“你这一去，少说两三个月才能回来。母后......”她顿了顿，把到嘴边的话咽了回去，只说，
“你要好好的。”
朱昀握住她的手，轻轻捏了捏：“母后放心，孩儿一定好好的。”
折赛花抽回手，转过身，假装整理衣裳，抬手擦了擦眼角。
再转回来时，脸上已恢复了平常的神色。
“母后让人叫了牛皋来。你等一等，有几句话我要当面嘱咐他。”
朱昀一怔：“母后叫牛将军来做什么？”
折赛花没有解释，只是说：“他是你此行的护卫将领，我有话要对他说，也是应当的。”
不多时，殿外传来沉重的脚步声。
牛皋是武夫出身，走路带风，靴子踩在金砖上，咚咚作响。
进得殿来，他叉手行礼，声如洪钟：“末将牛皋，见过皇后！”
折赛花点了点头，示意他平身。
她没有客套，开门见山：“牛将军，此番南下，你可知责任重大？”
牛皋一抱拳：“末将明白！末将定当竭尽全力，护卫大皇子的安全！”
“人在大皇子在，大皇子若有一丝差池，末将提头来见！”
他心里清楚，同是羽林军大将，皇帝没让蒋七陪同，而是让他陪同，意味不言而明。
最初接到任命的时候，牛皋心里还有些不情愿。
马上过年了，京城的年味正浓，家家户户忙着蒸糕、腌肉、贴春联，谁想离开热乎乎的被窝，冒着天寒地冻去什么劳什子岭南？
可这念头只在他脑子里转了一个晚上，第二日便变了个样。
他猛地一拍大腿，兴奋得在屋里团团转，把婆娘吓了一跳。
皇帝这安排是什么意思？
不就是信任他牛皋！
把大皇子交到他手上，这是多大的体面、多大的倚重！
再说了，大皇子将来极有可能便是二代帝王。
这一路上朝夕相处，他若能跟大皇子结下一份交情，鞍前马后地把人护周全了，日后等大皇子登基，还怕在新朝没有好日子过？
还怕自己的儿孙没有前程？
这就叫富贵，这就叫长远！
折赛花摆了摆手：“我不要你的头。我要你把他平平安安带回来。”
牛皋是百战之将，见过刀光剑影，此刻却被这位皇后的目光看得心里发毛。
“岭南不比中原，瘴疠横行，民情复杂。”
“将军是久经沙场的人，行军打仗、安营扎寨，你比殿下懂。路上凡是涉及安全的事，你做主，不必事事问他。但有一条——”
她顿了顿，“若大皇子不听劝，你拦不住，即刻派人送信回京，我来跟他说。不要让他以身犯险。”
牛皋肃然：“末将遵命！”
折赛花看着牛皋，沉默了片刻，忽然说了一句奇怪的话：“牛将军，你家中也有孩子吧？”
牛皋一愣，不知她为何问起这个，老老实实答道：
“末将有一子，今年九岁。”
折赛花点点头，说道：“让他来通文馆吧。王尚书品行端正，能多加教导。”
牛皋的眼眶一热，扑通跪倒：“皇后放心，末将就是自己折在岭南，也绝不会让大皇子伤一根寒毛！”
折赛花没有再说什么，挥了挥手：“去吧。你自己也保重。”
牛皋重重叩了一个头，起身退下。
殿中又只剩下母子二人。
朱昀看着母亲，那股关爱之情如春风般暖人心窝。
他语带哽咽道：“母后，孩儿此去，定当早日归来。”
折赛花站起身，走到窗前，推开一丝缝。
冷风夹着雪花钻进来，扑在她脸上。
“一月的天，真冷。”她喃喃道。
朱昀站在她身后，看着她的背影，鼻子一酸。
“母后。”
“嗯。”
“儿臣走了以后，您也要保重。”
折赛花没有回头，只是摆了摆手。
“走吧，别耽误了时辰。”
...
