“大人！中军攻城塔的火势控制不住了！”副官的声音带着沉重。
尼基福鲁斯听着这些伤亡数字只觉头疼，他虽有不甘，但也明白当前战士们已精疲力竭，倘若继续强攻下去也没意义了，所以他只能下达命令：“撤！”
随着罗马人撤出战斗，今日北墙与对岸城区的进攻都宣告失败！但相比于战术上的失利，补给上的紧缺更牵扯着联军高层每个人的心房。
夜色降临，阿马尔里克待在他的篷内，气氛却异常凝重。他想起联军进展缓慢，迟迟拿不下城墙或塔链，而补给又日益紧张；这两件事如同两块巨石般压在他的心头。
他思考许久，最终下定了决心。
“让安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯立刻来见我。”他沉声对侍从命令道。
不久，安德洛尼柯掀开帐帘走了进来。他依旧穿着甲胄，但随身武器已被门口守卫暂时没收。他声音冰冷，话中带着一丝不满：“深夜召见，有什么事吗？”
阿马尔里克并未立刻回答，而是示意侍从退下，直到帐篷里只剩他俩。
他走到地图前，手指重重地点在达米埃塔的位置，然后指向了周边的其它城市，例如比尔拜斯与曼苏拉。
阿马尔里克转过身，声音低沉而严肃，“最新的斥候回报，情况比我们想象的更糟。萨拉丁并未因城市被围而仓促反攻。”他的手指在地图上划了一个圈，“异教徒正源源不断地集结在周边城市，可怕的是，我军疲惫不堪，而他们却粮草充足，士气高昂。”
他抬眼直视安德洛尼柯冰冷的双眼，加重了语气：“萨拉丁在赌达米埃塔城防坚固，短期内不会被我们攻克，赌联军的补给已撑不了多久，简而言之，他按兵不动，跟我们在打一场心理战！”
说到此处，阿马尔里克长长地叹了口气，“而很不幸，他赌对了，联军补给最多只够支撑一个月，而攻城进展又如此缓慢！”说到这，他停顿了许久，最终直视安德洛尼柯那愈发严肃的目光，一字一句地道出了他的想法：
“几个时辰前，萨拉丁的使者向吾传达了他准备议和的想法了！”
“议和？！”安德洛尼柯猛地抬头，死盯着阿马尔里克同样认真的面孔，确定没听错后，他向前逼近一步，厉声责问道：“所以，你是想抛弃我们罗马人吗？”他刻意加重了“抛弃”二字，带着毫不掩饰的质问与讽刺，“可你不要忘了，若不是罗马一直在向十字军诸国输送物资与兵力，协助你们抵挡或进攻异教徒……若非如此，你们那丁点大的国家能抵挡努尔丁多久？”
阿马尔里克心中虽有不悦，但他也明白这些都是事实。第一次十字军东征期间，他的祖先先是趁着穆斯林内乱才夺走了黎凡特的大片土地；可异教徒不会一直内斗，当共同的敌人出现时，他们便会团结一致。因此，十字军诸国唯一能倚仗的强国只剩下罗马，至于那些从法兰克与德意志来的移民或朝圣者？大多都是碌碌无名之辈，匮乏战斗经验，嘴巴上说着：“为了上帝，”实则见到穆斯林就会吓得尿裤子！
阿马尔里克语气冷静，他如此解释道：“我没有抛弃，而是止损。”
“距离补给耗尽只剩最后一个月，留给我们的时间不多了。倘若剩余时间里我们仍无法打破僵局.；届时，吾将为了数万将士的生命，为了王国不至于彻底崩溃，别无选择，只能寻求一条体面的退路。”
他直视着安德洛尼柯，眼神复杂，混合着不甘与无奈：“要么和士兵们一起饿死在这里，要么就是在情况还不是最糟糕的时候，争取一个还能体面的退场。”
“大都督，你会怎么选？”
第六十九章 海上攻城塔
安德洛尼柯沉默了，营帐内安静得可怕，甚至能听见他那沉重的呼吸声。
