那段时间，这个可怜的女孩一直在强装坚强，在屈辱与煎熬中等待。
所幸，一年光阴反而升华了两人的情愫。
这份感情，早已超越了世俗的考验。
其二，政治环境已不成问题：
尽管曼努埃尔的确视尼基福鲁斯为“双刃剑”，但恰恰是因为他的多疑与打压，反而为这桩婚事提供了新的契机。
正如几年前阿列克谢与约翰·卡马特洛斯所分析的那样：尼基福鲁斯作为安德罗尼卡·科穆宁的侄子，恰好布拉纳家族又是后者的旧部支持者，所以在皇帝眼中早已是“穿一条裤子”。
皇帝希望“分而治之”，将尼基福鲁斯调离权力中心。在曼努埃尔看来，若尼基福鲁斯与以阿德里安堡为大本营的布拉纳家族联姻，这反而是一种“安全”的信号——只要不待在新罗马一切好说。
布拉纳家族在帝国重镇阿德里安堡的影响力，绝非新罗马城里那些虚浮的宫廷头衔可比。
那座色雷斯地区的军事重镇是这个家族的根基，更是“九头蛇”般的存在。
远离布拉赫纳宫无处不在的“眼睛”和令人窒息的尔虞我诈，若能来到阿德里安堡，对尼基福鲁斯而言将获得更为宽松的空间和相对的“轻松”。
更何况，正如阿列克谢所言：身处布拉赫纳宫的阴影之下，又有谁能真正置身事外？联姻是巩固力量、寻求庇护的现实选择。
在评估了种种现实因素后，缔结婚姻已具备可行条件。
一想到这，尼基福鲁斯便抬起头，对上阿列克谢那双极为复杂的眼神。
他不再犹豫，而是露出一个发自内心、对未来笃定承诺的温暖笑意。
“若能与她缔结良缘，便是我此生最大的幸福！”
第一百三十九章 特殊访客（一）
至尊者之宫内，尼基福鲁斯立于窗前，目光投向布拉赫纳宫的方向。
距离岳父提亲一事已过去数日；然，“那座城”关于他婚姻请求的回应，却如同石沉大海般，杳无音讯。
这份漫长的宁静，让他心急如焚。
那位“人间基督”若同意这桩婚事，意味着允许这个“眼中钉肉中刺”与根植于阿德里安堡的布拉纳家族更紧密地结合，这显然与皇帝意图将他这个“双刃剑”边缘化的策略相悖。
若拒绝？那只会加剧本就剑拔弩张的紧张气氛。
就在这时，侍从谨慎的声音从门外响起，打破了清晨的沉寂，“大人，布拉赫纳宫来人了。”
尼基福鲁斯咬紧嘴唇，一种既期待又害怕的复杂情绪涌上心头，但最后他只是一咬牙，便转身开口：“请至前厅。”
厅堂内，一位身着宦官服饰的使者已等候在那里。
他没有落座，只是挺直了背脊，双手恭敬地捧着那份象征至尊皇权的金玺诏书。
见所见之人到来，宦官便发出那独特的、尖细而冰冷的的嗓音：“奉至高无上、蒙主庇佑的巴西琉斯，曼努埃尔·科穆宁陛下之命，传达圣谕。”
尼基福鲁斯依照宫廷礼仪，半跪行礼，目光却紧锁着那象征着最终判决的金玺诏书。
宦官动作流畅地解开丝带，展开诏书，用一种平板无波的语调宣读：
陛下谕令：朕已闻悉尼基福鲁斯·科穆宁之请婚事宜。虑及其身份贵重，而安娜·布拉纳同样出自名门望族，故而不会有损科穆宁皇族之脸面，因此特此恩准，准许二人缔结婚姻之约。”
诏书宣读完毕，尼基福鲁斯那紧绷的神经终于得到放松，他没想到那位“埃塞俄比亚人”竟同意了这桩婚事？！
一想起与安娜美好的未来，他的脸上便浮现出如释重负的笑容。
然而，这份喜悦仅仅是昙花一现。
那宣读诏书的宦官似乎早已预料到他的反应，冰冷的眼神中掠过一丝不易察觉的轻蔑与催促。他上前一步，将诏书递出的同时，压低了些许声音，却带着不容置疑的命令口吻，补充传达皇帝未曾书于纸面的原话：
“陛下的意思很明确：‘来到阿德里安堡后，需耐心等待朕的任命诏书；在此之前，不许返回新罗马。’陛下还特意嘱咐，‘即刻启程，火速前往’，望大人切勿耽搁。”宦官刻意强调了“火速”与“不许返回”几个词，其意昭然若揭——这并非恩准后的体恤，而是赤裸裸的驱逐。
尼基福鲁斯接过那份象征着许可与放逐双重含义的金玺诏书，他收起了笑容，眼神重新凝聚成惯有的深邃与锐利。
曼努埃尔的“同意”，不过是顺水推舟，最终目的仍是将他远远逐出新罗马的权力漩涡中心。
如此看来，岳父的分析完全正确，皇帝乐见其成地将这个“隐患”打发到布拉纳家族的大本营阿德里安堡，他认为那里足够遥远和安全。
