“两位大人，前线急报！我军将士英勇奋战，两大骑士团的战士们已彻底占领北墙！”
塔修斯听到这，长舒一口气。如此看来，在此墙倒下的英灵便可安息了。
传令官继续言道：“除此之外，我军已彻底包围那座城堡！前线的诸位将领在城堡附近设立了临时据点，等待御马监大人您亲临指挥！”
两人对视一眼，露出了真挚的笑容——这是迄今为止，两人听到的第一个实质性的好消息。
拿下北墙，并完成了对中心城堡的陆上合围。胜利女神似乎已经在向联军招手。
但尼基福鲁斯随即恢复了严肃，他清楚地知道，最难啃的骨头现在才摆在眼前。
“知道了。”他不再关注那片混乱的街区，而是转向亲卫，厉声下令：“备马！”
塔修斯也立刻向自己的随从下达了同样的命令。
很快，两匹战马被牵至尼基福鲁斯与塔修斯的面前，两人动作矫健地翻身上马，随后如离弦之箭般，朝着城中心联军将领设立的临时据点，疾驰而去。
第八十四章 虚张声势
尼基福鲁斯与塔修斯策马穿过达米埃塔的焦土废墟，空气中弥漫着烟尘与血腥的余味。
很快，他们抵达了联军在城堡附近设立的临时据点，尼基福鲁斯看出这里曾是一座清真寺，它的外表极为朴素简洁。
因为伊斯兰禁止偶像崇拜，所以穆斯林的寺庙不会出现任何人物的图案，常见的只是文字刻录。
这座清真寺如今被联军匆忙改造成了前线指挥所。
“尊敬的御马监大人，还有勇敢的塔修斯将军！”此时，一名说着蹩脚的罗马语的将军迎面走来，他的脸上带着一道还未结疤的刀伤，尽管整个人略显疲惫，但却强打精神行礼：“我叫查理，是耶路撒冷国王陛下的一员猛将。如今，我们已肃清城堡外围，就等您两位来敲定下一步计划！”查理侧过身子，示意两人入内。
两人步入里面，发现许多将领都“挂了彩”；但当他们看见两位罗马人走来时，都挺直腰杆，眼神中还燃烧着十足的斗志。
查理指向楼梯，对两人说道：“请随我上顶楼，从那里俯瞰，这座城堡将尽收眼底。”
很快几人来到顶楼，尼基福鲁斯透过玻璃窗，发现这座城堡具备典型的萨拉森风格，虽面积不大，但“五脏齐全”：整体由石块堆砌而成，除城门几乎没有一丝木质结构。这里的城墙虽不如外墙那样巍峨，但其表面布满箭孔，四角还各有一座箭塔，居高临下，倘若强攻，联军也将付出不小伤亡。
城上城下的萨拉森人时刻警戒，已然做好了长期受困的准备。
尼基福鲁斯倒吸一口凉气，他喃喃自语道：“倘若强攻，它将成为第二个北墙战场！”他回想起围城初期的惨状：联军大举进攻北墙一带，却久攻不下，伤亡惨重。
塔修斯点着头，面色凝重：“还是想想智取之法吧！”他看向查理，“你有何上策？”
“暂且没有，”查理苦笑一声，直言：“今早，几个立功心切的骑士率队试探性进攻，结果惨败而归。但也并非毫无收获，”他话锋一转，道出一个关键细节：“我们发现敌人的投石机与弩炮并不多，且弹药比较匮乏——当我军兵临城下时，萨拉森人都舍不得使用那些重型武器，回击对手。”
他顿了顿，提醒道：“但我们不清楚萨拉森人是否储备了充足的滚油，这意味着，若我军动用攻城器械，虽不太可能被远程火力压制，但那些热油一旦泼下，战士们必将遭受痛苦折磨，珍贵的攻城器械也可能付之一炬。”