他并非不知联军所面临的困境，这几周发起的数次进攻，无论是联军在北墙的强攻，亦或是尼基福鲁斯在对岸的突击，无一例外都付出了惨痛代价却收效甚微。
联军已是精疲力竭，而萨拉丁的大军却不断集结在周围城市或据点；倘若届时补给彻底耗尽，士气崩溃，在萨拉森人里应外合的夹击下，联军必败无疑！
安德洛尼柯深吸一口气，他作为帝国最有权势的统帅之一，不屑于那些只会在拉赫纳宫内吹捧战争与宣传“上帝事业”的达官显贵们，他本人的世界在充满汗臭味的军营里，在残忍却又憨厚的士兵当中。他了解士兵们最真实、朴素的想法：活着回家，带着一点战利品，而不是成为权贵们的牺牲品。
曼努埃尔皇帝渴望开疆拓土的雄心，十字军诸国对埃及财富的贪婪和宗教狂热，对他而言，都远不及眼前这些有血有肉的战士的生命重要。
“我需要考虑，”沉默许久，安德洛尼柯最先打破平静，他抬起头，迎向阿马尔里克探究的目光，坦承道：“现在还没有到最坏的地步，我们仍有与穆斯林周旋甚至获胜的空间。”这个答复虽然模糊不定，但他紧接着语气陡然转厉，低声道：“此事绝不可传至官兵耳中！否则军心必然涣散！”
“吾明白。”阿马尔里克点着头，既然对方并未断然反对，这对他而言便是一种“利好”信号。
“哪怕真面临最坏结果，联军在达米埃塔也必须有所进展，以便我们在与萨拉丁的谈判桌上掌握更多筹码，”他的目光变得锐利，死死盯着安德洛尼柯，“倘若我的部下在北墙依旧无法取得突破；我希望你那位敢于撕毁皇帝御令的‘御马监’，能成为破局的关键！拿下‘塔链’，只要斩断铁索，你的舰队就能杀入河道，如此一来我们便还有希望！”
压抑的氛围不仅笼罩着阿马尔里克的营帐内，也沉沉地压在河道对岸罗马营地的上空。在统帅营帐内，尼基福鲁斯的目光锁在桌前的地图上，上面标注了这些日子以来，斥候观察到的塔链与守军火力据点的详细位置。
白天战士们痛苦哀嚎的景象在他脑海中如梦魇般挥之不去。萨拉森人所展现出的顽强斗志超乎了他的预估，即便罗马人同样英勇，但也未能在战场上取得进展。
尽管如此，尼基福鲁斯并未因失利而感到灰心丧志，他反而迅速冷静下来。
“强攻伤亡过大，而河道又被铁索封锁，”尼基福鲁斯在思考，他需要想出一个能打破当下僵局的办法，并且尽可能缩短准备时间，减少士兵伤亡。
他举着火把照在地图上，目光从城墙缓缓移向至河道，在靠近海域的墙体部分思索了许久，一个大胆到近乎疯狂的计划，在他布满血丝的双眼中逐渐形成。
“召集所有的海军将领！”尼基福鲁斯迅速叫来卫兵，斩钉截铁道：“还有工程营的负责人，立刻到我这里来！”
很快，几位海军将领与工程军官来到营帐内，他们围在一张尚未画完的草图前，脸上写满了震惊。
只见草图上是一艘还未画完的柯克船，但在其宽阔的主甲板上，出现了一座结构清晰的攻城塔！这前所未见的组合让所有人感到惊讶。
“大人，这可行吗？”一个叫塔修斯的海军将领率先提出质疑，他指向草图上的“奇怪组合”，如是问道：“在颠簸的战船上安置攻城塔？这简直是闻所未闻啊！您考虑过河道的宽度吗？考虑过战舰装上攻城塔后的重心和稳定性吗？一阵强风，甚至一次稍大的转向，都可能使整条船倾覆！因此，我不是很认同这种设计。”
尼基福鲁斯并未因塔修斯的质疑而发怒，他拿起一根沾了墨水的羽毛笔，随后在草图上快速标注，向众人解释起这种设计的可行性：
“正常情况下，攻城塔是不能装在船上的；但如今情况不同，因此我们需要大胆一试！”他指向草图，“第一，河道最窄处，目测也有约一百步，我们最大的柯克船完全可以驶入；并且这些日子以来河流比较平稳，我军战舰并未出现明显的颠簸。第二，”他指向船体上，“船只本身就具有一定高度，我们只需在此基础上，建造一座高度与塔楼顶部齐平的攻城塔即可。而塔基必须用最坚固的橡木框架，以粗大的铁链牢牢固定在船体上，确保它足以稳定。”