“臣谨遵谕令。”他躬身行礼，声音平稳，听不出喜怒。宦官见状，满意点头，随后不再多言，转身便走。
很快，尼基福鲁斯便得知，岳父阿列克谢·布拉纳也收到了几乎相同的命令——“火速返回阿德里安堡”。
这无疑印证了皇帝的意图：将他们这一派潜在的“小团体”核心成员，一并清理出首都的核心地带。
对于皇帝而言，这是一次成功的“分而治之”的布局；然而，对于尼基福鲁斯和阿列克谢而言，这却如拨云见日——远离布拉赫纳宫无处不在的监视密探与令人窒息的阴谋算计，前往布拉纳家族经营数代、根基深厚的阿德里安堡，无异于放虎归山，蛟龙入海。
如果说新罗马是“富丽堂皇的牢笼”，那么阿德里安堡便是“穷困潦倒的天堂”。
与此同时，坏消息接踵而至：尼基福鲁斯陆续得知，他那群命运相连的挚友们，也同样接到了来自布拉赫纳宫的任命。
巴西尔·卡马特洛斯和乔治——这两位在皇帝眼中威胁较小，或是皇帝仍需倚仗之人，得以“幸运”地留在首都，继续在原来的职位上供职。
曼纽尔·科穆宁则肩负了一项重要的外交使命：作为皇帝的代表，陪同那位早已被剥夺皇位继承权、如今回归故国争夺王位的贝拉，返回匈牙利。
而其余众人，例如君士坦丁与小阿克苏赫，则被分配到了帝国漫长边境线的各个角落，担任不同职务。
皇帝的目的极为明了：切割这个“小团体”之间的联系，使之无法再形成有效的合力。
在尼基福鲁斯启程前夜，这群即将天各一方的挚友不约而同地来到了至尊者之宫；这或许是他们在可预见的未来里，最后一次相聚于新罗马。
最初的寒暄过后，气氛显得有些凝重。往昔意气风发的画面犹在眼前，如今却只剩下对未知前途的忧虑和强颜欢笑。
“祝前程似锦！”巴西尔率先举杯，打破了沉默。作为留在首都的核心人物之一，他的眼神中既有对朋友的祝福，也有一丝难以掩饰的复杂。他深知自己肩上的担子更重了，需要成为朋友们在新罗马的“眼睛和耳朵”。
乔治也举起杯，声音洪亮却暗藏一丝忧伤：“阿德里安堡是个好地方啊！起码看不到那个‘埃塞俄比亚人’与他的狗腿子们。”
众人纷纷举杯附和。
短暂的欢声笑语之后，是更深的沉默。每个人都清楚，这一次分散，再聚首不知将是何年何月。
皇帝的“调整”无疑切断了他们之间紧密的纽带。
酒过三巡，夜色渐深，一种离别的愁绪浓重地包裹在在场众人的心头。
就在大家沉浸在各自的思绪中，准备结束这场充满苦涩的饯行宴，互相告别时，一名仆人神色紧张地匆匆走了进来，在尼基福鲁斯身侧低声禀报：
“大人，府邸外来了一位古怪的访客。他坚持要求面见您，说是有要事。哦对了，此人还戴着一个皮革面具。”
“戴着皮革面具的访客？”尼基福鲁斯眉头一皱。
巴西尔·卡马特洛斯立刻警觉起来。他本就心思缜密：在这个节骨眼上登门拜访，多半不是好事。
这位聪明之人联想到皇帝的多疑与宫廷的险恶，便低声质问：“为何要戴面具？难道是患了病？”
仆人也不清楚，只是一味地看着尼基福鲁斯，几位挚友见状便纷纷安静下来，目光齐刷刷聚焦在这位“主人家”身上。
他们复杂的眼神无声地询问着：这是谁？会是敌人吗？
尼基福鲁斯沉吟片刻，他的记忆中似乎没有一位戴面具的“故人”，但直觉告诉他，此人深夜来访，必有缘由。
他想起卡洛莫迪奥斯卑微爬行的一幕，想起那些在权力倾轧中面目全非的小人物。
“也许是求人办事？”一想到这，尼基福鲁斯便低声说道：“带他进来。”
仆人领命而去。片刻后，一个身影出现在会厅的入口处。
来人衣衫褴褛，身形佝偻，形如乞丐。但最引人注目的，是他脸上那张面具——并非华丽的戏剧道具，而是用粗糙的皮革所制，形状简易，紧紧贴合着脸的上半部分，只露出眼睛。面具边缘则用几根细皮绳紧紧系在脑后。
巴西尔下意识认为这是麻风病患者，几位靠近门口的朋友也不自觉地微微后撤。
那个戴面具的“乞丐”似乎对满厅的权贵视若无睹。他那隐藏在面具后的目光在人群中急切地搜寻着；最终，那目光牢牢锁定在了主位上、面色沉静的尼基福鲁斯·科穆宁身上。
