至尊者之宫是尼基福鲁斯在新罗马的私邸，这样一位达官显贵竟然愿意将其借予他们暂住？
丹多罗扶着父亲，郑重行了一礼：“阁下大恩，我们毕生难忘。”
尼基福鲁斯摆了摆手，未再多言，转身离去。
三日后，觐见之期已至。
尼基福鲁斯换上官服，携随从及贡品清单，再次前往布拉赫纳宫。这一日宫中格外热闹，从帝国各处赶来的行省总督、军区将军、外国使者齐聚一堂，人人手中都捧着或抬着精心准备的贺礼。
宫门前车马如龙，人声鼎沸，禁军不得不加派人手维持秩序。
觐见在布拉赫纳宫正殿举行。
殿内金碧辉煌，烛火通明。
御座设于殿内最高处，两侧立着身披重甲的瓦兰吉人。
御座之上，曼努埃尔·科穆宁身着紫袍，头戴王冠，左手握宝球，右手持权杖，正襟危坐。
今日不仅是皇帝寿辰，更是他统治罗马帝国的第三十个年头。正因如此，庆典的规模远超往年，就连御座两侧的立柱上都缠绕着新织的锦缎，地面铺着极为昂贵的羊毛地毯，每一步踩上去都悄无声息。
觐见按行省次序进行；尼基福鲁斯的安希亚洛斯治所地处分界边缘，排位靠后，因此他有足够的时间观察殿中诸人。
最先献礼的是来自小亚细亚的几个行省总督。他们的贡品清单念了足足一刻钟：黄金圣餐杯、镶嵌宝石的福音书封面、产自特拉比松的银矿锭、成匹的丝绸……每念一项，宦官便将对应的物品抬上前展示。
曼努埃尔端坐御座之上，微微颔首，脸上挂着矜持的笑容。
接着是海姆斯半岛的几位军区将军，他们的贡品更偏向军事物资：闪着亮光的弯刀以及一柄锋利无比的佩剑。
皇帝对这些显然更感兴趣，甚至开口询问了几句这些武器的原材料来自哪座铁矿。
再之后是来自安条克、耶路撒冷等十字军国家的使节。贡品的种类愈发繁复，从珊瑚工艺品到象牙雕刻，从异兽皮毛到珍稀香料，琳琅满目，令人目不暇接。
尼基福鲁斯站在队列中，冷眼看着这一切。每一件贡品被抬上前时，宦官都会高声唱名，声音在殿内回荡，而皇帝的反应则依据贡品的价值或新奇程度，或热烈或平淡。
简而言之，这哪里是祝寿？分明是一场对帝国财富的炫耀，一次对臣属忠诚的检验。
终于，轮到安希亚洛斯了。
尼基福鲁斯上前几步，单膝跪地，双手呈上贡品清单。
宦官接过，展开诵读：“安希亚洛斯都督尼基福鲁斯·科穆宁，献良马十匹、游隼一只。”
清单念完，殿内短暂地安静了一瞬。
十匹骏马就在殿外广场展示，随时可出去查看；而那只游隼则被装在一只精致的鸟笼中，由侍从小心翼翼地抬上前来。
笼中的游隼缩在角落里，羽毛虽已重新梳理过，但左腿仍微微蜷缩，站立时有些不稳。
它的眼睛警惕地扫视着四周，偶尔发出一声低沉的鸣叫。
曼努埃尔的目光落在鸟笼上，停留了不过一瞬，便移开了。
他甚至没有起身查看，只是无趣地挥了挥手，示意宦官将鸟笼收下。
“安希亚洛斯都督有心了。”皇帝的声音从御座上传下，听不出任何情绪：“起身吧。”
尼基福鲁斯站起身，退回队列。他注意到，在皇帝身旁侍立的狄奥多拉正用一种微妙的眼神看着自己，随即凑到皇帝耳边低声说了几句什么。
随后，曼努埃尔的表情才微微松动了一些，但眉头仍然微皱。
接下来是更多使者的献礼。
尼基福鲁斯退到一旁，目光不经意地扫过殿侧的一扇小门：那扇门通往堆放贡品的偏殿，方才被宦官收下的鸟笼正从那里送进去。
他看见门开的一瞬，偏殿内已经堆满了各式各样的箱笼和器物：黄金器皿、象牙雕刻、宝石镶嵌的圣像、西西里的呢绒……每一件都价值不菲，每一件都耗费了进贡者巨大的心力。
而他上供的那只游隼？那只让安希亚洛斯治所耗费无数精力、财力，甚至为此死了几条人命的游隼？此刻只不过是被宦官随手放在了门边的一张桌子上，与几箱香料堆在一处。