尼基福鲁斯沉默片刻，他再一次眺望那座城堡轮廓。联军已控制达米埃塔绝大多数区域，仅剩此堡与稀数据点仍在负隅顽抗。
胜利似乎近在咫尺。
“继续包围，向敌人持续施压，但不强攻。”他转过头对塔修斯说道：“你与查理在此坐镇，我即刻出城，向大都督与阿马尔里克汇报战况，并尝试索要小型攻城器械。”
“走东门，大人。”查理如是建议道：“北墙虽近，但在长久的战争中已严重受损，因此结构不稳，随时可能坍塌；东门相对完好，离统帅营帐也不算远。”
这位首席御马监点着头，先是与塔修斯交换一个眼神，后者低语：“速去速回，我会控制好当前局势。”随后，他转身下楼，片刻后策马出城。
由于时间紧迫，尼基福鲁斯仅携带数名亲卫便朝目的地疾驰而去。
他刚离开东门不久，便看见前方沙尘扬起，定睛一看，发现一队衣着华丽的骑兵小队正朝前方赶去，目的地似乎也是统帅营帐？
这支队伍虽人数不多，但马饰精良，骑手们还个个披着绣金白袍，裹在头上的头巾随风飘扬。这位首席御马监心中一紧，嘴里如是念叨：“萨拉森骑兵？莫非残敌偷袭？”
但对方看见尼基福鲁斯时并未展现出敌意，为首者只是高举双手，示意自己并未携带任何武器。
尼基福鲁斯见状于是心一狠，大胆前进，两拨人马很快靠近。为首者策马上前，掀开头巾，下颚胡须刻意留长，一双黑色眼睛却透露出一种傲慢之意。“以安拉之名，我乃拉希德，大维齐尔亲派的使节，”他说着一口流利的萨拉森语：“吾见阁下身披精良甲胄，一旁亲卫紧握挂有罗马旗帜的长枪，想必您一定是一位勇猛无畏的将军？我奉大维齐尔之令，前来向你们传达和谈之议。”
尼基福鲁斯点着头，他操着一口流利的萨拉森语回应道：“我是罗马首席御马监，尼基福鲁斯·科穆宁。”拉希德闻言面露惊讶，原因并非对方身份显贵，而是对方也会说萨拉森语。
他随后又恢复到先前那副傲慢的面庞，直言：“大维齐尔的大军已集结于达米埃塔不远处，渴求‘吉哈德’的勇士们更是如沙粒般繁多。”他停顿片刻，目光扫过对方身后的城墙，“此刻，如若我军发起总攻，与城内守军里应外合，你们这些‘有经人’必将死伤殆尽，溃不成军！”
拉希德的言语间充满威胁，却透露出关键的无知——他与那位大维齐尔都显然不知战场实情。
尼基福鲁斯嘴角勾起一抹上扬，他暗自冷笑：他们竟不知达米埃塔已基本沦陷，只剩极少据点和那座城堡仍在困兽犹斗？更不知塔奇丁，这位萨拉丁的亲侄子如今已成联军阶下囚。
不知实情的拉希德见对方并未回应，以为他已“惶恐不安”，随后抚摸下颚胡须继续说道：“然，大维齐尔心生怜悯，不忍生灵涂炭。在漫长的战争中，达米埃塔已是满目疮痍，百姓颠沛流离。至于你们？”他话锋一转，语带讥讽：“远道而来，又围城许久，想必补给已经见底？更别说‘水土不服，疫病横行’等问题。”
尼基福鲁斯咬着嘴唇。拉希德竟如此了解联军所面临的困境？补给紧缺之事情一直被联军高层隐瞒，直到前几日他才公之于众；至于“水土不服会导致非战斗减员”——再普通之人也清楚这点军事常识。
他的脑海中闪过阿马尔里克那张狡诈的脸。这位耶路撒冷国王是这场远征的发起者，却在实际行动中一点力也不出，在围城初期联军进展缓慢时，他又成了一个失败主义者，甚至私下与萨拉丁商谈议和。
