“所以不能硬闯。”尼基福鲁斯如是回答，随后看着外面夜色，补充道：“我去求助陛下吧！”
次日，第比利斯王宫内……
乔治三世坐在王座上，听完尼基福鲁斯的陈述，沉默了片刻。他眼神复杂地看着眼前这个年轻而坚韧的流亡者，最终点着头，如是说道：“阿尔斯兰是个雄主，能把四分五裂的苏丹国重新统一起来。他与达尼什曼德人的战争旷日持久，局势摇摆不定。你们选择这条路，勇气可嘉，也值得一试。”
“但，”他顿了顿，话锋一转，提出了一些宝贵的建议：“以你们现在的身份，妄想穿过罗马控制下的帕夫拉戈尼亚或卡尔迪亚地区，实在是太过危险！”
“所以，朕有一计。”乔治三世身体微微前倾：“你们伪装成一支前往苏丹国贸易的穆斯林商队。尼基福鲁斯，朕记得你说过自己精通突厥语，幼时也曾接受过伊斯兰教育，对穆斯林国度的习俗礼仪应不陌生。由你来担任这支‘商队’的领头人，最为合适。”
他继续道：“至于护卫，朕会挑选一批绝对忠诚可靠的钦察人给你们。这些人的祖辈百年前应大卫王之邀来此，如今虽基本皈依我主基督，但骨子里仍流淌着牧民惯有的野性；他们也通晓突厥部族间的规矩与做派。”
这位第比利斯的“诸王之王”意味深长地说：“让这些钦察人护送你们抵达目的地，沿途就算遇到达尼什曼德人或不知实情的突厥人的盘查，也足以应付，不易露出马脚。”
乔治三世的这一安排可谓是两全其美：既提供了实质性的帮助，又最大程度降低了格鲁吉亚卷入战争的风险。
尼基福鲁斯深深行礼：“陛下思虑周全，我不知如何报答！”
“不必报答，”乔治三世挥了挥手，脸上带着一种混合了赞赏与离愁的表情。他的声音带着长辈般的温和与难以察觉的疲惫：“朕能力有限，只能帮你们至此了。”
“愿……”他停顿片刻，目光看向王宫外若隐若现的群山，低声道：“愿至高无上的主能指引你们正确的方向，庇佑你们平安。”
第一百零五章 归乡者
接下来，一行人告别了庇护他们一阵子的第比利斯，随后沿着库拉河谷南下，很快抵达了动荡不安的达尼什曼德埃米尔国的势力范围。
尼基福鲁斯作为领队，面对前来盘查的士兵时，他神情自若，用流利且带着浓厚口音的突厥语屡次应对。
随后，他们成功穿过托罗斯山脉，来到了安纳托利亚高原宽阔且又略显荒凉的土地。又经过数日谨慎的行程，一座规模较大的城市轮廓终于在地平线上出现——尼基福鲁斯最先认出这是科尼亚，作为罗姆苏丹国的都城已有近百年。
进入城市后，商队混在人流之中。尼基福鲁斯看着这座熟悉而又陌生的城市，他心中升起些许感触。街道上人声鼎沸，突厥语、波斯语、罗马语交织；空气中飘散着香料、烤馕和马匹的气息；阿拉丁清真寺壮丽的轮廓在阳光下闪耀……这一切似乎与他幼时的记忆完全一样，却又变化了许多？
“这里竟生活着那么多的罗马人？”乔治等人纷纷惊叹。他们皆知这座城市在百年前的曼齐克特之战后不久便沦落敌手，按理来说，以哥念（科尼亚）城作为一个伊斯兰国度的都城，应该生活着至少一半以上的穆斯林；然，从现状来看，街上到处都是说着罗马语或亚美尼亚语的基督徒，供信徒们祷告的亚美尼亚正教堂与（东）正教堂更是随处可见。
