士兵们被分成数组，各司其职。
行动前夜，无人入眠。
卡赞与伊沃最后一次清点装备，同时，他们反复向波利斯塔及其他人交代着指挥要点：观察亲鸟离巢方向、预估归巢时间、释放诱鸽的最佳时机。
天空还未亮起，行动便开始了。
伊沃在两位同样矫健且背负装备之人的协助下，紧贴着陡峭的岩壁，开始向游隼巢穴所在的位置攀爬。
他们的目标是在亲鸟离巢后的短暂间隙，抵达位于巢穴上方的凹陷处，并在那里布下大网。
没有火把，只有夜光照明。
每一步都踏在生死边缘。
他们的手指必须死死抠住那些凸起或裂缝，而山风呼啸连连，撕扯着他们的身体；更别说还背着沉重的装备，加剧了身体的疲劳感。
伊沃作为主攀者，承担着最大的风险，他不仅要寻找最安全的路径，还要确保身后两名同伴的安全。
在下方临时据点的卡赞和波利斯塔纷纷屏住了呼吸，手心全是冷汗。
第一百六十一章 苦涩的成果
时间缓慢流逝。伊沃三人紧贴在近乎垂直的岩壁上，向上攀爬。
脚下的深渊回响着令人心悸的风啸。
每一次向上挪动，岩石都贪婪地汲取着他们指尖残存的热量，裸露的皮肤早已被粗糙的岩面磨得通红甚至渗出血丝。
呼出的气息瞬间凝结成白雾，又在狂风中消散无踪，每一次呼吸都带着刺骨的寒意。
那狭窄的岩凹与其说是庇护所，不如说更像是巨兽齿缝间的一线生机，他们蜷缩其中，感受着岩壁透过衣物传来的冰冷，以及下方的万丈虚空。
时间仿佛在这令人窒息的绝境里逐渐变慢。
对伊沃登而言，每一次抓握和蹬踏都伴随着碎石滑落的声响。
寒风吹打着他们，当天际透出一缕灰白光线时，他们抵达了一个狭窄的岩凹。
下方不远处，游隼的巢穴清晰可见，两只雏鸟已在巢中活动翅膀。
他们的任务是在绝壁上布置一张特制的大网，其他两位同伴则紧紧抓住伊沃的绳子提供支撑。
伊沃凭借臂力和平衡感在岩石上移动，将大网的一端固定在几处坚固的岩角上。
他小心调整活结机关的位置，对准巢穴入口和亲鸟俯冲攻击的路径——在这个过程中，他必须保持安静与精准，因为任何的疏忽都可能惊动亲鸟。
寒冷和高度紧张让伊沃手指微颤，但他强迫自己稳住心神。
与此同时，在对面的山脊，经验丰富的卡赞正通过观察着天色和风向，手握一根绳索——另一端连着一个装有活鸽子的小笼子。
其余士兵则分散警戒。
天色渐亮，山风呼啸时……只听卡赞低声道：“来了！离巢了！”，随后，一道迅疾黑影从巢穴中飞出，消失在天际——雄隼开始捕猎。
行动窗口开启。
岩凹中的三人屏住呼吸，紧贴岩石。波利斯塔看到雄隼飞远，抬手示意。
士兵打开笼子，几只鸽子惊慌飞出，在巢穴附近低空盘旋鸣叫。
效果立竿见影：片刻后，一个体型庞大的雌隼从隐蔽处猛地飞出。
它被鸽群吸引，锁定了目标，高速俯冲而下扑向一只鸽子。
巢穴出现守卫真空。
“就是现在！”伊沃心中呐喊。他必须完成最后的关键固定点。节点位于巢穴正上方突出的岩石下。
随后，他深吸一口气，整个身体探出岩凹，仅靠亚麻绳维系平衡。
他奋力伸长手臂，试图打好最后的活结。
就在几乎成功的瞬间，山间气流剧变。一股强烈的下降气流夹杂碎石冰粒，狠狠砸在岩壁上。
狂风冲击着悬挂的伊沃和岩凹中的同伴。
大网被狂风掀起，剧烈鼓荡翻卷，发出骇人声响，脱离控制。
伊沃感到一股巨力将他猛推。他脚下本能用力一蹬，试图寻找支点。然而脚下的风化岩石突然碎裂脱落。
他瞬间失重急坠，但求生的本能让他试图伸出右手抓住连接大网的主承重绳。
然而，他并未做到；片刻后，身体重重撞在下方岩壁上，剧痛让他眼前一黑，胸腔和左臂撕裂般疼痛，发出闷哼。
几乎同时，头顶传来阵阵断裂声，绷紧到极限的主承重绳，在雌隼挣扎和狂风的撕扯下，崩断了。
大网的结构遭到破坏。被网线缠住的雌隼感受到束缚松动，爆发力量，疯狂拍打翅膀。
随后，它挣脱残余网线，冲入高空消失。
混乱中，另一只成年游隼，翅膀和爪子被残网和一名士兵抛出的套索缠住。
另一个随行的士兵死死拉住套索，与它角力。
在它即将挣脱的最后一刻，两人合力将它拖进了岩凹。
这只隼显然受伤，蜷缩角落，羽毛凌乱，眼神惊恐萎靡，一只脚爪不敢用力。
“快救人！”下方指挥点爆发呼喊。波利斯塔脸色剧变。
士兵抓起绳索工具向上攀爬；而卡赞看到孙子悬在半空，心如刀绞，但他却无能为力。
在接下来，人们花了近半小时，才将重伤昏迷的伊沃和捕获的游隼救下。
伊沃情况糟糕：左臂和右腿扭曲，严重骨折，医生诊断其命垂危。
其他人只是多处擦伤，休养几日便可痊愈。