“莫非是他泄密？”尼基福鲁斯心中如是想到。他强压怒火，假意说道：“使者多虑了。我军兵强马壮，补给充裕。若大维齐尔想要和谈，就得做出十足的诚意，而非虚张声势。”
拉希德噗嗤一笑：“虚张声势？大军已在城外不远处扎营，倘若我无功而返，大维齐尔必将举兵讨伐，与城内守军里应外合；届时，你们连上谈判桌的资格都没有。”
尼基福鲁斯闻言，更加坚信对方不知城内局势。他试探询问：“使者可知塔奇丁？”拉希德点头回应：“他乃大维齐尔之侄，年纪轻轻便有勇有谋，更是自愿进城，率军民保卫家园。”
“你是被他的威仪所震慑？这倒也不奇怪。在安拉的庇佑下，祂的信徒不乏这类奇才。”
尼基福鲁斯闻言，笑得合不拢嘴。那所谓的“奇才”，被他两次击败。
他不再多言，随即告之实情：“实不相瞒，塔奇丁已被我军俘虏，你若不信可随我前去查看；此外，我军已攻占达米埃塔十有八九，收尾工作想必就在这几天便可完成！”
“使者不知实情就敢口出狂言？岂不知‘阿喀琉斯如此勇猛，脚踵也会中箭’！”
第八十五章 讨价还价
拉希德的脑海中回荡着尼基福鲁斯那些轻描淡写却字字如刀的话语，他难掩惊愕与恐慌，随后转头看向身旁几位同伴，与之低语起来。
声音虽放得很低，但那位首席御马监也能敏锐地捕捉到几个关键词：“所言可真？”、“作何打算？”……
他心中冷笑，对方如此反应，彻底暴露了他们对城内事情一无所知之事实。
过了好一会儿，拉希德勉强平复心绪，转头看向尼基福鲁斯，脸上重新挂上傲慢，但眼神深处却多了一丝恐惧。他强装镇定，努力维持着使节的尊严：“我不愿轻信‘有经人’之言。”他顿了顿，随后话锋一转：“但倘若您所言非虚，那么你们的确是掐住了我们的把柄。”
尼基福鲁斯嘴角上扬，随后问道：“那么，你们打算拿出怎样的‘诚意’来结束这场战争？”
拉希德并未立即回答，他与身旁的同伴交换了几个眼神，似乎在统一内部意见。
片刻后，他缓缓抬起右手，竖起了四根手指。
“大维齐尔已为和平开出了足够的价码，”拉希德的语气极为诚恳，他如是说道：“我们愿意付出四万第纳尔，结束这场战争。这已是我们能展现出的最大诚意了！”
说完，他习惯性地抬手抚摸着下颚的胡须，随后补充了一个关键条件：“但你们也必须要展现出足够的诚意，”他的目光扫过尼基福鲁斯身后的东门，“倘若你所言为实，那请你们先撤出城市，待大维齐尔的人马进城后，再将这笔巨款赔付于你们。”
“先撤军，再付款？”尼基福鲁斯像是听到了一个荒谬至极的笑话，他笑出声来，随即坚决回应：“这所谓的‘诚意’，听上去更像是空手套白狼的把戏！你是将我当作厄毗米修斯（古希腊愚钝之神）去戏弄么？”
他勒了勒马缰，让坐骑更靠近对方一些，随后向使团道出更深层次的实情：
“众所周知，法蒂玛王朝已是名存实亡，”尼基福鲁斯提高了音调，使在场所有人都能听清他的话：“最近又恰逢尼罗河的洪峰期，河水泛滥，致使多少良田被淹？多少百姓流离失所？天灾横行、战火遍地、权政更迭……如此背景下，贵国流通的第纳尔，其成色还能保持几分？恐怕早已是大不如前！”
这番话使拉希德和他周围的同伴脸色更加难堪，他们表现出来的慌乱更是印证了尼基福鲁斯的推测：第纳尔已经贬值，购买力大幅缩水。