“很多罗马人都是忍受不了陛下的重税才逃至苏丹国。”巴西尔曾作为皇帝的首席秘书，对这座城的“反常”现象给出了一部分合理的解释：“平民在这里交着奇米税起码能活下去，但在帝国可是穷得需要扒死人的衣服来御寒。”
与此同时，在宏伟的阿拉丁王宫深处，苏丹基利杰·阿尔斯兰正倾听着众多将领汇报着前线的战事，他皱着眉，手指无意识地敲击着桌上的羊皮地图。
岁月和病痛在他身上留下了深刻的印记：曾经浓密的黑发已掺杂了大量银丝，常年的关节脱臼和轻微跛行使他的身形显得佝偻，需要侍从的轻微搀扶才能长久站立或行走。
就在这时，一名亲信走来。他半跪在地，随后恭敬说道：“至高无上的苏丹，愿安拉赐你人世间的一切！一支从东边来的商队今日进城，他们想见你一面。”
“不见。”阿尔斯兰回答得干脆利落，随后提醒道：“吾现在忙着，让大维齐尔去接见那些人。”
“那个领队迫切想见您。”侍从喘着粗气，补充道：“他自称是您的外甥，名叫阿扎卓特鲁·苏莱曼。”
“苏莱曼？！”阿尔斯兰眼中闪过一丝惊讶。仅一瞬间，他想起尘封已久的记忆——那个在王宫内蹒跚学步的孩童，那个在草原上屡次跌落下马却仍不服输的男孩，那个他被迫带去新罗马当人质的外甥！
阿尔斯兰猛地直起身，激烈的动作牵动了身体上的患处，带来一阵刺痛，但他毫不在意。
“七年转瞬即逝，这个孩子居然回来了？”苏丹心中如是所想。
他没有丝毫犹豫，随即对亲信下令：“带我去他们安置的地方！”
当阿尔斯兰在亲卫簇拥下匆匆赶来时，尼基福鲁斯正在驿馆内来回踱步。他不确定舅舅是否还认自己这个亲属，更不确定这位以铁腕手段重新统一苏丹国的君王，会如何看待他这群被曼努埃尔皇帝下达通缉令的“烫手山芋”。
君士坦丁沉默地擦拭着佩剑，阿力克修斯与“显贵”乔治则靠在墙上，眼神复杂。
门被猛地推开，成功吸引了所有人的注意力。当那位在侍从搀扶下走来的、身材佝偻的身影映入眼帘时，时间仿佛停滞了。
尼基福鲁斯瞬间认出了这道身影，这就是那位曾为年幼的他提供教育、关爱，又被迫带他送去新罗马当人质的亲人。
七年未见，苏丹在政务与战争的强压下已是满头白发。
阿尔斯兰先是扫视屋内的一切，随后目光锁定在了那个身材高大、面容英俊却难掩疲惫的年轻人。尽管面部轮廓已成熟许多，但那眼神深处熟悉的倔强与眉宇间的神韵……“苏莱曼。”阿尔斯兰颤抖着声音，充满了难以置信的惊喜与对时光飞逝的感慨：“转眼就长大成人了啊！”他挣脱侍从的手臂，试图向前迈步，跛行的动作更加明显。
尼基福鲁斯看着这一幕，心中涌起极为复杂的情绪。虽有太多话想说，但他却突然语塞；最终，他大步上前，将这些年来受过的一切屈辱与苦楚化作了一个简单的动作——他张开双臂，给了阔别七年的舅舅一个坚定的拥抱。
一个拥抱，胜过千言万语。
阿尔斯兰的身体先是微微一僵，随即放松下来，那只尚能活动的手臂，也紧紧回抱住了外甥的肩膀，随后轻轻地拍打着。
一旁的曼纽尔、君士坦丁、乔治等人，皆是第一次亲眼见到这位传说中的罗姆苏丹。巴西尔的眼神尤其复杂，因为他在七年前亲眼目睹到了布拉赫纳宫那场“羞辱仪式”的场景。他记得皇帝曼努埃尔·科穆宁是如何目中无人，如何嘲讽这位身体残缺的突厥领袖，而内殿中的一众达官权贵则是清一色地发出轻蔑的哄笑声。