随着“主角”退场，这场捕鸟行动被迫终止。
波利斯塔面色铁青，清点结果：
他虽然成功捕捉到成年雌性游隼一只，然而后者状态萎靡不振，羽毛多处凌乱脱落，腿部明显扭伤站立不稳。
至于那些事先准备的物资，例如诱饵亲鸟的鸽子，也已经耗尽。
这场捕鸟行动，从计划到成功抓捕，总共耗时一个多月。
数日后，总督府书房。
尼基福鲁斯总督正处理文件。波利斯塔轻手进来，单膝跪地，呈上散发野禽气味的沉重鸟笼。尼基福鲁斯心一沉。
波利斯塔汇报了捕捉过程及惨重代价，最终成果仅为一只状态萎靡、羽毛损伤、腿部扭伤的成年雌隼。
尼基福鲁斯抬头看向鸟笼：笼中游隼羽毛蓬乱，萎靡蜷缩，一只脚爪不敢用力，眼神惊恐不安，偶尔因声响惊惶扑腾——这与布拉赫纳宫要求的“健康、羽翼完好、野性未泯之极品”完全不符。
然而，这位都督的脸上并无愤怒，有的只是沉重的负罪感与荒谬感，如潮水般瞬间将他淹没。
几人葬身荒野，更有一人生命垂危……这一切沉重的代价，只为满足皇帝生日宴上的一件“新奇玩物”？
尼基福鲁斯起身，沉重地走到窗前，背对报告和鸟笼。
窗外是庭院和安希亚洛斯城的灰色屋顶；不远处的官营盐场内，工人们仍在辛勤劳作；在城外，还有那些贫瘠土地流着汗水的农夫……
布拉赫纳宫内那道轻飘的旨意，落在卑微子民头上，便是碾碎血肉和生计的重压。
这份用生命、健康、财富和辛劳换来的“成果”，并不是胜利，而是一场代价高昂、充满讽刺的闹剧收场。
尼基福鲁斯清晰意识到，这仅是开端。只要皇帝心血来潮，类似甚至更荒谬的敕令随时可能降临。
而每一次被布拉赫纳宫盘剥的，注定是帝国境内那些沉默的普罗大众。
他凝视灰色天空，手指在窗棂上无意识收紧，指节泛白。
对曼努埃尔的恨意，强烈到了极点。
第一百六十二章 笼中隼，宫闱角
1173年岁末，尼基福鲁斯·科穆宁一行抵达新罗马。
此行表面是为皇帝祝寿并呈递贡品，实则还需向帝国中枢述职。
自接任安希亚洛斯都督以来，他已有很久未踏足这座都城。
入城当日，尼基福鲁斯并未先去自己的“至尊者之宫”，而是先去布拉赫纳宫投递名帖，向朝廷报备自身抵达了新罗马之事。
宫门外的来往的许多官吏都认得他：一个被皇帝亲手发配至边境的都督，在布拉赫纳宫内早就传得沸沸扬扬了。
负责接待的宦官面无表情地记下他的名字，告知他三日后随诸行省官员一同觐见。
从宫中出来，尼基福鲁斯正欲返回自己的府邸，却在布拉赫纳宫外门附近瞥见两个身影。
那两人跪在宫门一侧的石板地上，衣着怪异，与罗马人的服饰截然不同：
年长者身披深色斗篷，鬓发斑白，身形佝偻，几乎伏在地上。
年轻者大概五十岁，面容瘦削。
两人身旁并无侍从，但从浑身狼狈状况来看，显然是长途跋涉而来。
尼基福鲁斯驻足观望片刻，心中已有所猜测：这般姿态跪在宫门外者，多半是有求于皇帝却迟迟不得召见的异邦使节。
他本想径直离去，但见那年长者忽然身体一歪，几乎栽倒在地，年轻者急忙伸手扶住，低声急切地呼唤着什么，却不敢起身。
尼基福鲁斯于心不忍，转身向二人走去。
“你二人是何方使者？”他站定后问道。
年轻者抬起头，目光警惕地打量了他一番，见其身着华丽官服，方才谨慎开口：“在下恩里科·丹多罗，此乃家父维塔莱·丹多罗。”
“我父子二人奉威尼斯共和国之命，出使贵国，求见罗马人的皇帝陛下。”
威尼斯人？尼基福鲁斯心中一紧。
数年前，曼努埃尔皇帝大肆逮捕帝国境内威尼斯人，没收其财产，两国关系破裂，甚至爆发了海上冲突。
至今，皇帝也没有与威尼斯人恢复邦交。
眼前这父子二人，恐怕已在宫门外跪候多日。
“家父老了，身体大不如前。”恩里科继续说道，声音极为焦虑：“我等恳求觐见陛下已达半月，然宫中始终无人理会。”
“如今家父病势沉重，若再不得安置……”
他话未说完，维塔莱忽然剧烈咳嗽起来，整个人蜷缩成一团，面色惨白。
尼基福鲁斯俯身察看，见老人面色难看，呼吸急促，确实病得不轻。
他直起身，皱眉问道：“你二人住在何处？”
恩里科面露难色：“罗马皇帝有令，威尼斯人不得居留城内；而城内的各家旅栈皆不敢收留我等。”
“这半月来，我父子落魄地只能睡在海墙边上的贫民窟里——父亲也是因此染病。”
尼基福鲁斯沉默片刻，从怀中取出一枚铅印，唤来随行侍从：“持此印信，带这二位威尼斯使者前往至尊者之宫，安排他们住下。”
“再去城内清真寺寻一位穆斯林医师来，为这位老者诊治。”
两人闻言，眼中皆闪过惊愕之色。