“反观帝国之‘海佩伦’金币，”尼基福鲁斯决定乘胜追击，他的语气中带着毫不掩饰的自豪，“成色极佳，信誉之好，流通于整个地中海世界。从威尼斯到卡法，从新罗马到亚历山大，每个人都对它赞不绝口！”
“你们那成色大不如前的第纳尔，购买力是否已大打折扣？因此我需要重新估量。”
“你想怎样？”拉希德的语气多了一丝无奈，对方所言皆是事实，但他仍强撑反驳道：“将军之猜测并非完全准确，路人皆知埃及之富裕，因此小范围的天灾人祸岂会招致整体混乱？第纳尔的成色与信誉尚在。况且，大维齐尔掌权时日尚短，如此巨款已是他所能筹措到的极限。”
“极限？”首席御马监噗嗤一笑，斩钉截铁道：“八万第纳尔；并且一次性付清。”
“这是我们的底线。”
“此乃天方夜谭！”拉希德与其身后的使团成员皆惊叫出声，其中一人更是激烈反驳，甚至试图以威胁挽回颓势：“漫天要价只会使双方不欢而散！战争继续下去，对谁都没有好处！”
“可否准我发言？”尼基福鲁斯的态度突然转变，未等使团回应，他便指向身后的东门。
“与其在此大费口舌，不如亲眼去看？”他的语气带着一种不容置疑的强硬，“派一人，随我的亲卫一同进城查看。等你的人出来就知道我是不是在虚言恫吓了。”
拉希德与同伴们讨论片刻，尼基福鲁斯能听到他们对话中的犹豫、怀疑，以及一种不得不面对的恐惧——他们迫切需要了解真相。
最终，拉希德脸上的傲慢彻底消失，他严肃说道：“行，反正我们也不差这点时间。”
他挑选了一名亲信；而尼基福鲁斯也指派了一位亲卫，并低声叮嘱道：“保证他的安全，带他到最乱的区域转转，顺便带去城堡周围。”
很快，一个萨拉森人在一个罗马人的带领下朝着东门驰去，身影很快消失在门洞的阴影里。
大约过了小半个时辰，两骑终于从东门返回。那名萨拉森亲信脸色极为难看，嘴唇更是微微颤抖，就好像刚从地狱中逃脱。
他踉跄着滚下马鞍，冲至拉希德马前，面露恐慌，如实汇报道：“‘有经人’说的都是实话！城内已是一片狼藉，我还看见异教徒像强盗一样在城内烧杀抢掠，无恶不作！”
使团闻言皆面露愤慨，拉希德更是咬牙切齿，对尼基福鲁斯质问道：“你的人马军纪竟会如此败坏？与强盗何异？”他的声音因愤怒而颤抖。
尼基福鲁斯面对指责，并未动怒，他轻声回应道：“达米埃塔之富裕已是人尽皆知。围城许久、历经血战的战士们，他们破城之后对物质的贪婪追求，自然超越了理性。”他的话非常直白，并未对士兵们在城中的恶行进行一丝辩解。
“使者可知‘战争使人疯狂’？你们继续拖延谈判，暴行只会更多，城市受损的情况也只会更严重。最终还剩几人幸存？谁能预知呢？”
这番话，比任何威胁都更有分量。尼基福鲁斯的言外之意已非常明了：继续拖下去，达米埃塔将彻底化为废墟。
拉希德闭上眼，痛苦地沉默了良久。当他再次睁眼时，那里面只剩下一种认命般的妥协，脸上也多了一丝疲惫。
他咬着牙缝挤出了新的报价：“五万第纳尔，”他艰难地吐出了这个数字，并强调道：“这是我们最后的底线。”
“还是不够诚意，”尼基福鲁斯对这个报价并不满意，他伸出右手五根手指，坦言：“再加五千。”
