“尼基福鲁斯·科穆宁最近是否安分？”
斯特芬诺斯猛地抬起头。
他看见皇帝正盯着自己，嘴角微微翘起，像是在笑，又像是在试探；那双眼睛虽然因为年老而有些浑浊，但锐利依旧，像两把藏在鞘中的匕首。
斯特芬诺斯读出了这句话更深层的含义——“安分”这个词，在皇帝口中从来不是字面的意思。
不是问尼基福鲁斯是否尽职尽责，不是问他是否勤于政务，而是问他是否忠于布拉赫纳宫，尤其是对皇帝是否忠诚。
这是一个陷阱。
如果说“安分”，皇帝可能会问：“怎么个安分法？”如果说“不安分”，那更是自寻死路。
斯特芬诺斯垂下目光。他的脑海中闪过无数个念头。
他承认，自己的个人履历的确不光彩。当年调戏权贵的女儿，被人割了鼻子，成了新罗马市民口中的饭前笑料。
他是个阴险小人，贪婪、好色、不择手段，这些他都认。
但他并非分不清“时候”。
他微微抬头，用余光打量着御座上的皇帝。
曼努埃尔依旧端坐着，紫袍加身，皇冠闪耀，乍一看，还是那个威震四方的“人间基督”。
但斯特芬诺斯看得仔细，皇帝的鬓角已经全白了，额头的皱纹非常深，眼袋松弛，法令纹像刀刻一样嵌在脸颊两侧。
虽然刻意挺直了腰背，但那副身躯已经显出了老态。
皇帝老了。
而皇子小阿莱克修斯·科穆宁，才几岁大；那么小的孩子，长大后能否认真钻研帝王之术？在帝王成就上能否超越他的父亲或者祖父？这一切都不得而知。
斯特芬诺斯不敢赌未来，他是个现实的人，他只看当下。
与年迈的曼努埃尔相比，同样身为科穆宁皇族的尼基福鲁斯·科穆宁极为年轻。
他能力非凡，能打仗、会治民，并且在瑟乌姆、埃及、小亚细亚和默西亚地区都打出了威名。
他甚至还有极为宏远的志向：给自己的儿子同样取名为阿莱克修斯，这是什么意思呢？不言而喻。
这一切都是加分项。
更不用说，尼基福鲁斯身上流着科穆宁和突厥两家的血，出身不凡。
如今，越来越多的权贵开始关注他，暗中投靠他的人也不少。
斯特芬诺斯便是这众多追随者中的一位。
他忘不了那一天。
几年前，他被人割了鼻子，从新罗马灰溜溜地滚出来，身无分文，面容丑陋，走到哪里都被人唾弃。
他投靠了好几个权贵，没有一个人愿意收留他，有人说他晦气，有人说他活该，有人甚至当着面嘲笑他的脸。
他几乎绝望了。
然后他听说了尼基福鲁斯·科穆宁——那个刚从罗姆返回新罗马不久的混血皇族，即将前往阿德里安堡。
他抱着试一试的心态，登门拜访，没想到对方完全不在乎他的长相，用人只看能力。
“滴水之恩，涌泉相报。”
斯特芬诺斯承认自己不是什么大好人，但布拉赫纳宫内又有多少真正意义上的好人呢？谁不是充满猜忌？到处充满了尔虞我诈与权谋诡计。
在这个世道里，能遇到一个不嫌弃你、愿意给你机会的人，那就是再生父母。
思绪回到当下。
斯特芬诺斯权衡利弊，终于开口：
“回陛下，安希亚洛斯都督近年只在自己的辖区忙于防御蛮族的入侵，无心干涉其他事务，由于战事紧张他甚至连孩子出生都来不及第一时间去看望。”
他没有正面回答“是否安分”。他只是陈述事实——尼基福鲁斯忙着打仗、忙着守城、忙着保境安民，没时间搞别的。
至于皇帝怎么理解，那是皇帝的事。
曼努埃尔点了点头，脸上的表情似乎松弛了一些。
皇帝站起身来。
他缓步走下御座的台阶，紫袍的下摆拖在地上，发出细微的沙沙声。
这位年过五旬的皇帝在斯特芬诺斯身边走了一圈。
一步一步，从左边到右边，从右边到左边，就像一只猫在打量一只瑟瑟发抖的老鼠。
斯特芬诺斯低着头，不敢动；他能感觉到皇帝的目光在自己身上游走，从缺失鼻子的脸，到微微颤抖的肩膀，再到紧握的双手。
这是在考察他是否说谎。
也是在欣赏他这个没有鼻子的人，本该一生黯淡无光，如今却能站在布拉赫纳宫内，与皇帝面对面交谈。
这本身就是一种能力的证明。
曼努埃尔走完一圈，停在了斯特芬诺斯面前。
“朕最近缺个人手。”皇帝的声音从头顶传来，带着一种漫不经心的随意，“你想不想来布拉赫纳宫内当官？”
斯特芬诺斯猛地抬起头。
他的眼睛瞪大了，瞳孔微微收缩。他看见了皇帝饶有兴趣的表情，嘴角还挂着淡淡的笑，像是在看一件有趣的玩物。