在其一旁，是一只羽翼鲜艳的鹦鹉，正悠闲地梳理着自己的羽毛。
……
尼基福鲁斯收回目光，面色依旧非常难看。
接下来，献礼仪式持续了整整一个上午；待所有使者都呈上贡品后，曼努埃尔才站起身来，殿内顿时鸦雀无声。
“诸位爱卿远道而来，为朕祝寿，朕心甚慰。”皇帝的声音在殿中回荡，语气中带着志得意满的愉悦：
“今日不仅是朕的寿辰，更是朕在吾主耶稣的‘授权’下，统治罗马的第三十个年头。”
“三十年来，罗马帝国在朕的治理下国富民强、百姓安居乐业、四海外邦皆万国来朝。”
殿中众人齐声颂赞。曼努埃尔微笑着抬手示意安静，继续说道：“为表嘉奖，朕特许今日到场的各国使节、各行省官员，至国库任选一件宝物，以作留念。”
此言一出，殿中顿时响起一阵低低的惊叹声；随后，众人纷纷跪谢隆恩。
尼基福鲁斯随着人群跪下，额头触地。
但他的脸上没有任何喜悦之色。
待众人起身，曼努埃尔似乎才想起什么，目光越过人群，落在尼基福鲁斯身上。
“安希亚洛斯都督。”皇帝唤道。
尼基福鲁斯上前一步：“臣在。”
“你在边地任职期间，忠于职守，朕是知道的。”曼努埃尔的口吻比方才缓和了许多，但那种居高临下的姿态丝毫未变：“此次进贡之物虽不算惊艳，但看在你尚知尽忠的份上，朕决定再赏赐你一件价值一万海佩伦的宝物，稍后自去领受吧。”
“臣谢陛下隆恩。”尼基福鲁斯再次跪下。
曼努埃尔点了点头，不再看他，转而向众人宣布今晚宫中设宴，不醉不休。
殿中再次响起欢呼声。
觐见结束后，尼基福鲁斯随众人退出正殿。他没有去国库挑选所谓的“宝物”，而是径直出了宫门。
身后的布拉赫纳宫灯火辉煌，丝竹之声隐约可闻。
但这位落魄的都督没心思关心这些了，他的脑海中依然是偏殿门开那一瞬看到的景象：那只游隼蜷缩在鸟笼角落里，被随手放置在成堆的珍宝之间，显得极为“普通”。
为了这只鸟，安希亚洛斯付出了数条人命，更是花费了无数精力与财力。
而在布拉赫纳宫，它不过是今日收进的无数件贡品中最不起眼的一件，甚至不值得皇帝多看一眼。
而这一切，换来的不过是皇帝漫不经心的一瞥，和一件随手堆放在偏殿角落里的“普通礼物”。
第一百六十三章 缔结友情
离开布拉赫纳宫后，尼基福鲁斯返回至尊者之宫。
这座府邸位于新罗马的君士坦丁城墙以内，是尼基福鲁斯之祖父伊萨克·科穆宁的遗产。
但由于安德罗尼卡·科穆宁之变故，因此这座府邸早在几年前便成为了尼基福鲁斯的私产。
他虽不常居住“至尊者之宫”，但府中仆从却未敢懈怠，庭园整洁，厅堂井然。
他入府时天色已近黄昏，便有侍从上前禀报：那两位威尼斯人中，年长者已在穆斯林医师的诊治下苏醒过来。
尼基福鲁斯换下官服，穿过回廊，来到安置客人的偏院。
推门而入时，维塔莱·丹多罗正半靠在榻上，面色虽仍苍白，精神却比数日前好了许多。
恩里科则坐在榻边，手中捧着一碗汤药，见尼基福鲁斯进来，便连忙起身行礼。
“大人之恩情，丹多罗家族铭记于心。”恩里科郑重说道：“若非您出手帮助，家父恐难撑过此劫。”
维塔莱也在榻上微微欠身，声音虚弱却诚恳：“我的这条命，是您给的。”
尼基福鲁斯摆了摆手，示意二人不必多礼，在侍从搬来的椅上坐下，询问了老人的病情。
得知穆斯林医师已开方调理，只需静养数日便可恢复，他点了点头，又嘱咐府中仆从好生照料，不可怠慢。
维塔莱服药后渐渐睡去，恩里科便请尼基福鲁斯至偏厅叙话。
侍从奉上葡萄酒，二人对坐，恩里科先是询问了今日觐见之事，尼基福鲁斯只淡淡说了句“一切如常”，便不再多言。