他顿了顿，看到众人依旧紧锁眉头，便继续解释：“第三，根据陆军的损失报告来看，许多人还未靠近城墙就被那些投石机与弩炮杀死，许多攻城器械亦是如此。”他指向塔链和附近城墙的位置，“根据斥候这些日子的观察，发现萨拉森人在城墙上布置的弩炮与投石机，在接近铁索的海域区域存在大面积死角！而那座塔楼上的远程火力，在我军数日的打击下，早已被摧毁！”
“利用敌人的盲区，”尼基福鲁斯抬头望向塔修斯，坚定说道：“我们的‘海上攻城塔’在接近塔楼的过程中，几乎不会遭受到有效的远程打击！”
诸位海军将领开始彼此交谈着这一战术的可能性，随后他们提出了共同的疑问：“您打算如何建造‘海上攻城塔’？”
“首先，我需要一艘吃水最深、吨位最大、结构最坚固的船，”尼基福鲁斯如是说道，见众人没有反对，他便补充要点：“在主甲板上铺设更厚的木板，然后用铁箍加固，确保能承受攻城塔与士兵的重量。”
“攻城塔每层的高度控制在两米左右，并且确保顶层平台与那座塔楼齐平，攻城塔内部还需拥有坚固的楼梯以便士兵快速上下。”
“此外，在攻城塔的表面覆上浸湿的兽皮，以此抵御火攻。”
“接下来最关键一步，”尼基福鲁斯在船艏上画了一个巨大的三角形撞角，然后厉声说道：“给船艏换上最坚固的撞角！让桨手们以最快速度驱动战舰全速前进，然后径直撞向城墙垛口！如此巨大的撞击，足以让撞角深深卡在塔楼与城墙的砖缝之中！一旦船头卡死，整艘船自然就不会摇晃，届时攻城塔的吊桥放下，战士们便能直接与塔楼里的敌人展开白刃战！”
听闻计划的整个流程后，诸位将领无一不惊叹，他们脸上的怀疑虽未完全消失，但已被一种混合着震惊与一丝敬佩的复杂情绪取代。
“计划很疯狂，但确实有可行之处，”塔修斯提出了最后一个关键问题：“可那些躲在河道内的埃及船只呢？它们定会想尽办法摧毁‘海上攻城塔’。”
“所以诸位需要付出一些代价，”尼基福鲁斯冰冷道出该计划最残忍的环节：“挑选最勇敢最壮实的水手，让他们操控几艘中小型的战船组成护卫编队。”
“他们需要不惜一切代价，掩护‘攻城舰’顺利让战士们登上城墙，水手们需要利用一切火力回击敌舰，例如弩炮，弓箭或‘罗马之火’，甚至船身靠在‘攻城舰’一侧，让他们用命为‘海上攻城塔’争取机会！记住，哪怕撞在拦河铁索上，哪怕战船起火，也要给我钉死在掩护位置上，直到拿下塔楼，斩断铁索！”
他的目光扫过每一位在场的将领，声音冰冷而又坚定：“这是唯一的智胜方法！要么斩断铁索，使帝国舰队顺利进入河道，扭转战局；要么我们所有人就这样与敌人干耗着，直到萨拉丁的援军赶来！”
第七十章 海上突袭
几天后，在尼基福鲁斯的督造下，一艘规模最大的柯克船成功改造完毕。塔修斯与其他将领站在岸边，望着这艘庞然大物，脸上既有喜悦之色，也有难以掩饰的忧虑。
船只的甲板上加装了一座三层高的攻城塔，塔身高度也刚好能与目标塔楼的顶部持平，在攻城塔的表面还覆上一层厚厚的湿兽皮，这足以抵挡火攻。
船艏成功改造后的撞角如同野兽的獠牙般可怖。
如此奇迹，不管是法兰克人还是拉丁人都是第一次见到，他们再一次被罗马人的“鬼斧神工”所惊叹。
“大人，您确定要立刻发起进攻吗？”塔修斯不同于那些“半场开香槟”的将领，他径直走至尼基福鲁斯面前，指向那重心明显不平衡的“怪物”，道：“水手称在海浪平稳的情况下才能控制平衡，他们请求再进行几次试航，以确保这艘战舰具备实战性。”
