫队的簇拥下，登上了临时搭建的高台，他那双惯可以“洞察人心”的眼眸，此刻扫视着金角湾上的众多战舰，以及成千上万整装待发的将士。
“受主庇佑的战士们！”曼努埃尔皇帝的声音似乎充满了力量，他的话借着海风，传至附近的战士耳中，“看看这些战船，再看看你们自己，还有这如林的矛与剑！你们即将奔赴古老而富庶的埃及，这是先辈们曾统治、却被异教徒窃据的富饶之地！几百年了，帝国一直在尝试将其夺回，却屡屡受挫；但如今，历代皇帝的遗憾将在你们手中画上一个彻底的句号！”
皇帝的话使士兵们士气膨胀，纷纷用长矛顿地，桨手们以桨击舷，发出震耳欲聋的轰鸣，在一阵阵“皇帝万岁！”的呼喊声中，曼努埃尔非常满意这沸腾的士气，然后他继续做起战前鼓舞：“在失去埃及前，它一直作为帝国的粮仓滋养着罗马人，它的财富使罗马变得富裕；如今，主赐予了我们一个前所未有的良机，萨拉森人的哈里发已是傀儡，掌权的维齐尔已暴毙，新上位之人不过是个曾被我们盟友轻易击败的平庸之辈！”
“所以，是时候了！”皇帝拔出佩剑，高举空中，用尽全身力气喊道：“用你们手中的剑与盾，勇气与智慧，去夺回属于我们的东西！让亚历山大港的灯塔再次为罗马指引航向！你们的功绩，将会流传千古！”
皇帝的演讲使战士们群情激昂，血脉贲张。
在“皇帝万岁！”的欢呼声中，披着甲的统帅安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯走来，他在曼努埃尔面前单膝跪地，他的声音沉雄有力，向皇帝保证道：
“伟大的奥古斯都，巴西琉斯啊！我必将跟随您的旗帜不懈前进！您给予我无限的信任与权柄，”他抬起头，发着誓：“此次远征，必将征服埃及！在那之后，我定将其当做最珍贵的礼物，献给陛下，以此报答您对我多年来的栽培与信任。”
发完誓后，他开始向上帝祈祷：
“主啊，我是您忠实的仆人，请庇佑您的军队，庇护罗马的将士，还有忠诚的盟友，让埃及重回基督世界的怀抱，将异教徒驱逐至他们的伊始之地，阿门！”
之后，皇帝亲手将象征着统帅权威的权杖交予安德洛尼柯，用力拍了拍他的肩膀，眼中满是期许：“上帝与你同在，朕等待你凯旋的消息。”
号角声响起，庞大的舰队开始缓缓移动。
锚链被拉起，船帆在水手的操控下，迎着海风挨个升起。
这支庞大的舰队如狼群般，带着无可阻挡的气势，驶离金角湾，向着目的地缓慢前行。
尼基福鲁斯站在海墙上，紧拥着怀中的安娜。他注视着那艘装饰着统帅徽记的旗舰逐渐融入远方的船队，最终成为他视野中的一个模糊黑点。
尼基福鲁斯在心中默默祈祷，一方面是祈祷安德洛尼柯在航行途中平安无事，顺利抵达巴勒斯坦；一方面，尼基福鲁斯的名字出现在第二批登舰的名单中，他祈祷自己到时候也能顺利抵达目的地；再者，他祈祷接下来的比武大会中，自己能一鸣惊人。
“你为什么要在出征前参加比武？”安娜有些不解的问道。
皇帝对出征埃及有着绝对的信心，再加上皇后不久就要诞下子嗣，双喜临门之下，他提前就向帝国的达官显贵与他最爱的西方朋友们发出了邀请诏书。
“以圣父、圣子、圣灵之名。朕，曼努埃尔·杜卡斯·科穆宁，作为罗马帝国的巴西琉斯，‘人间基督’与奥古斯都，将于新罗马的大竞技场举行一场盛大的比武大会！”
“朕诚邀各国勇士，不论高低贵贱，信仰差异与生在何处，诺曼人，拉丁人，法兰克人，英格兰人，卡斯蒂利亚人或米兰人……总之，觉得自己武艺超群，勇气卓越之人，皆可前来参与这场盛会，胜者将获朕亲自赏赐的丰厚奖赏：黄金、骏马，名声，地位等等。”
尼基福鲁斯轻抚着安娜的发辫，他听着市民们讨论起比武大会的相关细节，庄家们更是趁机诱惑人们下注。
