殿中铺着厚厚的波斯地毯，鎏金的唾盂搁在角落，博山炉里燃着龙涎香，青烟袅袅。
十几个宦官围成一圈，有的蹲着，有的跪着，个个穿红着紫，脸上堆着谄媚的笑。
铜钱在玉石案上叮当乱响，骰子在瓷碗中骨碌碌地滚。
连日来，朝臣们都说贺州还在坚守，明军粮草不济已退，他便信了。
他当然信，因为这是他最想听到的消息。
只要贺州还在，他就可以继续在这金碧辉煌的宫殿里过他的逍遥日子，搂着波斯女，喝着西域葡萄酒，听那些宦官们说些吉祥话。
一个内侍跌跌撞撞冲进来，伏地叩首，声音发颤：“陛......陛下，贺州急报！陈守忠开城降了！明军已入城！”
殿中霎时死寂。
刘鋹手中的骰子滑落，骨碌碌地滚到地上，在波斯地毯的长毛里停了下来。
他脸上的笑容还未来得及收起，就僵在那里，像一张画歪了的面具，滑稽又可怖。
“你说什么？”他的声调陡然拔高，“贺州......降了？”
“陛下，千真万确。伍将军的援军在南乡被伏击，全军覆没，伍将军阵亡。陈守忠孤立无援，献城投降了。”
刘鋹霍然站起，一脚踢翻了面前的案几。
玉石案翻倒在地，铜钱哗啦啦撒了一地，滚得到处都是，有几颗滚到他的脚边，又滚开去。
酒壶倾倒，琥珀色的葡萄酒淌在地毯上，洇开一滩暗色的污渍。
殿中宫人内侍纷纷跪倒，大气不敢出。
“两万人！”刘鋹的声音近乎嘶吼，脖颈上的青筋根根暴起，“伍彦柔两万人，说没就没了？”
“他伍彦柔不是名将吗？怎么就丢了朕的两万大军！”
“你们不是说他骁勇善战，有万夫不当之勇吗？啊？说话啊！”
无人敢答。
刘鋥颓然坐回御榻，面色惨白。
他今年不过二十余岁，面白无须，身量瘦削，穿着一身赭黄袍，坐在宽大的龙椅上，像一件不合身的衣裳挂在衣架上。
他的眼珠不停地转动，那是他紧张时的习惯。
从左边转到右边，又从右边转到左边，活像一只被关在笼中的鼬鼠。
“潘崇彻！”刘鋹此刻再也顾不上什么面子，面色狠厉，像一头被逼到绝路的野兽，
“让潘崇彻领兵，去打明军！传朕旨意，让他即刻来见朕！”
“他不来，朕就派人去‘请’！”
这头一道圣旨还未拟完，又有急报传来：“陛下，明军已出贺州，北上连、韶诸州！”
刘鋹只觉得天旋地转。
他急忙召开朝会。
钟声急促地在宫城上空回荡，一声紧似一声，像催命的鼓点。
群臣匆匆赶来，有的衣冠不整，有的靴子穿反了，显然是从被窝里爬起来的。
相比起之前云集的官员，此刻最起码少了两成。
不过刘鋹没心思注意这些，声音尖促：“怎么办？你们倒是说啊！怎么办？”
群臣面面相觑，殿中嗡嗡声四起。
有人主张向明军求和，有人主张坚壁清野，有人主张将精锐尽数调往韶州决战。
争吵之声此起彼伏，竟没有一句可用之策。
刘鋹只觉一阵阵头晕目眩，耳朵里嗡嗡作响。
他张了张嘴，想说些什么，却什么也说不出来。
他呆呆地坐在御座上，看着底下那些争吵不休的臣子，忽然觉得自己像坐在一艘漏水的船上。
海水从四面八方涌进来，而船上的人却在争谁来掌舵。
...