“我清楚，但我们没时间了。”尼基福鲁斯摇着头，他的目光扫过众人，决断说道：“联军的情况不容乐观，每拖一天补给就会越少，萨拉森人可能耗得住，但我们耗不起了。我还是那句话：‘要么大胆尝试，要么我们一起去当萨拉丁的俘虏’。”
说完，他便厉声喝道：“传令，相关人员即刻登船，目标塔链！”
很快，桨手们纷纷钻入底层的浆舱；从各军中精心挑选出来的一百名战士在百夫长的带领下，踏上了甲板。
与此同时，“敢死队”也集结完毕，这些船装备了弩炮与投石机，船舱内甚至还堆放了一些装满粘稠液体的陶罐，一旁的喷射管说明了它的作用。
将视角转移至对岸城区这边。塔奇丁如往常一样在有所损坏的城墙上巡视，他催促着士兵们抓紧时间修复或加强城墙，在进入一座箭塔时，他却听见了几个弓手之间的对话。
“基督徒不过如此！”一个裹着白头巾的萨拉森人对同伴如是说道：“他们连城墙都无法拿下，还行攻占城市？甚至整个埃及。啧啧啧，现在来看‘牛皮’吹大了吧！”
塔奇丁并未走上楼梯，他只是眉头紧锁，继续“偷听”起另一人的附和：“安拉在上，他们不过是一群‘中看不中用’的家伙罢了！我还听说基督徒内部不和，他们都是一盘散沙又岂能团结一致呢？”
“够了！”塔奇丁登至塔顶，见长官到来，弓手们站起身来，却并未意识到先前的对话已被对方听得一清二楚。
“收起你们的无知吧！”塔奇丁望向弓手们稚嫩的面孔，心里嘀咕着：“或许只是一些刚参与守城的民兵？”想到这，他抬起头厉声斥责道：“基督徒真那么拉胯，我们早就拿下耶路撒冷了！所以不要轻敌，都盯紧前方，眼睛放‘尖’点！”
就在塔奇丁话音刚落不久，他的忧虑便得到应证——弓手们纷纷指向远方平地，只见罗马人在合适的位置上架设起了几座投石机，再一次向城墙发起了轰炸。
“看吧，他们又来了！”守军已是习以为常，不等长官下令，便自觉躲在了掩体后面，或进入箭塔，或走下城墙。
很快，石块呼啸着飞来，狠狠砸在城墙和城内，掀起了满天烟尘。
塔奇丁也迅速退入附近的箭塔内，他透过箭孔警惕扫视着城外。
“估计还要轰一个时辰，”一个躲在墙垛后的老兵吐了口唾沫，对一旁的民兵开起了玩笑：“我在这眯一会，敌人杀上来了你再喊我。”
轰炸果真持续一个时辰，士兵们被尘埃呛得咳嗽，但此刻并没有响起敌人的喊杀声，这种反常的“寂静”使士兵们纳闷起来：“敌人在搞什么鬼？”
就在这时，一声充满惊恐的叫喊声从靠近塔链方向的塔楼处响起：
“那是什么玩意？快看河上！”
塔奇丁和士兵们闻声望去，眼前的景象顿时让他们愣在原地，惊得说不出任何话来！
他们透过尘埃，最开始模糊看见一个身影在河道内向他们缓缓驶入；当距离越来越近时，他们看见了一艘体型庞大的柯克船，但其甲板上竟然矗立着一艘巍峨的攻城塔！在这艘船的后面，还紧随了几艘体型稍小的战船。
“安拉在上，我从未见过这种设计！”塔奇丁失声惊呼，眼前一幕彻底颠覆了他的战争认知。那艘怪船没有丝毫减速的意图，径直朝塔链冲来。
“他们想撞断塔链？”一个士兵噗嗤一笑，“那条铁索比我的胳膊都粗！”
“闭嘴！”塔奇丁厉声呵斥道，随后目光死盯着这条怪船，他发现船上的攻城塔，其高度恰好与控制铁索的塔楼一样，他又看见塔楼的弩炮与投石机在之前的战斗中已被摧毁……一个可怕的念头浮现在他脑海之中！
“罗马人的目标是塔楼！”塔奇丁一拳砸在石砖上，不顾手上传来的痛感，他咬牙切齿道：“他们想攻占塔楼然后斩断塔链！你们还愣着干嘛？调动所有弩炮与投石机，击沉它！”