那时的阿尔斯兰在皇帝与一众权贵眼中，不过是一个为了生存而卑躬屈膝的“可怜虫”；然，此刻站在他们面前的阿尔斯兰，身体虽依旧残疾，但整个人的气场已在无数次打击与磨炼下变得威严十足。
那双看似平易近人的眼神，在朝堂上又冰冷目睹了多少个因权力斗争失败而被处死的王亲贵族？在对内外征战时，他又残酷下达了多少次进攻、乃至屠城的命令？
总而言之，这位苏丹已在逆境中浴火重生，以铁腕手段重新统一了四分五裂的罗姆苏丹国！他身体是“瘸子”，但在君王的气魄与成就方面，却是个十足的“巨人”。
君士坦丁作为军人，尽管眼前这个穆斯林苏丹笑脸相迎，但他仍能从中感受到一种久经沙场、运筹帷幄的统帅气质；他看着苏丹身旁仍紧握剑柄的侍卫，随即打心底对这位潜在庇护者的警惕多了几分赞誉。
短暂的拥抱后，阿尔斯兰环顾众人，亲切说道：“欢迎诸位罗马人来到美丽的科尼亚！不管那个‘埃塞俄比亚人’怎么宣传，这座城市在吾的治理下已是愈加繁荣。”言毕，他拉起尼基福鲁斯的手，仿佛要弥补这些年缺失的亲情：“诸位跟我来！”
一行人跟随阿尔斯兰离开驿馆，走向城市中心的权力象征——阿拉丁王宫。
阿尔斯兰为外甥的归来感到由衷的骄傲，他指着远处那座宏伟的宫殿，语气中带着几分不易察觉的自豪：“苏莱曼。”他再次使用了尼基福鲁斯的突厥名，似乎在强调他们之间更私密的联系。
“看！那座阿拉丁宫，是不是比以前气派多了？也大了不少？”
尼基福鲁斯顺着舅舅的手指望去，心中确实震撼。眼前这座依山而建、融合了塞尔柱帝国风格与波斯、伊斯兰艺术精粹的建筑群，与他记忆中的模样彻底不同。
这座宫殿的奢华程度虽远不及金碧辉煌的布拉赫纳宫，但在诺大的安纳托利亚地区，仍算得上数一数二的存在。
宫殿旁，宏伟的阿拉丁清真寺高耸的宣礼塔直指天空；在其一旁则是历代苏丹的陵墓。
这些更加雄伟的建筑，皆是阿尔斯兰苏丹七年来励精图治、开疆拓土的有力见证。
“是啊，我亲爱的舅舅。”尼基福鲁斯由衷地赞叹，低声道：“它更加雄伟、耀眼！”这句话，不仅是对建筑的赞美，更是对苏丹这些年在逆境中崛起的深深敬意。
第一百零六章 控诉
尼基福鲁斯一行人在阿尔斯兰苏丹的带领下进入了阿拉丁王宫。
宫内的景象远比外表更加雄伟华丽：高耸的穹顶覆盖着复杂的几何纹饰，地面上还铺满了波斯地毯，两侧穿着华丽服饰的宫廷侍从与官员们则垂首肃立，仿佛空气中都弥漫着一种混合了权力与秩序的氛围，与布拉赫纳宫是何其的相似。
“七年未见，苏莱曼，”阿尔斯兰边走边侧过头，他那双看似温柔的眼神在掠过尼基福鲁斯身后的几位罗马人时，又变得锐利与警惕。“我猜你不止想见我一个人。”他拍了拍外甥的后辈，语气带着一丝歉意：“你的母亲卡梅拉与你的两个妹妹，前几日去锡瓦斯了。”他随后对紧随其后的亲信命令道：“让斥候火速赶往锡瓦斯，将苏莱曼回来的消息告诉给卡梅拉。”
“遵命！”亲信躬身领命，迅速转身离去。
就在这时，宫殿回廊的拐角处，一个身材魁梧、穿着一身常服的身影正伫立在墙边，似乎在等待苏丹的归来。他的面庞饱经风霜，但整个人看起来很有威严，浑身还带着一股子彪悍的煞气。