“因为伯罗奔尼撒的苦难者，还有被奸臣与陛下所害的阿克苏赫，”他又看向近在咫尺的马尔马拉海，不久后他也会登上船只，奔赴埃及；但眼下，几周后在帝国竞技场开展的比武大会将成为他的战场。
“我要击碎皇帝不切实际的幻想。”
“西方人不可信。”
第三十八章 比武大会（二）
时间来到两周后，皇帝开展的比武大会即将在新罗马最宏伟的竞技场内拉开帷幕，参赛者无一不渴望获得无上的荣耀、财富与名声，一时间，城内汇聚了更多来自的带着不同口音的喧哗声。
鲍德温，这位皇后玛丽亚的哥哥，已在城中一家嘈杂的旅舍里休息了两周。
他同样收到了皇帝的邀请函，但他参加比赛的目的并非只有物质满足。
一方面，他希望通过获胜赢得名声、财富乃至罗马的一份官职；另一方面，他了解到埃及远征正如火如荼的进行着，耶路撒冷王国的大军已整装待发，等待着罗马人的那支足以令异教徒胆寒的庞大舰队，顺利抵达巴勒斯坦海岸。
因此，鲍德温深知，如果他能在这场汇聚了来自各国各地斗士的比武中一鸣惊人，这无疑将为自己争夺到统领远征埃及的联军的筹码。
他所住旅舍的一楼开设了酒馆，在他下楼找位置饮酒时，看见了那些傲慢粗狂的，来自诺曼王国的贵族，正在与邻近桌旁的法兰克贵族们针锋相对。一方嘲笑着对方的“乡下佬”口音或习俗，另一方则鄙夷对方的虚伪与假仁义。
在酒精与地域歧视的混合发酵中，双方很快就升级为激烈的对骂，只见一个诺曼贵族拍案而起，拔出佩剑；那个法兰克人也不甘示弱，双方剑拔弩张。
他们都发誓要在竞技场上彻底击溃对方，酒馆内紧张的气氛一触即发，若非随从竭力劝阻，一场流血事件恐怕在所难免。
鲍德温边喝酒边饶有兴趣地看着这一幕，嘴角挂着一丝笑意，他自己就是法兰克人，比赛中他肯定是站向本国人的队伍。
很快，周一到了，在新罗马的大竞技场内，只见看台上挤满了各国各地的人，庄家们更是在赛前趁机诱惑人群赶快下注。
在瓦兰吉卫队的保护下，皇帝曼努埃尔·杜卡斯·科穆宁身着代表皇室身份的紫袍，威严地出现在皇家包厢。
全场瞬间安静下来，无数目光聚焦于这位“南征北战”，“武力超群”的罗马皇帝。皇帝并没有上台演讲，而是让宦官宣读着比赛规则，那尖锐而清晰的声音回荡在竞技场的每个角落：
“来自各国各地的勇士们，还有围观的人啊！”宦官扯着嗓子大声喊着：“伟大的罗马人的皇帝，巴西琉斯与奥古斯都，他由衷欢迎你们响应召唤，来到这象征勇气与荣耀的竞技场上，你们的到来，将为‘新’七丘之城增添一抹辉煌的历史痕迹。”
宦官随即说出了一个令所有人都心动的承诺：“陛下承诺，最终获胜的队伍，将获得足以让队中每个人都衣食无忧的财富！不仅如此，这些人还可以在帝国境内获得一个不错的官职，还有机会进入布拉赫纳宫得到陛下的重用——总而言之，你们将享受到前所未有的尊荣。”此言一出，看台上瞬间爆发出雷鸣般的掌声，场下的参赛者在译官的帮助下，更是激动不已，议论纷纷，眼中燃起了对物质与精神追求的“火焰”。
紧接着，宦官示意人群稍安勿躁，待恢复平静后，他更换了语气，变得庄重一些，但所说的话充满了无与伦比的号召力：“陛下还希望这份荣耀不仅属于个人，更应归于我们共同的信仰！帝国的舰队已满载信仰基督的战士，准备联合盟友一起收复被异教徒窃据几百年的埃及，要知道，那曾是我们基督世界共有的粮仓与明珠啊！所以，我恳求你们一起向上帝祈祷，‘愿基督徒的旗帜重新飘扬在亚历山大港的灯塔上。’”
宦官的语气非常诚挚，他说：“陛下恳请最终获胜的队伍——如果这队伍是由基督徒组成的话。”
“陛下恳求你们将这份在比武中证明的勇武，投入到更神圣伟大的事业中去，加入伟大的远征，为基督世界贡献出一份力量！这将是一份超越个人荣誉，死后足以回归天国怀抱的不朽功勋！”宦官的演讲极具感染力，现场的基督徒神情激动，纷纷在胸前划着十字。