一名使节几乎要立即反驳，但这位首席御马监抬手制止了他，随后如是解释道：“我知道你很急但你先别急。你们或许会以为这笔巨款将被塞进某位权贵或帝王的口袋里？”他摇着头，“我们会用这笔钱来向你们购买粮食，毕竟联军当前的补给确实紧张。”
他特意停顿了一下，让“购买粮食”这几个字清晰地印入对方的脑海。
“还有，”尼基福鲁斯补充道，语气变得强硬：“别试图用任何手段来抬价，或用劣质的粮食来打发我们。我们会按照帝国当前的市场价进行交易。”
“你可同意？”
第八十六章 尔虞我诈
拉希德强压怒火，如是说道：“您的‘诚意’我已明了。然，”他话锋一转：“我不过是大维齐尔麾下的一名使节，没有当场敲定赔金细节之权力。”
“您的条件，我会如实禀报给大维齐尔，由他做决定。”
他思索片刻，随后补充道：“我此行之目的，并非与将军您单独谈判即可。我需面见一位关键人物，和约条款的细节理应由他来亲自定夺。”
“你是指阿马尔里克？”
“正是，”拉希德点着头，礼貌问道：“不知将军可否引荐？”
尼基福鲁斯长叹一口气，他能从对方的话中听出推脱与转移焦点之意图，然，与对手最高统帅商谈和约也是合情合理——尽管阿马尔里克只是联军名义上的最高统帅。
“没问题，那个法兰克人估计就在统帅营帐里。”他爽快点头，随后调转马头，“请随我来，诸位使者。”
两拨人马最终顺利抵达了联军核心区域，修建在反斜面的统帅营帐。
走入帐内，只见“大都督”正指着桌上的地图，与一旁的耶路撒冷国王认真分析着当前的战争形势。当他看见尼基福鲁斯时，表情从严肃转为微笑，随后亲切问道：“前线进展飞速？我对你非常放心。”
“谢您吉言，”尼基福鲁斯礼貌回应，声音洪亮清晰：“原本是想前来‘讨要’些攻城器械，可赶赴途中偶遇一伙萨拉森使者，因此我顺便把他们也带来了。”
安德洛尼柯转身看向使团，随后盯着一旁的阿马尔里克，戏谑问道：“比王后更想见的人到了？”后者并未多言，可眼神中却难掩激动之色。
“我与使者进行了初步交涉，”尼基福鲁斯声音沉稳地开始叙述：“对方试图赔付四万第纳尔以结束战争；然，经过我三寸不烂之舌，最终迫使萨拉森人将价码提高至了五万五千第纳尔。”
说到这，尼基福鲁斯的目光转向那位耶路撒冷国王，看到他听到“五万五千”这个数字时，眼中立刻迸发出贪婪的光芒。
纵使再愚笨之人也能看穿他心中之贪念。
然，尼基福鲁斯接下来的话，如一盆冷水般浇灭了国王的兴奋之火。
“考虑到当前严峻的补给形势，我拒绝萨拉森人以现金支付这笔赔款，”这位首席御马监清晰地看到阿马尔里克脸上的笑容僵住，他继续道：“我提议，将这笔巨款用于向萨拉森人购买粮食与其它急需的物资，以此解决联军之最大困难。”
“你比吾主耶稣还要善良啊！”阿马尔里克阴阳怪气地说道。他的脸色难看，眼中燃烧着怒火。五万五千第纳尔！比萨拉森人最初提议的四万还要多出一万五！这笔钱的大部分本该进入他的口袋；然，此人竟轻描淡写地要把整笔钱都用作军费？那些士兵的生死关他何事？
安德洛尼柯将这一切尽收眼底。他看穿了阿马尔里克的愤怒与欲望，随后转向尼基福鲁斯，赞同道：“首席御马监的提议非常合理。以赔款换粮食，刚好能解决大军当前之困境啊！”