没有丝毫犹豫，“乞丐”踉跄着快走几步，在距离尼基福鲁斯几步之遥的地方，“扑通”一声跪在地上。
紧接着，在所有人的注视下，他抬起双手，解开了那系得紧紧的皮绳。
面具被缓缓摘下。
那一刻，时间仿佛停滞了。
烛光照亮了面具下隐藏的真容——一张因长期遮蔽而显得异常苍白的脸。最令人触目惊心的是，他的鼻梁位置，原本应该挺立的地方，如今只剩下一个可怕的疤痕！
“一个无鼻之人？”众人见状，无不倒吸一口凉气。
所有人的眼中都充满了震惊与疑虑，随即将目光移向了依旧端坐、但眼神已变得凝重的尼基福鲁斯·科穆宁。
这个无鼻之人，究竟是谁？
第一百四十章 特殊访客（二）
这个奇怪之人无视了周遭的反应，他只是低声澄清了自己的身份：
“小人名叫斯特芬诺斯，曾经只是一名不起眼的小官。”
“斯特芬诺斯？”人群中，乔治脸上的厌恶瞬间凝固，随即化为毫不掩饰的鄙夷与讥诮。
他冷哼一声，显然是知道这个名字的来历：“原来是你小子啊！一个‘癞蛤蟆想吃天鹅肉’的狂妄之徒？结果被天鹅啄瞎了眼……哦不，应该是被啄掉了鼻子！”
“你那点‘丑闻’，早成了新罗马市民在餐桌上的笑料了！”
言毕，窃窃私语声便迅速在厅内扩散开来。那些原本只是惊恐的目光，此时也纷纷转换为了了然与不加掩饰的轻蔑。
跪在地上的斯特凡诺斯能感受到那些恶毒的目光，便红着脸低下了头。
这位前宫廷小吏，因妄想攀附权贵之女遭到残酷惩处的丑闻，早已传遍新罗马的各层圈子。
尼基福鲁斯虽不关心市井流言，但从乔治的反应和周围的议论中，已然明白了此人的“前科”。
就在这几乎令人窒息的鄙夷氛围中，斯特芬诺斯一咬牙，随即猛地抬起头。他不再试图辩解过往，而是朝着那位沉默不语的年轻人，猛地磕了几个响头。
“小人昔日狂妄无知，犯下大错，如今面目全非，完全是咎由自取！”他不顾额头的疼痛，颤着声开口：“尽管如此，但小人仍渴望洗心革面！”
“您的传奇经历与远超常人的智慧与能力，早已传遍帝国！相比于在那些风流倜傥的权贵，您是最不一样的！小人虽卑微如尘，但亦有可用之处！”
他咬着牙，随后拔高声音，充满了孤注一掷的狂热：
“小人精通财政账簿之术，熟悉帝国赋税条文，在算术方面也颇有天赋！若大人愿意收留我这个无家可归的废人，小人必将呕心沥血，尽全力报答您的收容再造之恩！只求一个能重新做人的机会！”最后的话语，更是带着哭腔。
这看似感人的一幕，却在一片鄙夷的静默中显得格外突兀。
乔治那副鄙夷的脸上更加更浓，随后挪动位置靠近尼基福鲁斯，低声劝告：“若收留这种心术不正之徒，只怕是会沾污了你的名声啊！他这种人就是咎由自取的垃圾，所以别那么善良！”
巴西尔没有说话，但那双复杂的眼神也表达了他的想法：此人在这个时候前来投靠，动机难测，会不会是皇帝故意设下的圈套？毕竟大家都不敢再冒险了。
然，尼基福鲁斯只是思索片刻，随后目光落回匍匐在地的斯特芬诺斯的身上。
他并非没有听到乔治的警告，也清楚收留此人的潜在风险。
但是，这位年轻人的驭人之道，从来不是看表面名声或完美无瑕的过去。他看重的，是价值与潜力，以及对方是否能为己所用。
他的一众挚友的确能力非凡，但唯独在极其重要却又极其繁杂的财政领域，却找不到一个真正得心应手的心腹干将。
巴西尔·卡马特洛斯虽然精通此道，但是皇帝的命令已经下达，要求他必须留在新罗马，所以无法及时帮助尼基福鲁斯解决财政方面的问题。
眼前的斯特芬诺斯，虽然名声狼藉且没了鼻子，但他独特的个人能力，恰好是尼基福鲁斯眼下最需要的补充。
一个饱尝世人冷眼的人，若能给予哪怕一丁点的希望与尊严，便能让其痛哭流涕，誓死效忠。
至于能否驾驭？尼基福鲁斯凝视着对方那混合着绝望与希望的复杂眼神，心中自有衡量。
他相信自己有足够的手腕和威严，能掌控此人。
“我不看你过去做了什么。”尼基福鲁斯终于开口，他的声音清晰地压过了所有的窃窃私语：
“记住你今日的誓言。若你肚子里真有‘墨水’，我必给你施展才华的舞台；若你言行不一，或再生妄念……”他顿了顿，随即冰冷警告：“后果，远比你失去鼻子要沉重得多。”