恩里科察言观色，知趣地未再追问，转而说起威尼斯共和国与罗马帝国交恶的缘由。
“前些年，曼努埃尔皇帝突然下令，逮捕帝国境内所有威尼斯人，没收我等财产。”恩里科的声音低沉，语气中带着难以控制的愤恨：
“共和国元老院闻讯大怒，随即派海军与贵国交战；然，共和国的体量实在太小，又严重依赖与罗马的贸易，在连年冲突之下，实在耗不下去了。”
他端起酒杯饮了一口，继续说道：“元老院遣我父子二人出使新罗马，本意是求和修好，恢复往日通商之便……可谁知到了此处，皇帝却迟迟不肯召见。”
“我们在宫门外跪候半月有余，递了数道求见文书，皆如石沉大海。”
尼基福鲁斯听罢，沉默片刻，方才开口。
“埃及战役失利之后，国库已然捉襟见肘。”他的声音平稳，像是在陈述一件与己无关之事：
“陛下好大喜功的毛病已是路人皆知；即使远征徒劳无功、耗费无数，他也不愿意不愿削减宫中开支。”
“同时，庶民之税已征至极限，布拉赫纳宫的一众文官苦无开源之策。”
他顿了顿，目光落在杯中的酒液上，语气冰冷：“于是，陛下将目光投向了你们威尼斯人。用最简单粗暴之法，快速敛财——更准确地说，是为满足他个人开销而敛财。”
恩里科眉头紧锁，未及接话，尼基福鲁斯已继续说道：“热那亚人与比萨人在帝国境内的确享有一定关税减免，但你们威尼斯人毕竟是其中最大之商户，也最容易招惹罗马人的嫉恨。”
“陛下此举，既可转移公众怨气，又能充實私库，可谓一举两得。至于由此引发的战争会令多少无辜百姓丧命，陛下从不关心。”
他说完这番话，端起酒杯饮了一口，便品尝出这是产自希俄斯岛的上好葡萄酒。
恩里科沉默良久，才低声问道：“依大人您的看法，威尼斯共和国如果想要与贵国重修旧好，恢复往日通商之便，可有上策？”
尼基福鲁斯摇了摇头，语气笃定：“此事完全取决于陛下的心情；如果他不想见，你就是跪死在宫门前也没用。”
他放下酒杯，直视恩里科的双目：“至于让陛下赔偿贵国在冲突中的损失？想都不要想。陛下此人，个人面子永远大于公共利益，他不会去讨好战败者。”
恩里科闻听此言，面色变得更加阴沉，但也没有开口反驳。
“依我之见，”尼基福鲁斯继续说道：“与其在新罗马空耗时日，不如去寻找真正能让陛下感到忌惮的国家。去找诺曼人，或者那个‘日耳曼国王’，如果能和这种强国结盟，令陛下倍感压力，那他到时候自然愿意回到谈判桌与你们商谈。”
恩里科闻言，似有所悟。
他站起身来，向眼前之罗马权贵深深鞠躬：“大人之良策，令在下茅塞顿开。”
尼基福鲁斯起身扶住他，淡然说道：“不过是旁观者清罢了。”
……
此后数日，恩里科每日来尼基福鲁斯书房叙话，二人渐渐熟悉起来。
尼基福鲁斯发现，这位五十余岁的威尼斯人虽出身商贾之家，却见识广博，言辞犀利，对地中海各国之形势了如指掌。
就连谈及教宗与神罗皇帝之间的争斗时，恩里科也能侃侃而谈，且言之有理。
尼基福鲁斯心中暗想：此人才能出众，胆识过人，当前之困境必然不是他的未来。
这位科穆宁权贵甚至想到：“倘若在未来的威尼斯选举总督时，恩里科·丹多罗这样的人才，只怕会位列选举榜首。”
同样的，恩里科对尼基福鲁斯也是敬重有加。
他见这位年轻的罗马权贵虽处边陲之地，却对罗马之局势看得通透，对各国利害关系的分析鞭辟入里，且言谈之间毫无宗教、族群与国家的偏袒，只有句句实话。
在这浮华奢靡的时代中，这般务实之人实属罕见。
二人惺惺相惜，很快便成了交好挚友。
数日后，维塔莱病情大为好转，已能下床行走。
尼基福鲁斯于是派人为其备齐行装，又写了一封书信，交予恩里科，说是若途中遇到困难，可持此信向沿途几位相识的地方官求助。