他的目光本能的落在苏丹身上，但当尼基福鲁斯的身影落入眼帘时，他那双锐利如鹰的眼睛猛地睁大，里面充满了难以置信的喜悦与激动。
“巴耶塞特！”尼基福鲁斯一眼就认出了这个在远处等待的突厥权贵，正是巴耶塞特——他童年时最重要的导师之一，教导他骑术、剑术与射术，更让他从小学会了坚韧的宝贵性格。
岁月使导师的面庞饱经风霜，但那双熟悉的眼神与气质却丝毫未变。
“安拉在上！是苏莱曼！”巴耶塞特完全无视了繁琐的宫廷礼仪，随后大步上前，在尼基福鲁斯未来得及做出任何回应之前，便将其紧紧抱住。
尼基福鲁斯心中感触，随后用力回抱着这位如父般的导师。他记得上次见面，是在新罗马的比武大会上。那时，他率领主要有正教徒组成的队伍成功击败了穆斯林队伍；战后，他才知道“手下败将”是巴耶塞特，但后者不仅没有因失败而恼怒，反而因败给尼基福鲁斯而感到欣慰。
看着这对重逢的师徒，阿尔斯兰的脸上露出了欣慰的笑容。“肉麻情节先收一收，”他随后看向巴西尔等人，说着一口带着浓厚的安纳托利亚口音的罗马语：“诸位皆是远道而来的贵客，接下来请跟随吾的侍从前去更舒适的住所，晚些时候返回王宫，一同品尝美味佳肴——但是没有猪肉。”
“苏莱曼，”他看向外甥，恢复了突厥语：“我会保证他们的安全。”
曼纽尔、乔治、君士坦丁等人纷纷躬身行礼致谢；侍卫上前，引导着他们离开。
待他们彻底远去，回廊里就只剩下阿尔斯兰、巴耶塞特与尼基福鲁斯三人。现场从最初的喧嚣到如今的肃静，空气中重新弥漫起王宫专属的凝重气氛。
阿尔斯兰恢复君王该有的严肃神态，他望向尼基福鲁斯沉寂许久，随后缓缓开口，声音低沉而直接：“苏莱曼，你本是曼努埃尔的人质，可如今为何会突然出现在此？并且还带着一群罗马人。”他说话时刻意加重了“人质”和“罗马人”两个词汇，显然对尼基福鲁斯的经历充满了好奇，以及对那几个罗马人的警惕心理。
“安拉在上，”巴耶塞特点着头，附和道：“我猜，你在罗马那边遇到了困难，对不对？毕竟你脸上的疲惫与风霜是骗不了人的。”
尼基福鲁斯坦然地叹了口气，知道这些事情无法也不必隐瞒下去，随后他迎着舅舅与导师的目光，如实回答：“我们被迫逃离帝国，走投无路之下从格鲁吉亚穿越达尼什曼德境内，最终来到了科尼亚。”
他顿了顿，似乎在组织语言，也似乎在回忆那些糟透了的过往。
“一切根源，都在于曼努埃尔·科穆宁本人。”尼基福鲁斯冰冷说道，语气中还夹杂着明显的愤怒：“他对西方人的偏爱已到了路人皆知的地步；而他对本土的权贵与治下的子民却充满了傲慢与不信任，仿佛我们都是他可以肆意使唤的奴仆，而非罗马家园的一份子。”
他想起在朝堂上的一幕，拳头下意识地攥紧：“他自负到了极点，耳中更是听不进外人的半分建议，任何质疑他政策的人，都会被扣上‘不忠’与‘愚蠢’的帽子，陛下认为‘我们越反对，他越觉得做得对’。”
“我从埃及返回新罗马第二天，便被陛下召入宫中。”尼基福鲁斯再也难掩怒气，没好气地说道：“他本以为我会卑躬屈膝？可我当着一众达官权贵与西方人的面，公开批评了他那些糟糕到极点的政策，痛陈其劳民伤财、动摇国本，更指责他长期偏袒拉丁人、压榨本国军民……总而言之，倘若继续执意不听，这将使罗马被彻底推向深渊！”