命令在惊惶中迅速传递，城墙上的萨拉森人急忙调整射击角度，而“海上攻城塔”里的罗马士兵紧张地望着这一幕，纷纷为自己祈祷起来。
然而，正如尼基福鲁斯在营帐内推测的结果那样，城墙上的弩炮与投石机受限于射击角度的问题，根本无法覆盖靠近塔楼的那片水域。
一些离河道最近的弓手试图以火焰点燃攻城塔，可塔的表面覆上了厚厚的湿兽皮，阻挡了任何形式的火攻。
“大人，角度不够！”
塔奇丁的心提到了嗓子眼，他只能眼睁睁看着这艘怪船越来越近，船艏的撞角对准了塔楼，他甚至能模糊看见攻城塔顶层平台内，罗马步兵头盔下那充满杀意的眼神！
“快去通知哈里米！还有，让码头的船只赶紧滚出来迎战！”塔奇丁说完便拔出佩剑带着亲信朝着塔楼狂奔。
船上攻城塔内的士兵们紧握着武器，他们死盯着前方越来越清晰的塔楼身影。
突然，桅杆上负责瞭望的水手发出尖锐的警报：“注意异教徒的战船！他们从码头那边过来了！”
只见数条埃及战船，仓促驶出码头，然后朝着“海上攻城塔”扑来。他们也意识到这艘庞然大物对塔链，乃至整座城市的致命威胁！
“保护主舰！”罗马人的几艘柯克船猛地加速脱离了编队，船桨整齐划一地拍击水面，向敌舰尽可能靠近。
战舰在撞上铁索的前一刻及时停下，船上的士兵立即调整投石机与弩炮的射击角度，对准了那些来势汹汹的萨拉森敌舰。
“左舷投石机装填火罐，放！”
大多火罐落入河中，但仍有一些径直砸在埃及船只的甲板上，凄厉的惨叫声瞬间从被火焰吞噬的船只上爆发，甲板变成了炼狱，身上着了火的水手惨叫着跳入河中。船只燃烧的噼啪声、木头爆裂声、士兵的凄惨声，汇成了河面战场的主旋律。
“为了安拉！撞上去！”一艘埃及战船艰突破了火力网，船舱内的桨手甚至加快了速度，然后用坚硬的船舵狠狠撞向一艘紧靠铁索的罗马柯克船，只听“咔嚓！”一声，那根粗壮的拦海铁索也剧烈摇晃起来，两条船瞬间绞缠在一起，船上的人用弓箭问候彼此。
信仰不同的士兵纷纷拔出佩剑，跳入对方的船上，展开了惨烈的肉搏战。
第七十一章 铁与火
“把异教徒赶回去！”狂热的萨拉森人挥舞着长剑或短矛，纷纷跳在了对手战船的甲板上。如此狭窄的空间，如同血腥的斗兽场，双方近距离搏斗，互不相让。
刀剑砍在躯体上的骨裂声，重伤之人的哀嚎，还有双方杀红眼时爆发的怒吼，在漂浮着尸体与焦木多河面上汇成了一曲可怖的“交响曲”。
只见一个壮硕的罗马老兵用盾牌撞翻敌人，随后一剑刺入对方咽喉；但下一秒锋利的长矛向他刺来，他迅速躲闪，却一个踉跄摔进了河里。
“给萨拉森人来点罗马风味的‘烧烤’！”随着长官一声令下，一名叫奥卢斯的士兵先是猛地将酒壶扔在地上，然后对几个同伴大声喊道：“听到没？快行动起来！”
随后，奥卢斯打开容器的开口，往里面瞥了一眼，便挥着手喊道：“加压！”他身后两个士兵立刻搬起一个装满粘稠液体的木桶，随后合力将液体倒进了“罗马之火”的容器里
奥卢斯死盯着那艘紧挨着铁索的敌舰，他能清晰看见船上站满了凶神恶煞的萨拉森人，后者力图扩大战果，摧毁“海上攻城塔”。
“开闸！”当命令传达至每个人耳中时，负责点火的士兵迅速将一个绑在长杆末端，浸透了松脂的火把伸进一个燃烧着炭火的特质坩埚里，火势瞬间燃烧起来。
准备就绪时，奥卢斯握着沉重的青铜阀门轮盘，然后使出浑身力量将其按照逆时针的方向旋转到底！
“吼！”一道炽热的液体在强劲气压的推动下，从那根青铜喷射管口一涌而出！另一个士兵立刻将火把凑近了喷射管的前端。