这是什么意思？
是真的欣赏自己的能力？还是觉得自己的滑稽模样可以逗他开心？还是在试探自己？
斯特芬诺斯心中翻江倒海。
布拉赫纳宫内的官职，是多少人梦寐以求的，这里有最好的待遇，最接近权力的位置，最广阔的人脉。
如果他说“愿意”，皇帝可能真的会给他一个官做，那真的就是平步青云，扶摇直上九万里。
但他没有犹豫太久。
他重新低下头，声音几乎带着恳求：“禀陛下，我是安希亚洛斯都督一手提拔上来的私人财政总管兼书记官。”
他没有说“不”。但他说的这句话，意思比“不”更清楚——吃水不忘挖井人，他有今天的成就，靠的是尼基福鲁斯。
内殿中安静了几秒。
斯特芬诺斯等着皇帝的雷霆之怒；他见过太多人因为拒绝了皇帝而被贬黜、被流放、被处死。
他已经做好了最坏的准备。
但曼努埃尔没有发怒，反而笑了起来；不是冷笑，不是嘲笑，而是一种带着欣赏意味的笑。
他走回御座，重新坐下，靠进柔软的靠垫里，目光中多了一丝温和。
“不错，”他如是说，“我喜欢有情有义的人，在这偌大的布拉赫纳宫内，太缺少你这样的人了。”
可随后，这位性情多变的皇帝话锋一转：“但朕的话就是命令，你无权拒绝。”
“就在朕的宫廷里担任侍卫长吧！这是我那个蠢蛋臣子，巴西尔·卡马特洛斯曾担任过的职位。”他的语气充满了傲慢，也许是正是因为欣赏眼前之人，才要想尽办法将其从那个“混血儿”手中夺走。
“同时告诉尼基福鲁斯，他比那个屡战屡败的卡拉马诺斯强多了。”
斯特芬诺斯叹了口气，只好连忙叩首：“臣代都督大人谢陛下隆恩。”
“慢着。”皇帝的声音又冷了下来。
“朕的话还没说完。”他盯着跪在地上的斯特芬诺斯，一字一句地说：“告诉尼基福鲁斯，不要因为这样的小胜仗就骄傲。”
“只有完成那些让朕高兴的事，他才有脸面。”
第一百八十七章 不合适的人选
斯特芬诺斯退出内殿后，曼努埃尔在御座上坐了很久。
他没有立刻离开，夕阳透过高窗斜射进来，将大殿的地面染成暗红色。
皇帝的目光落在那片光影上，一动不动，像一尊凝固的雕像。
宦官小心翼翼地走进来，躬身道：“陛下，晚膳已经备好了。”
曼努埃尔没有回答。过了好一会儿，他才开口，声音低沉：“去国库取出价值一万海佩伦的金银珠宝，赏赐给尼基福鲁斯·科穆宁，再怎么说他毕竟也是打了胜仗，该奖励。”
宦官领命，躬身退出了内殿。
曼努埃尔靠在御座上，闭上了眼睛。
他不是真心想赏尼基福鲁斯。那个混血儿在默西亚打了胜仗，名望已经涨了不少，如果再不给点恩赐，旁人会说皇帝吝啬、猜忌功臣。
他睁开眼睛，望向殿门外渐渐暗下来的天空。
远征“波斯人”的事，到底要不要办？
他还没有想好。
次日午时，天气晴朗，微风和煦。
曼努埃尔带着一众近臣，策马离开新罗马，前往了城外的皇家猎苑。
猎苑占地广阔，树林茂密，有野鹿、野猪、野兔和各种飞禽，是历代皇帝休闲放松的地方。
随行的人不多，除了瓦塔泽斯元帅，还有几个宦官和一些护卫。
曼努埃尔不喜欢人多的场合，尤其是打猎的时候，人多嘴杂，猎物都被吓跑了。
他在猎苑中策马缓行，身后跟着两名牵着猎犬的仆从；瓦塔泽斯跟在他左侧，马头落后半个身位，保持着恰到好处的距离。
“今天天气不错。”曼努埃尔随口说了一句。
瓦塔泽斯点头：“是啊。”
他们在一处林间空地停下，皇帝接过侍从递来的复合弓，然后拉了拉弓弦，试了试力度。
他的动作很熟练，但手臂的肌肉已经不像年轻时那样结实了。
不远处，一只灰色的野兔从灌木丛中窜了出来，在空地上停下，竖起耳朵，警觉地四下张望。
曼努埃尔弯弓搭箭，瞄准。
弓弦响，可箭射偏了。
野兔受惊，窜回了灌木丛。
曼努埃尔皱着眉头，他再次搭上弓弦，然后瞄准。
第二箭，还是偏了。
曼努埃尔的脸色沉了下来，他将弓放下，深吸一口气，又拿起来。
第三箭、第四箭……接连射失目标。有一只野兔甚至在他放箭之前就跑了，仿佛在嘲笑他的箭术。
“该死的畜生。”曼努埃尔低声骂了一句。
瓦塔泽斯在一旁看着，心中暗自叹气。
皇帝老了。
不是头发白了的老，是手上的劲儿不如从前了，眼神也不如从前了。