天寒地冻，汴河封了冰，码头上的船都冻在了岸边，船底和冰面冻在一起，橹摇不动，桨划不开。
水路走不通，只能走陆路。
这一点不需要朱昀操心，牛皋早就安排好行军路线，从开封出发，向西走襄阳大地，一路南下。
沿途的驿站、关隘、渡口，他都研究的明明白白。
按常理算，从开封到岭南地界，需三十五日左右的功夫。
但随行的三千人皆是羽林军精锐，个个都是体力充沛、纪律严明的老卒，行军速度比寻常队伍快出不止一截。
牛皋拍着胸脯信誓旦旦地保证，三十日的功夫，一准能走到岭南地界。
实际上，若非随行中有大皇子，皇帝也不会派三千人护送，还是羽林军，太过奢侈。
就在朱昀一行离京后，后宫中一座宫殿里，炭火烧得正旺，炉上的铜壶咕嘟咕嘟地冒着热气，水汽在窗玻璃上凝成一层白茫茫的雾。
朱祐坐在养母李氏对面，低着头，手指无意识地绞着腰间玉带的穗子。
那穗子被他绞得变了形，丝线一根根地绷开，他浑然不觉。
沉默了许久，他终于开口：“母妃，孩儿该当如何呢？”
他的声音闷闷的，像是在问李氏，又像是在问自己。
他仅比朱昀小半年，命运却差了一整条鸿沟。
朱昀是嫡长子，太子的热门人选，父皇把去岭南安抚百姓这样的差事都交给了他。
这意味着什么，满朝文武谁看不出来？
而他朱祐呢？
虽有李家的外戚背景，也算有几分根基，可说句掏心窝子的话，他若说自己从来没动过染指皇位的念头，连自己都不信。
可动了念头又有什么用呢？
李氏坐在他对面，手里端着一盏茶。
茶盏是上好的青瓷，杯沿薄如蝉翼。
她浅浅地抿了一口，放下茶盏，声音淡淡的：“陛下如此看重大皇子，你莫要多想了。”
“待你成年，我会去求陛下给你封王，找个富庶的地方让你就藩。安分守己地过日子，如此也能安稳。”
朱祐脸色一沉：“母妃想的倒是简单了。”
他有句话堵在嗓子眼里，憋了半天到底没有说出口。
以李家的权势地位，在朝中盘根错节、树大根深，真到了朱昀登基的那一天，他这个弟弟能安稳吗？
可这话说出来又有什么用？
李氏性子软，在宫里一向不争不抢，被人踩到头上了也只会往后退一步。
跟她说这些，不过是徒增烦恼。
李氏看了他一眼，儿子脸上那点阴沉沉的神色她哪里看不出来。
她的目光里带着一丝无奈，也带着一丝心疼，但更多的是一种无能为力的疲惫。
她放下茶盏，声音压得更低了：“陛下春秋鼎盛，母妃是真的没有办法。”
别说是她，就连李处耘都不敢有什么念头。
谁让折家权势地位压过李家，而且朱昀还有嫡长子的名分。
就算没有朱昀，折赛花还有两个嫡子，说啥也轮不到朱祐啊！
除非折赛花被废。
可这种情况，真的会发生吗？
......
刘鋹没有睡。他已经好几个昼夜没有合眼了。
每当闭上眼，黑暗中就会浮现那面旗帜，明军的旗帜！
猩红的旗面在风中猎猎作响，旗上的‘明’字像一只睁开的眼睛，死死地盯着他。
旗帜插在兴王府的城头上，他刘家的宫阙在火光中轰然倒塌，瓦砾和梁柱砸在地上发出沉雷般的轰鸣。
殿中安静极了，只有远处隐隐约约传来的风声。
宫灯里的烛火已经快要燃尽，光影在墙上摇摇晃晃，像是随时都会熄灭。
刘鋹身上的寝衣被汗浸透了，贴在背上，又湿又冷。
他不敢动，甚至不敢大声呼吸，怕惊动了什么。
怕惊动那些在他梦中反复出现的鬼影。
刘鋹披着一件旧袍，坐在寝殿的窗前，望着漆黑的夜空，手里攥着一串佛珠，已经攥了整整一个时辰。
佛珠被汗水浸得发亮，手指僵硬，骨节泛白。
“求列祖列宗庇佑鋹儿......”刘鋹虔诚喃喃自语。
一遍一遍地念，不知疲倦，不能停歇，也不敢停歇。
仿佛只要停下来，那些在他梦境中反复出现的明军旗帜就会真的插上城头。
一个内侍跌跌撞撞冲进来，扑倒在门槛上，声音嘶哑：
“陛下，陛下！石牌......石牌败了！郭将军他......阵亡了！三万大军溃了！”
佛珠从刘鋹手中滑落，骨碌碌滚到地上，散了一地。