年轻时，曼努埃尔能在马背上连发三箭，箭箭命中靶心；如今，连一只蹲在地上的野兔都射不中。
但瓦塔泽斯不会说这些话，他只是策马上前，语气平和地说：“陛下，今日风大，箭容易偏，不如先歇一歇，喝口水。”
曼努埃尔看了他一眼，然后接过仆从递来的水囊，喝了一口，然后重新举起了弓。
他的倔强上来了。
第五箭依旧没中，直到第六箭时，曼努埃尔屏住呼吸，手指松开弓弦；箭矢破空而出，正中一只刚从草丛中窜出来的野兔。
箭矢穿透了兔子的身体，将它钉在了地上。
曼努埃尔盯着那只被射穿的野兔，沉默了片刻。
他没有笑，也没有欢呼，只是点了点头，将弓扔回给仆从。
瓦塔泽斯连忙说：“陛下好箭法！”
曼努埃尔没有接话，他策马走过去，低头看着那只已经断气的野兔。
他忽然觉得有些倦了，不是身体上的倦，是心里面的倦。
他调转马头，往回走，瓦塔泽斯跟上来，两人并排走在林间的小路上。
“爱卿啊。”曼努埃尔忽然开口。
“臣在。”
“你说，阿尔斯兰那个残废，他到底想干什么？”
瓦塔泽斯没有立刻回答，他知道皇帝不是在问他，而是在问自己。
曼努埃尔继续说：“朕派使者去以哥念，他就那般敷衍了事？朕的边境要塞，他一座一座地拆，朕的百姓，他一批一批地杀。”
“他到底想要什么？”
瓦塔泽斯终于开口：“陛下，他想要的或许从来都不止是边境的几个村庄；既然他能统一苏丹国，又吞并了达尼什曼德人，那他自然也有野心统一整个小亚细亚。”
曼努埃尔冷笑了一声：“他配吗？”
“他觉得自己配。”瓦塔泽斯说。
两人沉默地走了一段路。
风吹过树林，树叶沙沙作响。
曼努埃尔忽然说：“朕还是觉得，他只是年轻气盛，一时糊涂；他当年在布拉赫纳宫，跪在朕面前哭得像条狗，朕不信他真的敢与罗马为敌。”
瓦塔泽斯皱眉：“陛下，他已经摧毁了我们在弗里吉亚的几座要塞。”
“那也许是朕派出的使者能力不行吧，”这位自诩的“人间基督”打断了他，语气中带着一种奇怪的自信：“再派一队使者去以哥念，带上朕的亲笔信。”
“告诉阿尔斯兰，如果他愿意停止劫掠、遣返俘虏，朕可以既往不咎。”
瓦塔泽斯张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
他欲言又止，最终叹了口气。
曼努埃尔似乎看出了他的心思，摆了摆手：“朕知道爱卿想说什么，可朕并非愚钝，而是考虑得更深。”
“如果那个残废自己能够醒悟，如果他在朕出兵之前认错，朕可以饶他一次；如此一来，帝国便能少死几个人。”
瓦塔泽斯没有说话。
他跟在皇帝身后，看着那头花白的头发和微微佝偻的背影，心中涌起一种说不清的滋味。
他想告诉皇帝：阿尔斯兰不会醒悟了，这位苏丹已经不再是当年那个跪地求饶的年轻人。
他已经统一了苏丹国，吞并了达尼什曼德人，正在磨刀霍霍，准备对罗马人发起全力一击。
但瓦塔泽斯没有说，因为他知道，说了也没用。
曼努埃尔在一棵老树下勒住了马，他转过身，看着瓦塔泽斯，语气忽然变得轻松起来，仿佛刚才的沉重只是一阵过眼云烟。
“不过，朕也只是先问问。”他说，“如果哪天朕真的决定出征，有哪些合适的人选？”