龚澄枢一行八九人，衣衫褴褛，面有菜色，连滚带爬逃回兴王府。
原来的十几车财货，一粒米都没能带回来。
守门的士兵见他们形如流民，差点当成逃荒的难民赶走，长矛横在面前，口中呵斥着“去去去”。
还是龚澄枢的贴身侍卫从怀里摸出那面磨花了边的腰牌，亮出来，守门的才半信半疑地放他们进去。
城中的繁华依旧，街市上人来人往，商铺林立，丝竹声从酒楼中飘出。
战争的阴霾早已开启，却仿佛没有牵连到兴王府。
龚澄枢站在街边，看着这一切，恍如隔世。
半个月前，他还是朝中最有权势的宦官，出城时车马如龙，前呼后拥；如今他衣衫褴褛，像一条丧家之犬。
龚澄枢没有回府，他直奔宫城。
不是忠心，是真的没办法了。
家眷钱财皆在城内，要是径直跑路，怕是这辈子都得靠讨饭度日，连个落脚的地方都没有。
他跪在殿前，不敢抬头。
刘鋹坐在御榻上，冷冷地看着他。
御案上摊着那份贺州失陷的奏报，他已经看了不下二十遍。
每一遍看，他的怒火就多一分。
陈守忠开城投降，援军被伏击，伍彦柔阵亡......每一行字都像一根刺，扎在他心头。
尤其让他愤怒的是，陈守忠投降之前，竟然还劫了龚澄枢带去犒军的财货，转手献给了林仁肇。
他几乎咬碎了牙。
那是他的钱！
是他搜刮了无数民脂民膏才攒下的！
如今，成了林仁肇的囊中物！
“龚澄枢。”
刘鋹的声音不大，却带着一股压抑已久的怒火，像火山喷发前的闷响。
“臣......臣在。”龚澄枢的声音在发抖。
“朕让你带着十几车财货去贺州犒军，你走了大半个月，连贺州的边都没摸着。财货被劫，护卫四散，你自己倒是跑回来了。”
他的声音陡然拔高：“朕问你，那你回来做什么？你还有脸回来！”
龚澄枢连连叩首，额头磕在砖石上，咚咚作响：“陛下明鉴！”
“陈守忠已投了明军，他带兵夜袭石桥驿，抢了臣的财货，献给了林仁肇！”
“臣手无缚鸡之力，如何抵挡？”
“臣......臣的护卫拼死相护，才保得臣一条命逃回来，向陛下报信啊！”
刘鋹沉默了片刻，忽然暴怒起来，一脚踹在龚澄枢肩头，将他踹翻在地：
“那你为什么不等贺州解围再去？为什么走得那么慢？”
“你若不拖延，早到贺州，陈守忠未必会降，财货也未必会被劫！”
“你分明是故意拖延，想等贺州沦陷了好私吞财货！”
群臣侧目，没想到，生死关头，这昏君的脑子突然灵光起来。
果然，人在大难临头时，都会爆发出平日里没有的潜能。
龚澄枢浑身发抖：“臣不敢，臣万万不敢啊陛下！”
“臣对陛下的忠心，天日可鉴！臣若有二心，天打雷劈，不得好死！”
他一边说一边磕头，声音又尖又急，像杀猪。
殿中气氛凝滞。
就在刘鋹准备弄死他时，陈延寿出列道：“陛下息怒。臣以为，龚澄枢虽有不当，但眼下不是追究的时候。”
刘鋹瞥他一眼：“此话怎讲？”
陈延寿声音不高不低：“陛下，明军已破贺州，北上连、韶诸州，兵锋直逼兴王府。”
“国难当头，正是用人之际。龚澄枢是陛下的心腹，熟知内府事务，各处藏库、银库、粮库他一清二楚。”
“此时若治他的罪，岂不是自断臂膀？”
他顿了顿，又道：“况且，龚澄枢此行虽有拖延，但陈守忠终究是自己降的，并非他所致。”
“臣以为，当务之急，是如何筹粮筹饷、整军备战，而不是追究他的过失。”
龚澄枢跪在地上，听到这番话，感激地看了陈延寿一眼，眼眶都红了。
没想到，唯一一个替他说话的，竟然是平日里和他明争暗斗的政敌。
他连忙顺着话头道：“陛下，臣愿将功折罪！”
“臣掌管内府多年，各处藏库臣都清楚，只要陛下给臣权，臣必能筹措出足够的钱粮，供陛下兴兵！”
刘鋹犹豫了片刻。
他本就不是个果断的人，此刻被陈延寿一番话说得没了主意。
他叹了一口气，像泄了气的皮球：“罢了。起来吧。”
龚澄枢如蒙大赦，连滚带爬地站起来，腿还在打颤。
退到一旁时差点绊了一跤，幸亏扶住了柱子。
刘鋹扫视群臣，缓缓道：“明军来势汹汹，贺州已失，韶州又在北边，若韶州也丢了，兴王府便无险可守。”
“传朕旨意：全国征兵！”
“十六岁以上，六十岁以下男子，一律编入行伍！三丁抽二，两丁抽一，独子免征！”
“各州府限半月之内将兵员送到兴王府集结！”
群臣面面相觑，有几人面露不忍之色。
十六岁的少年、六十岁的老翁，从未摸过兵器，上了战场岂不是送死？
一名老臣颤巍巍出列：“陛下，这......这会激起民变啊！”
刘鋹冷冷地看着他：“民变？明军打到城下，就不是民变了，是亡国！”
无人再敢言。
陈延寿第一个应声：“陛下英明！臣以为，百官亦当以身作则，捐钱捐粮，以助军资。”