“结果可想而知，”他苦笑了一下，带着一丝自嘲：“他骂我是个混血杂种，随后将我关入大牢；所幸几位挚友将我救出，最终我们来到了罗姆苏丹国。”
“荒唐！”巴耶塞特听完后只觉怒火中烧，他捏着拳头说道：“那个‘埃塞俄比亚人’在七年前就是这样羞辱苏丹的！没想到他对自己的臣子与皇族血亲竟也如此残暴！”
阿尔斯兰的脸色也阴沉下来，他冷哼一声：“我想起七年前，他再次传召我入宫。”他的脑海中重新浮现出那段不堪回首的记忆。
“他带我参观了堆满金银珠宝的国库。”阿尔斯兰语带讥讽：“然后，他如是问我：‘若你拥有朕这般堆积如山的财富，是否足以横扫一切强敌？’”
他顿了顿，冰冷说道：“吾已听出他话里赤裸裸的炫耀、威胁与试探，此人无非就是想唬住我，让我真正的俯首称臣。”随后，苏丹的声音徒然提高，“但我决定将这出戏演完，那个‘埃塞俄比亚人’果然信以为真，虚荣心得到极大的满足。随后，吾带着成堆的金银珠宝离开了布拉赫纳宫，最终安全返回了苏丹国。”
“我还记得那场比武大会。”巴耶塞特见苏丹言毕，便愤愤不平地接话道，显然对当年之事耿耿于怀：“苏莱曼的表现极为出色，甚至赢得最终比赛也没问题；可就在即将分出胜负的那一刻，曼努埃尔竟中止比赛，然后在众目睽睽之下与苏莱曼单挑。”巴耶塞特的声音因愤怒而提高：“他知道你不敢赢，也不能赢，随后击败了你。在此之后，他当众宣称这样做只是‘为了主的事业着想’，实在是虚伪无耻啊！”
尼基福鲁斯听完长辈对曼努埃尔的控诉后，他抬起头来，目光落在阿尔斯兰脸上，声音低沉而清晰：“您还记得七年前对我说的那番话吗？”
阿尔斯兰微微扬眉，示意他继续说。
尼基福鲁斯缓缓复述：“您当时走出布拉赫纳宫后，在旅馆里对我感叹：‘倘若罗马人的皇帝代代如此，只知挥霍浪费，贪婪掠夺普罗大众的劳动成果以填塞私欲与不切实际的野心，却对民间疾苦视而不见，终日沉浸在‘重新统一基督世界’的幻梦之中……那么，这个看似永恒的帝国，离它彻底崩塌覆灭的日子，恐怕就真的不远了。’”
第一百零七章 心怀鬼胎
阿尔斯兰点着头，显然想起了七年前曾说过的话。
“您当年的预言似乎都变成现实。”尼基福鲁斯将自己在伯罗奔尼撒的所见所闻都如实相告：“瑟乌姆之战后，我被派去亚该亚执行镇压任务，本以为只是普通的暴民闹事，实则并非如此。”
“在拉丁官吏与朝廷的重税压迫下，亚该亚人不得不挑战‘那座城’的权威，当地庶民与权贵甚至联合起来，只为争取活下去的机会。”
“而这一切的始作俑者无疑是曼努埃尔与他的狗腿子们。许多教会被直接授予了免税特权，以换取教士们对皇帝政策的支持；而因此流失的税收却成为了压在百姓身上更沉重的枷锁。至于那些在罗马境内为非作歹的西方人？他们贪婪榨取着罗马人历代积累的财富，一船一船地运回他们的本土，留给当地的只剩下贫穷与混乱。”
他叹了口气，脑海中再次浮现出庶民跪在他面前哭泣的悲剧场景：“百姓拿着铁耙与锄头去对抗装备精良的正规军，这本就是一边倒的屠杀，可这些庶民已将生死抛之脑后，只为赢得一个喘气的机会。而与此同时在金碧辉煌的布拉赫纳宫内，权贵们却在大办宴会，对民间疾苦视而不见。”