瓦塔泽斯精神一振：不管皇帝怎么想，只要他在考虑人选，就说明出兵的希望还在。
“陛下，臣推荐约翰·杜卡斯。”他立刻说：“此人参与过布林迪西和泽格米农战役，是经验比臣还丰富的老将，是个不错的人选。”
曼努埃尔点了点头。
“狄奥多尔·毛鲁佐莫斯，”瓦塔泽斯继续说，“安德洛尼柯·康托斯特凡诺斯，都是久经沙场的老将，可堪大用。”
皇帝又点了点头，他在心中已经想好了几个合适的人选。
不全是经验丰富的老将，他还希望让一些亲信参与其中，让他们“镀镀金”。
“朕自会考虑的。”他说。
瓦塔泽斯犹豫了一下，然后试探着开口：“除此之外，陛下，您觉得他怎么样？”
尽管没有说名字，但曼努埃尔知道这个“他”指的是谁。
“爱卿说的是尼基福鲁斯·科穆宁？”曼努埃尔的目光冷了下来。
瓦塔泽斯点着头：“陛下，此人军事经验极为丰富，在瑟乌姆、埃及、小亚细亚和默西亚都打出了名声，臣以为，未来远征苏丹国时，他或许能为全军提供极大的帮助。”
皇帝没有立刻回答，他策马缓缓前行，瓦塔泽斯跟在旁边。
阳光透过树叶的缝隙洒下来，在马背上投下斑驳的光影。
“暂时不必了。”他终于开口，声音冷淡，“此人的身份太过特殊，朕实在是放心不下。”
瓦塔泽斯想说什么，曼努埃尔抬手制止了他。
“更何况这个混血儿还有越狱、叛国的前科。”曼努埃尔的语气中带着一种不容置疑的决断，“你可知道他的父亲，约翰·策雷佩斯·科穆宁当年出逃苏丹国之事？”
瓦塔泽斯沉默了，他当然知道。
“同样是罗马军征讨‘波斯人’，”曼努埃尔说，“朕真的担心尼基福鲁斯会效仿他父亲，再次叛逃。若发生那种事，无异于让朕，乃至整个皇族蒙羞。”
“总之，这种事情绝不能重演。”
“陛下，尼基福鲁斯与他的父亲不同……”
“够了。”曼努埃尔打断了他，目光阴冷，“此事不必再议。”
瓦塔泽斯闭上了嘴。
他低下头，看着马鞍前方的那片草地，心中满是遗憾。他想说：陛下啊，您猜忌了一辈子，猜忌到最后，身边还有谁？但他没有说。
他知道，在皇帝面前，有些话永远不能说。
曼努埃尔策马向前，走出了树林。
前方的山谷中，夕阳正在缓缓下沉，地平线上，狄奥多西城墙在暮色中若隐若现。
皇帝勒住马，望着那座他统治了三十多年的城市，嘴唇微微翕动，不知道在说什么。
他还在幻想。
幻想着阿尔斯兰像当年一样，跪在他的脚前，亲吻他的紫靴，叫他“父上”。
幻想着不费一兵一卒，苏丹国的威胁就烟消云散。
幻想着他还是那个三十多年前刚登基时“意气风发”的自己，整个世界似乎都在他的脚下颤抖。
但他不知道的是，在密列奥赛法隆，突厥人将彻底摧毁他那不切实际的幻想，与那可怜的自尊心。
第一百八十八章 恢复生产
第十天后，身处洛维奇城的尼基福鲁斯没有等到斯特芬诺斯的回归，反而等来了新罗马的“舌头”。
那是一个再普通不过的早晨，斥候快马而来，报告了这一情况。
尼基福鲁斯疲惫地放下手中的账本，整理了一下衣袍，带着几名随从到城门口迎接。
来人是一队二十余人的队伍，为首的宦官面白无须，穿着一身深青色的官袍，骑着一匹白马。