“姑且不说罗马未来的命运如何，我单论那些靠着曼努埃尔才能为非作歹的拉丁官吏。”
尼基福鲁斯大胆预测：“一旦那个‘埃塞俄比亚人’去世，愤怒的罗马人定会将屠刀对准那些异端，一场针对西方人的无差别大屠杀必将发生。”
听完这位外甥对罗马皇帝的沉痛控诉后，阿尔斯兰深邃的眼眸中翻涌起复杂的情绪——既有对外甥不公遭遇的悲痛，更有对曼努埃尔发自内心的鄙夷，以及欣慰于自己在七年前的预言即将“灵验”。
苏丹先是拍了拍这位外甥的肩膀，随后安慰道：“我能理解你的苦楚；但在苏丹国，将是你安全的歇息地，暂时放下那些仇恨与不满吧！我会为你接风洗尘，庆祝我们的苏莱曼终于重返故土。”
接下来的几天，这群“异乡客”被安置在了更奢华与舒适的旅馆内休整。尽管食物丰盛、备受侍从尊待，但巴西尔却敏锐察觉到了他们这群特殊身份之人，以及尼基福鲁斯与苏丹的亲属关系，必将会在科尼亚掀起权力的波澜。
他私下找到曼纽尔等人，让他们做好“打道回府”的心理准备。
几天后，一场盛大的宴会如期而至。阿尔斯兰以最隆重的仪式，向苏丹国的所有人宣告他的外甥重新回归。
宴会内灯火辉煌，地上铺着厚实的波斯地毯，长条桌上堆满了各式样的山珍海味：烤的滋滋冒油的羊羔肉串、散发着藏红花与肉桂香气的手抓饭等等，空气中混合着烤肉香、香料气息的芬芳，以及淡淡的熏香。
阿尔斯兰端坐于主位，虽因身体残疾需要侍从搀扶才能保持正常的坐姿，但现场众人对这位苏丹只有十足的尊敬，并未因此人身体残缺而低声偷笑。
尼基福鲁斯坐在苏丹右手边的尊位，巴西尔、君士坦丁等人则被安置在稍下首的宾客席位。
宾客陆续到齐，苏丹的几位儿子也纷纷入场，气氛顿时变得更加微妙。
首先进来的是鲁赫丁，苏丹的次子，一个身材魁梧的青年。他先是向父亲鞠躬行礼，随后转向尼基福鲁斯时，面带微笑，主动上前用一口带着安纳托利亚口音的突厥语问候：“安拉在上，我亲爱的苏莱曼兄长，欢迎你回归家园。”
他伸出手，与尼基福鲁斯相握；然在握手的那一刹那间，后者敏锐捕捉到对方眼底深处一闪而过的审视与戒备，那看似和蔼的笑容实则“笑里藏刀”。
紧随其后的是库特布丁，苏丹的长子。他与鲁赫丁不同，此人的性格极为坦率、狂妄以及目中无人。他先是草草向父亲行礼，随后转身看向尼基福鲁斯，话语中带着十足的讥讽之意：“这就是我们那位在异教徒的宫廷里长大的表兄？”他的语气刻意拖长，充满了毫不掩饰的轻蔑：“如今怎么被罗马人扫地出门了？”
言毕，他毫不客气地在兄长对面的椅子上坐下，目光中带着十足的敌意与竞争的本能。在他眼中，这个突然归来的表兄，不仅拥有高贵的塞尔柱王族的血统，而且还深受父亲的重视与喜爱；既然如此，在争夺王位继承权的路上，此人将是他的头号威胁。
其他几位王子也陆续就座，他们或好奇观望，或沉默不语，但目光在鲁赫丁、库特布丁和尼基福鲁斯之间来回逡巡，显然都感受到了现场紧张的氛围。
整个宴会表面上较为和睦，谈笑风生，但实则暗流涌动。一直在暗中观望的君士坦丁更是下意识地伸向腰间，却才想起随身武器已在入宫前便被侍卫收走保管。
约安尼斯、乔治和阿力克修斯交换了一个忧虑的眼神，巴西尔则保持着表面的平静，但他在脑海中已想到了最坏的结果。