他身后跟着几名士兵和几个随从，还有几辆骡车，车上堆着几只沉重的木箱子。
宦官在城门前勒住缰绳，居高临下地看了尼基福鲁斯一眼，然后慢吞吞地翻身下来。
他拍了拍衣袍上的灰尘，从袖中取出一卷紫绸包裹的文书，高高举起。
“安希亚洛斯都督尼基福鲁斯·科穆宁听宣。”
尼基福鲁斯单膝跪下，身后的随从们跟着跪了一地。
宦官展开文书，用尖细的嗓音念了一遍。内容无非是皇帝嘉奖尼基福鲁斯击退库曼人、保卫边境之功，特赐金银珠宝若干，以示恩宠。
文书中还提到：斯特芬诺斯因才干出众，被留在布拉赫纳宫任职，不再返回默西亚。
念完，宦官将紫绸卷起，递给尼基福鲁斯，脸上堆出一丝笑容：“都督大人，恭喜了；陛下说了，您守金矿有功，这是特赐的赏。”
“望您继续尽心，莫负皇恩。”
尼基福鲁斯双手接过文书，叩头谢恩，然后站起身来，他的脸色看起来很平静，但心里面却生起一丝烦躁。
他的得力干将，斯特芬诺斯不回来了。
那个“埃塞俄比亚人”用钱买走了他的人？这哪里是买卖，分明是警告。
皇帝在告诉他：你的人，朕随时可以调走。你的一切，都在朕的掌控之中。
宦官挥了挥手，身后的随从们将骡车上的木箱子抬下来，一只只打开。
箱子里满满当当装着金银珠宝，在阳光下闪着光。
宦官说：“总共价值一万海佩伦。陛下说了，这是给都督大人的赏。”
“另外，俘虏的事陛下很满意，说都督办事得力。”
“多谢陛下恩典。”尼基福鲁斯懒得看那些金银珠宝，他只是对宦官拱了拱手，然后转身吩咐侍从：“把箱子抬到库房去，登记造册。”
宦官完成任务后没有急着走，而是侧身让开，露出身后一直站着的一个中年官员。那人四十来岁，身材瘦削，面容刻板。
他朝着面前的都督行了一礼，自我介绍道：“下官塞奥多罗斯，奉陛下之命，前来接管金矿事务。”
尼基福鲁斯看着他，没有说话。
塞奥多罗斯继续说：“陛下决定在金矿矿区修建铸币厂，由下官主持修建工作，并监督铸币质量；以后金矿的出产，一律在当地铸成金币，然后直接运往新罗马。”
“矿区的人手、账目、矿工名册和冶炼记录，都需要移交给下官。”
他说得很客气，但每句话都是不容商量的口气。
尼基福鲁斯沉默了片刻，然后点了点头：“塞奥多罗斯大人远道而来，先请进城歇息，至于金矿的事？我会让人配合你交接。”
塞奥多罗斯面露满意之色，跟着引路的侍从进了城。
尼基福鲁斯站在原地，看着那些木箱子被一箱一箱抬进库房。
当天下午，他便命人将金矿的账目、矿工名册和冶炼记录整理出来，交给塞奥多罗斯，后者带来了一队文书和工匠，当场开始核对账目，一个数字一个数字地过，极其认真。
尼基福鲁斯没有阻拦。他让亲信矿工头目配合塞奥多罗斯的检查，但暗中吩咐了几句话：关键的技术工匠留在原来的岗位上，矿脉勘探记录不交出去，只说“还在整理”。
他还让头目安排几个心腹矿工混在普通矿工里，随时留意塞奥多罗斯的一举一动。
尼基福鲁斯的想法很简单：“金矿可以让给他们管，但矿工的心，不能让。”
塞奥多罗斯在洛维奇待了几天，把账目翻了个遍，又去金矿实地看了一圈，回来后对尼基福鲁斯说：“账目清楚，矿工在册，暂时没有问题。”